Tentacles in the dark. Part III.
Решив вопрос с финансами, Эва отправилась в район доков. Там, возле первого поселения народа Си-Атолл, располагался главный базар страны. В тени гигантского недостроенного танкера торговцы с Востока обменивали оружие, боеприпасы, голодиски, энергоячейки и лекарства на товары моря - прекрасно выделанную прочную кожу, жир акульей печени - весьма ценное сырье для фармацевтической промышленности Волт-сити, необычайно калорийное сушеное мясо синего кашалота и тому подобный хлам животного происхождения. Когда Эва пришла в доки, на рынке находилось три каравана. Наша героиня сама не знала, куда бы ей хотелось попасть. Девушка была полна решимости начать новую жизнь в месте, где нет океана, акул, а главное - гигантских горящих глаз и щупалец толщиной в ногу взрослого мужчины в холодной черной воде. Эва имела довольно смутное представление о том, как устроены земли на Востоке, но твердо знала, что моря там нет, поэтому все направления для нее обладали примерно одинаковой ценностью. Подумав немного, девушка решила выбирать не дорогу, а попутчиков - Эва была простовата, но отнюдь не глупа.
Хозяином первого каравана, направлявшегося в Метрополию NCR, был сурового вида мужик лет под сорок. Охрана и погонщики также были мужского пола, и по тому, как они осклабились, услышав разговор начальника с высоченной девахой из местных, Эва решила, что ей, пожалуй, не хочется в Метрополию. Госпожой второго каравана оказалась огромная мужиковатого вида бабища, затянутая в кожу. Охрана и обслуга состояла сплошь из таких же здоровых некрасивых теток вперемешку с юными девушками, которым на вид еще не было и двадцати. Этот караван шел в Нью-Вегас, и мисс Макдональд Младшая решила, что Нью-Вегас пока обойдется без нее. Эва чувствовала, что в этой женской компании что-то не так, хотя и не могла сказать, что именно. Третий караван состоял из мужчин и женщин примерно в равных пропорциях (ну, может парней было на одного-двух больше), а командовала им веселая разбитная дама слегка за тридцать, к которой наша героиня почувствовала какое-то инстинктивное расположение. Эва смело подошла к караванщице и спросила, куда она направляется. Женщина, задрав голову, смерила взглядом стоящую перед ней скудно одетую девушку из местных и спросила: а куда смелая скво народа Си-Атолл хотела бы попасть? Эва не знала, кто такие «скво», поэтому ответила, что ей, в общем-то, все равно куда, главное - откуда. Си-Атоллом она сыта по горло. Женщина, которую звали Мардж, помрачнела и сказала, что беглым преступникам она убежище не дает. Эва возмутилась и ответила, что в жизни не делала ничего плохого, если только не считать тот случай, когда она съела медовые креветки, которые были предназначены для угощения ее брата Ника. Но поскольку она тогда объелась и страдала животом, то это не считается, потому что она и так была наказана. Слово за слово, Мардж вытянула из Эвы ее историю. Подумав немного, караванщица согласилась, что мисс Макдональд Младшая не сделала ничего плохого: Хеффорд явно еще тот радскорпион и напросился сам, что же касается старейшин, то она насмотрелась на таких грязных старперов, обожающих ломать жизнь молодежи просто из зависти к их молодости, так что Эва, в общем, поступила правильно. Караван Мардж отправлялся на юго-восток, в Нью-Бойсе, и в нем всегда найдется место еще одной погонщице. Наша героиня заметила, что, в общем, готова выполнять любую работу, но на ее взгляд, в качестве охранницы она принесет больше пользы. Мардж подняла бровь и заметила, что не видит у Эвы никакого настоящего оружия - не считать же таким гарпун, морской кинжал и дротики из электродов? Мисс Макдональд Младшая вытащила один из дротиков и молча метнула его в покосившуюся стальную вывеску на вот уже двести лет закрытом магазине строительных товаров. Неизвестно, что повлияло на решение Мардж больше: то, что дротик пробил вывеску насквозь, или то, что от места броска до магазина было добрых пятьдесят футов, но Эва была зачислена в штат каравана в качестве охранницы.
