«Золотым» веком натюрморта стал XVII век, когда он окончательно оформляется в качестве самостоятельного жанра живописи, особенно в творчестве голландских и фламандских художников. Тогда же для обозначения натюрмортов появился термин - «тихая, застывшая жизнь» (голл. stilleven, нем. Stilleben, англ. still-life). Первые «stilleven» были сюжетно просты, но уже тогда изображенные на них предметы несли и смысловую нагрузку: хлеб, бокал вина, рыба - символы Христа, нож - символ жертвы, лимон - символ неутоленной жажды; орехи в скорлупе - душа, скованная грехом; яблоко напоминает о грехопадении.
Виллем Клас Хедда. Натюрморт с пирогом, 1627
Постепенно символический язык картины обогащался.
Францискус Гейсбрехтс, XVII в.
Символы, встречающиеся на полотнах, были призваны напоминать о бренности человеческой жизни и о преходящести удовольствий и достижений:
Череп - напоминание о неизбежности смерти.
Гнилые фрукты - символ старения.
Зрелые плоды символизируют плодородие, изобилие, в переносном смысле богатство и благосостояние. Ряд плодов имеет свое значение: грехопадение обозначается грушами, помидорами, цитрусами, виноградом, персиками и вишней, и конечно, яблоком.
Эротический подтекст имеют инжир, сливы, вишни, яблоки или персики.
Ростки зерна, ветви плюща или лавра (редко) - символ возрождения и круговорота жизни.
Морские раковины, иногда живые улитки - раковина моллюска является останками когда-то живого животного, она обозначает смерть и бренность.
Ползучая улитка - олицетворение смертного греха лености. Большие моллюски обозначают двойственность натуры, символ похоти, ещё одного из смертных грехов.
Мыльные пузыри - краткость жизни и внезапность смерти; отсылка к выражению homo bulla - «человек есть мыльный пузырь».
Гаснущая дымящаяся свеча (огарок) или масляная лампа; колпачок для гашения свечей - горящая свеча является символом человеческой души, её затухание символизирует уход.
Кубки, игральные карты или кости, шахматы (редко) - знак ошибочной жизненной цели, поиска удовольствий и грешной жизни. Равенство возможностей в азартной игре значило также и предосудительную анонимность.
Курительная трубка - символ быстротечных и неуловимых земных наслаждений.
Карнавальная маска - является знаком отсутствия человека внутри неё. Также предназначена для праздничного маскарада, безответственного удовольствия.
Зеркала, стеклянные (зеркальные) шары - зеркало является символом тщеславия, кроме того, тоже знак отражения, тени, а не настоящего явления.
Бейерен. Натюрморт с омаром, 1667
Разбитая посуда, обычно стеклянные бокалы. Пустой стакан, противопоставленный полному, символизирует смерть. Стекло символизирует хрупкость, белоснежный фарфор - чистоту. Ступка и пестик - символы мужской и женской сексуальности. Бутылка - символ греха пьянства.
Нож - напоминает об уязвимости человека и о его смертности.
Песочные и механические часы - быстротечность времени.
Музыкальные инструменты, ноты - краткость и эфемерная природа жизни, символ искусств.
Книги и географические карты (mappa mundi), писчее перо - символ наук.
Глобус, как земли, так и звездного неба.
Палитра с кистями, лавровый венок (обычно на голове черепа) - символы живописи и поэзии.
Письма символизируют человеческие отношения.
Медицинские инструменты - напоминание о болезнях и бренности человеческого тела.
Кошельки с монетами, шкатулки с драгоценностями - драгоценности и косметика предназначены для создания красоты, женской привлекательности, одновременно они связаны с тщеславием, самовлюбленностью и смертным грехом высокомерия. Также они сигнализируют об отсутствии на полотне своих обладателей.
Оружие и доспехи - символ власти и могущества, обозначение того, что нельзя забрать с собой в могилу.
Короны и папские тиары, скипетры и державы, венки из листьев - знаки преходящего земного господства, которому противопоставлен небесный мировой порядок. Подобно маскам, символизируют отсутствие тех, кто их носил.
