Национализм - явление сравнительно молодое.
Идея национального государства (т.е. идея государства для одной народности, "государство ХХХ для народности ХХХ") - появилась довольно давно, но долго не имела широкого распространения; отдельные проявления (например, в XVI веке) были скорее исключением, чем правилом.
Общая тенденция более ярко стала проявляться только в XVIII веке и и развивалась в течение XIX-го, в период распада прежних основ государственности: единства подданства и веры.
В средние века главными объединяющими силами были преданность монарху и религиозная общность. Этническая принадлежность играла второстепенную роль.
Когда же на смену феодальным отношениям стали приходить буржуазные, обществу потребовалось и новое объединяющее начало.
Немалую роль в этом сыграла независимость США, показавшая европейским народам пример того, что государство вполне может существовать и без "священной" монархической власти. Кстати, на стороне американцев в войне за независимость участвовало немало французов - достаточно вспомнить революционного генерала Лафайета и Александра Бертье (впоследствии - начальника штаба у Наполеона). Возвращаясь из Америки, французы привезли "заразу" национальной идеи домой. Почва, подготовленная когда-то ещё Столетней войной, оказалась благодатной... И слова "нация" и "отечество" прогремели во время Великой Французской революции.
Потом пришёл Наполеон и без лишних сантиментов стал перекраивать карту Европы, сажая на чужие троны своих родственников и маршалов. В этих условиях "верность короне" стала пустым звуком и понадобилась новая идея. Так появился лозунг "национального государства", послуживший основой для объединения Италии и Германии и распада Австро-Венгрии.
Видимо, Российская империя тоже должна была распасться на этой волне; но получила отсрочку благодаря коммунистической идее интернационализма (кроме того, в азиатской части империи ещё сохранялись элементы феодализма).
С падением идеологии мгновенно (и закономерно) развалился и многонациональный Союз...
Тем более что конец XX века ознаменовался новым ростом националистических настроений, связанным с глобализацией и унификацией жизни разных народов (об этом уже было сказано
здесь).