Мы не будем утомлять читателя описанием путешествия из Си-Атолл в Нью-Бойсе. Все такие хождения утомительно похожи одно на другое. Караван идет, идет, идет, отбивает нападение волков, идет, идет, отбивает нападение радскорпионов, идет, встречается с рейдерами, но те решают не искушать судьбу, идет, идет, покупает проход через территорию сильного племени, идет, идет, и вот уже Нью-Бойсе.
Наши путешественники добрались до столицы территории Айдахо без потерь и даже с прибытком, выраженным в некотором количестве желез радскорпионов и шкурах койотов и лорибу, которые Эва выиграла в племени Железная Птица в соревновании по броскам копья. Мардж привязалась к сильной и смелой девушке и предлагала ей остаться с караваном, но мисс Макдональд Младшая вежливо отклонила это приглашение. Эве нравилось путешествовать, но девушка не забывала о главной цели своего похода: найти место, в которое она могла бы привести мать, а также сестер и братьев, чтобы им больше никогда не пришлось выходить в море, кишащее акулами, щупальцами и горящими глазами. Нью-Бойсе ошеломил нашу героиню. Мисс Макдональд Младшая никогда не думала, что в одном месте может жить так много людей. Но Эва была, как мы уже неоднократно указывали, сильной и смелой девушкой. Справившись с первыми впечатлениями, она решила осмотреть город, чтобы понять, как он работает, и, разумеется, немедленно угодила в неприятности.
В тот достопамятный октябрьский день 2292 Арчибальд Боуи Валдо, когда-то известный, как Хитрый Арчи, но с тех пор заработавший другие, более грозные и уважительные прозвища, прогуливался по улицам города и размышлял о том, что его жизненный путь свернул не туда, куда он планировал в начале своего пребывания на поверхности. Арчи уже четвертый год ходил под рукой старого Морица и чем дальше, тем сильнее осознавал, что ему, в сущности, ничего не хочется менять. И это при том, что изначально он планировал всего лишь набраться опыта, чтобы вступить в ряды UWMWI, сделать карьеру и перестроить эту организацию на свой лад - так, чтобы она приносила как можно больше пользы Арчибальду Валдо и вообще сделала его богатым и влиятельным. Однако месяц за месяцем вступление откладывалось. Каждый раз Арчи убеждался, или, скорее, убеждал себя в том, что ему еще нужно многому научиться у Чака Морица. Месяцы складывались в годы.
Тем временем, жизнь на территории Айдахо медленно, не неудержимо, менялась. Под влиянием нового губернатора UWMWI начала приобретать вид военной организации. Официальные мерки взяли моду одеваться более-менее однородно. Их группы состояли из примерно одинакового количества бойцов, во главе каждой из групп стоял командир, отчитывавшийся перед начальником сектора. Секторы подчинялись Штабу UWMWI, и именно Штаб принимал заказы Легислатуры на выполнение той или иной работы. Впрочем, заказы эти в последнее время стали более всего похожи на приказы. UWMWI все реже принимала заказы частных лиц, делая исключение только для крупных компаний и влиятельных лесных баронов. Остальным ее расценки стали просто не по карману. Ходили слухи, что даже без заказов официальные мерки получают гарантированную плату. Словом, UWMWI постепенно превращалась в армию штата.
Нельзя сказать, что люди этого не видели. Как мы уже говорили, в Айдахо жило немало беженцев и переселенцев с юга. Эти люди понимали, что к чему и могли растолковать суть происходящих изменений своим соседям из местных. Впрочем, большинство населения склонялось к мнению, что губернатор все делает правильно. На севере поднимали голову недобитые людоеды, на юге к границам подступала NCR. В таких условиях иметь в штате собственные вооруженные силы казалось вполне разумной идеей. Ну а что там раньше были войны и атомные бомбы - так то случилось давно, а сейчас уже совсем другие обстоятельства. Вот Великую Войну с каннибалами люди помнили очень хорошо, и повторения такого кошмара никто не хотел.