Ключи - символизируют власть домашней хозяйки, управляющей запасами.
Руины - символизируют преходящую жизнь тех, кто их населял когда-то.
Часто в натюрмортах изображали насекомых, птиц и зверей. Мухи и пауки, например, считались символами скупости и зла, а ящерицы и змеи - символами коварства. Раки или омары олицетворяли превратность судьбы или мудрость.
Например, разбор символов картины Жака Андре Жозефа Аведа. Около 1670 года
Книга - трагедия Софокла «Электра» - в данном случае символ многозначный. Поместив ее в композицию, художник напоминает о неотвратимости воздаяния за всякое преступление не на земле, так на небе, поскольку именно этой мыслью пронизана трагедия. Античный мотив в таких натюрмортах часто символизировал преемственность искусства. На титульном листе стоит имя переводчика, знаменитого голландского поэта Йоста ван ден Вондела, произведения которого на античные и библейские сюжеты были столь злободневными, что он даже подвергся преследованиям. Вряд ли художник поместил Вондела случайно - не исключено, что, говоря о суетности мира, он решил упомянуть и о суетности власти.
Меч и шлем - эмблема преходящей воинской славы
Белый с красным плюмаж - композиционный центр картины. Перья всегда означают тщеславие и суету. По шлему с плюмажем картину датируют. Лодевейк ван дер Хельст в 1670 году изобразил в таком шлеме на посмертном портрете адмирала Стерлингверфа. Адмиральский шлем присутствует еще на нескольких натюрмортах ван Стрека.
Портрет сангиной. В отличие от масла сангина очень плохо сохраняется, как и бумага по контрасту с холстом. Этот лист говорит о тщете усилий художника, потертые и надорванные края призваны усилить эту мысль.
Золотая бахрома - тщета роскоши.
Череп - в античной культуре атрибут Кроноса (Сатурна), то есть символ времени. Колесо Фортуны также изображали с черепом. Для христиан он знак мирской тщеты, мысленного созерцания смерти, атрибут отшельнической жизни. С ним изображали святого Франциска Ассизского, святого Иеронима, Марию Магдалину, апостола Павла. Череп также символ вечной жизни Христа, распятого на Голгофе, где, по преданию, был закопан череп Адама. Колос, обвивающий череп, - символ бессмертия души («Я есмь хлеб жизни» - Ин. 6:48), надежды на жизнь вечную .
Стопка ветхих бумаг - тщета знаний.
Пороховой рог на цепочке - очень характерный предмет для голландского натюрморта. Здесь его, по всей видимости, следует трактовать как нечто, несущее смерть, в отличие от рога изобилия. via
Адриан ван Утрехт."Vanitas". 1642.
ландыши, фиалки, незабудки в окружении роз, гвоздик, анемонов -символы скромности и чистоты;
крупный цветок в центре композиции - «венец добродетели»;
осыпавшиеся лепестки возле вазы - знаки бренности;
увядший цветок - намек на исчезновение чувства;
ирисы - знак Богородицы;
белые розы - платоническая любовь и символ чистоты;
красные розы - символ страстной любви и символ Богородицы;
красные цветы - символ искупительной жертвы Христа;
белая лилия не только прекрасный цветок, но и символ непорочности Девы Марии;
голубые и синие цветы - напоминание о небесной лазури;
чертополох - символ зла;
гвоздика - символ пролитой крови Христа;
мак - аллегория сна, забвения, символ одного из смертных грехов - лености;
анемон - помощь в болезни;
тюльпаны - символом быстро уходящей красоты, разведение этих цветов считалось одним из самых суетных и тщетных занятий; тюльпан также символизировал любовь, сочувствие, взаимопонимание;
белый тюльпан - ложная любовь,
красный тюльпан - страстная любовь (в Европе и Америке тюльпан ассоциируется с весной, светом, жизнью, красками и считается уютным приветливым цветком, в Иране, Турции и других странах Востока тюльпан связан с чувством любви и эротикой).