В 1703 году ПЁТР I в своём дневнике оставил запись: «Крепость заложена и именована Санкт-Питербурх». Именно так и назвали впоследствии город, который ещё при жизни Петра Великого стал столицей России.
В настоящее время Санкт-Петербург - тот российский город, вокруг которого строится целый мир легенд. Самая первая из них гласит следующее: «когда Петр выбрал место, то все вдруг увидали орла, парящего над царем, и шум от парения его крыл был слышен. А в день закладки крепости снова появился орел, который с высоты спустился и парил над этим местом».
Найти в этой легенде правду невозможно, так как:
- орлы в финских болотах не водятся;
- в день закладки крепости Пётр Великий трудился на верфи в Лодейном Поле и на месте событий никак оказаться не мог.
Едва Нева на всем своем протяжении была отбита у шведов, царь начал объезд ее берегов с целью выбора места для крепости, доверив окончательный выбор своему ближайшему соратнику Александру МЕНШИКОВУ. Их внимание привлек небольшой (750 м в длину и 360 м в ширину) остров в самом широком месте реки, где она разветвлялась на три рукава. Одни называли его Веселым, другие - Заячьим.
Здесь началось строительство, и уже к осени на сооруженных из дерева и земли бастионах стояло 120 орудий. Губернатором (заметим, что до самих губерний еще 5 лет) новых владений стал Меншиков. Как сформулировал царь, «на все надлежит доброе око иметь губернатору». Первым городским архитектором стал только что принятый на русскую службу швейцарец Доменико Трезини.
В первые годы никто не думал, что рождается новая столица страны. Опасность была слишком велика, так как шведы были рядом. Это был город-крепость, город-верфь, где на воду спускали корабли. Потому городское строительство велось стихийно, по старинке - сначала из дерева, потом стали ставить мазанки. Но через 10 лет, когда сюда перебрался двор и Петербург стал столицей, началось строительство из кирпича и камня, городские улицы приобрели стройность, их стали мостить камнем, а единственным сохранившимся сооружением первых лет сегодня является Домик Петра, сохранить который велел сам царь.
В буквальном смысле вся страна строила город. Строительный сезон длился с конца марта по конец сентября, и сюда уже в первый год было прислано 20 000 подкопщиков, как звали работных людей. Их число вскоре выросло вдвое, по одному человеку брали с 9-16 крестьянских или посадских домов, а остальные должны были обеспечивать их довольствие. Квалифицированных строителей переселяли в Петербург на «вечное жительство», именным указом был определен и список из 1 200 дворян, обязанных переселиться в столицу.
Цена петровской попытки прорубить «окно в Европу» оказалась высокой: длившаяся более 20 лет Северная война унесла жизни 40 000 солдат, а на возведении Петербурга полегли 70 000 его строителей.