Однако пока UWMWI постепенно превращалась в армию, кто-то должен был делать все то, что полагается делать наемникам. Независимые мерки вдруг ощутили, что у них заметно прибавилось заказов. Разумеется, в такой ситуации цены на услуги наемных бойцов ощутимо выросли. Однако вместе с ростом цен заказчики начали требовать от независимых мерков больше ответственности за результаты их деятельности. Раньше заказчик мог выбирать между услугами официальных и независимых мерков, причем и среди независимых тоже была конкуренция. Теперь, с выходом UWMWI из игры, конкуренции заметно поубавилось. Трусы, подлецы и халтурщики, которые раньше не могли рассчитывать на серьезную работу, начали получать заказы, которые не могли или не собирались выполнять. Обманутые клиенты предъявляли претензии, им смеялись в лицо, клиенты нанимали другие группы, чтобы разобраться с предателями, словом, в Нью-Бойсе и окрестностях все чаще происходили перестрелки. Дело дошло до того, что Губернатор через агента по найму мерков Питера Доннахью (весьма порядочного, как мы помним, человека) велел передать всем независимым меркам, что либо те наводят порядок в своих рядах, либо штат ждет вторая Война Наемников.
Получив такое недвусмысленное предупреждение, начальники наиболее авторитетных групп ломерков собрались на сход в «Голове Каннибала». Предложение структурировать сообщество независимых мерков наподобие UWMWI было отвергнуто сходу. Во-первых, никто не хотел терять независимость и приобретать взамен нее начальника. Во-вторых, все понимали, что UWMWI конкуренции не потерпит. А вот следующее предложение заинтересовало командиров. Питер Доннахью, присутствовавший на заседании, как уважаемый и честный член сообщества, заметил, что наемникам не хватает не столько жесткой организации, сколько органа, способного разбирать спорные случаи и выносить по ним решения, обязательные для всех. Питер Доннахью предложил ввести Арбитраж из наиболее уважаемых членов сообщества, поставив во главе ну совсем уж самого уважаемого. Все присутствующие повернулись в сторону Чака Морица. Старый Чак помрачнел. Командиры кивнули и единогласно постановили назначить Чака главным Арбитром. Помощников он должен был выбрать себе сам. За каждое разбирательство главному Арбитру была положена небольшая премия - впрочем, вполне ощутимая по сравнению со средним гонораром за работу ломерка. Мориц попросил три дня на размышление. Сообщество дало Чаку три дня, но намекнуло, что альтернативы ему нет.
В тот вечер Чак пришел в дом, который он с парнями использовал в качестве штаб-квартиры, и принялся собирать вещи. На бурные расспросы Рагаззо и Валдо он сперва ничего не отвечал, но затем взорвался и крикнул, что всю жизнь боролся с подонками, которые пытаются загнать людей под гнет так называемых законов, и не собирается на старости лет становиться законником сам. Рагаззо сник. Он не умел убеждать людей иначе, чем ножом и пистолетом, и видел, что любимый капо настроен серьезно. Билли Элко просто переводил взгляд с одного на другого, не понимая, что происходит. Внезапно заговорил Арчибальд. Хитрый Арчи всегда отличался красноречием, но сейчас он говорил не просто хорошо. Сейчас молодой Валдо говорил искренне. Арчи сказал, что понимает Чака и уважает его позицию. Он и сам, чего греха таить, всегда некоторым образом тяготился всякими установлениями, которые ограничивают свободу человека. Даже в Убежище он боролся с этой несправедливостью, хотя, если быть совсем откровенным, скорее просто старался устроиться поудобнее. Да, Айдахо меняется. UWMWI превращается в армию - с этим ничего нельзя поделать. Штат становится государством. Плохо это или хорошо? Неважно, важно, что это неизбежно должно было однажды произойти. Он, Арчибальд Боуи Валдо, много знает о том, как общество превращается в государство - его учили этому с детства. И ты, Чак, тоже знаешь немало - ты прочел все эти книги, вон, у нас целый шкаф ими забит. И кто говорит, что государство - это обязательно NCR или Легион? Айдахо - наш дом, только от нас зависит, во что он превратится. UWMWI становится армией. Армии нужен противовес в виде закона и силы, которая его защищает. Иначе государство подомнет штат под себя так, как это было в Калифорнии, и то, что произошло с этим твоим любимым Че Гаваной (Валдо немного ревновал старика Морица к Серому Кроу) будет происходить везде. Если для того, чтобы это не случилось, ломеркам нужно организоваться - будем организовываться. Если потребуется стать законниками - станем, причем такими, что никто не посмеет гнуть закон ради своей выгоды.
