Он сказал: "Поехали!". Космический корабль был надёжен на 50 процентов…
Это было всего 61 лет назад, 12 апреля 1961 года. Уверенности, что старт пройдет успешно, не было ни у кого. Придумали систему спасения - четыре здоровых парня сидели в укрытии с нейлоновой сеткой. В случае аварии они должны были выскочить из укрытия, растянуть сетку и поймать космонавта...
По воспоминаниям полковника Николая Мартемьянова, который обеспечивал связь с Юрием Гагариным, подготовка к полёту проводилась в авральном режиме. Гагарина посадили в кабину космического корабля за два часа до старта. И сразу начались неприятности: выяснилось, что не закрылся входной люк. Гагарин забыл переключить тумблер и пропал из эфира. Николаю Мартемьянову удалось наладить связь с помощью небольшой радиостанции.
Связисты, по словам Мартемьянова, готовили операцию прикрытия: в случае взрыва ракеты они должны были дезориентировать американскую разведку.
Космический корабль и ракета-носитель были надёжны на 50 процентов. Из шести подготовительных стартов три завершились трагически. Запущенный в космос 15 мая 1960 года корабль из-за неисправности системы ориентации не спустился на Землю, вышел на более высокую орбиту и, как говорят, летает до сих пор. 23 сентября 1960 года другая ракета взорвалась на старте, находившиеся на её борту собаки Дамка и Красавка, погибли. 1 декабря 1960 года в космос полетели собаки Пчёлка и Мушка. При завершении полёта корабль сгорел вместе с животными.
Трагедии случались не только в космосе, но и на Земле. Во время тренировки в сурдокамере погиб самый молодой кандидат в космонавты Валентин Бондарев.
Были предложения заменить Юрия Гагарина, отца двух дочек, на бездетного Германа Титова. Никто из медкомиссии не подписался под заключением, что космонавт вернётся живым! Но Сергей Королёв настаивал на кандидатуре Гагарина, сам принял у него экзамен по предстоящему полёту.
В то время не существовало космического телевидения, руководители полёта слышали Юрия Гагарина, но не видели его. За время его нахождения в космосе было записано 40 километров плёнки. Катушки опечатали и под грифом "совершенно секретно" отправили на вечное хранение.
Наибольшему риску космонавт подвергался на старте. Предусматривалось спасение пилота на всех этапах, кроме первых 20 секунд. В случае взрыва ракеты-носителя, космонавту пришлось бы катапультироваться. Решение о катапультировании принимал не он, а руководитель старта и "стреляющий" - тот, кто нажимал пусковую кнопку.
Была придумана система аварийного спасения. Четыре здоровых парня сидели в укрытии с нейлоновой сеткой. В случае аварии они должны были выскочить из укрытия, растянуть сетку и поймать космонавта.
Уверенности в том, что старт пройдет успешно, не было ни у кого. Поэтому были подготовлены три сообщения ТАСС: первое - о благополучном завершении полёта, второе - о невыходе космического корабля на орбиту, третье - о гибели космонавта.
Напутствуя Гагарина перед стартом, Королёв сказал ему: "Юра, не волнуйся! Мы найдем тебя. Где бы ты ни приземлился!"
В полёте произошло довольно много нештатных ситуаций: быстрое вращение корабля после отделения третьей ступени и беспорядочное кувыркание при спуске, длительное неотделение агрегатного отсека, которое могло сжечь корабль, заклинивание клапана скафандра, что грозило космонавту удушьем. Из-за ситуации с отсеком, космонавт приземлился не в Сталинградской области, как планировалось, а в Саратовской.
По словам дважды Героя Советского Союза генерал-майора авиации Павла Поповича, при возвращении с орбиты необходимо было чётко выдержать угол наклона траектории корабля. Для этого требовалась одна минута. Если бы это время не было выдержано - корабль ушёл бы в межпланетное пространство.
В начале полёта ракета-носитель забросила Гагарина на орбиту, оказавшуюся значительно выше расчётной. Если бы отказал тормозной двигатель - корабль снижался бы месяц. Система жизнеобеспечения была насчитана лишь на десять дней!
Полёт закончился благополучно. Везучий Королёв рискнул - и выиграл. И весь мир узнал имя первого космонавта Земли - Юрий Гагарин!