Чак положил мешок на стол и некоторое время молча смотрел на тяжело дышащего Валдо. Затем он спросил: действительно ли Арчи думает так, как сказал, или это просто уловка для того, чтобы удержать его в городе? К своему удивлению, Арчибальд кивнул. Прямо сейчас он понял, что еще может построить организацию, в которой постепенно займет высокое место. Возможно он при этом не будет кататься как сыр в масле, но у него будут власть, влияние и положение в обществе. В конце концов, роскошный дом, девки и постоянно вкусная еда от пуза - это все наживается и сравнительно честным путем. Например, став одним из основателей, а потом и главой полиции штата.
Чак почесал подбородок, затем посмотрел на Рагаззо. Джонни ответил дорогому капо взглядом полным обожания и надежды. Мориц вздохнул и принялся вытаскивать из мешка уложенные туда вещи и оружие. Опустошив рюкзак он буркнул, что раз Арчи у нас такой красноречивый - он и будет первым из выбранных помощников.
Арбитраж начал действовать через неделю после собрания. Чак подобрал еще пару человек в качестве помощников - сурового, старика-следопыта, не слишком умного, но известного своей честностью и благородством, а также командира одной из самых сильных групп ломерков. Арчи был включен в состав суда в качестве секретаря и знатока Права. Впервые в жизни Валдо пожалел, что в Убежище не учился лучше. Тем не менее, даже его отрывочных знаний хватало для того, чтобы предлагать старшим членам трибунала разнообразные решения для выбора оптимального, разбирать дела в подробностях и вообще способствовать установлению справедливости. Заседания Арбитража были публичными и происходили либо в «Голове Каннибала», либо в заброшенном складе на окраине города, если ожидался по-настоящему большой наплыв зрителей.
Суд судил по-честному и относительно беспристрастно. Иногда членам Арбитража предлагали взятки, но тщетно - даже Арчи не брал ни крышки, полагая, что за счет репутации он в конце концов приобретет больше. Каждый из членов Арбитража получил почетное прозвище среди лоумерков. Чака теперь звали не иначе, как Судья Мориц. Старого следопыта называли Старый Судья. Командира лоумерков - Законник Джо. Арчи за ум, беспощадность и давно уже ставшую притчей во языцех манеру стрелять без предупреждения получил прозвище Змеиный Судья. После нескольких довольно крупных и шумных процессов, когда признанных виновными в предательстве клиента наемников ловили по всему городу (и половине штата), сообщество независимых ломерков пришло в относительный порядок. Питер Доннахью даже организовал что-то вроде канцелярии, отслеживая дела и заказы и рекомендуя клиентам группы, наиболее подходящие для выполнения того или иного задания. Разумеется, в такой ситуации всякого рода деликатные и аморальные миссии плавно вышли из зоны ответственности Независимых мерков. Впрочем, в Айдахо хватало сброда для такого рода дел. Чак предрек, что недалек тот день, когда Независимые мерки начнут охотиться за поджигателями, похитителями и работорговцами и окончательно превратятся в законников. В такие минуты Арчи усмехался про себя, думая, как причудливо повернулось Колесо Судьбы: он становится служителем Закона, а Законник Роб скрывается в лесах, как outlaw.
Словом, в тот октябрьский день Арчи шел и размышлял о превратностях судьбы. Октябрь был довольно теплый, и хотя осень шла к закономерному концу, по ночам еще даже не начались настоящие заморозки. Внезапно внимание Арчибальда привлекла какая-то суета впереди на улице. Группа джентльменов, похожих на мелких вышибал и охранников караванов, окружила стоящую на каком-то возвышении скудно одетую девушку. Несколько джентльменов уже лежало на земле, держась за разные части тела, и их товарищи обвиняли в происшедшему девушку на… Арчи моргнул и присмотрелся получше, после чего присвистнул. Незнакомка стояла отнюдь не на бочке или ящике, а вполне своими двумя ногами (надо отметить - длинными и стройными) на земле. Арчи, которому до шести футов не хватало полдюйма, считался человеком выше среднего роста. Тем не менее, встав рядом с незнакомкой, Валдо едва достал бы ей макушкой до плеча.
Тем временем еще один джентльмен отлетел на добрых пятнадцать футов и лег на землю, держась за самое дорогое для каждого мужчины место. Это переполнило чащу терпения остальных и на свет божий были извлечено три ножа, кастет и два самодельных, но от того не менее опасных револьвера. Арчи понял, что сейчас представление перейдет из области развлечений в сферу жестокого кровопролития. Арчи ничего не имел против кровопролитий, и буквально полгода назад просто прошел бы мимо. Но теперь у него была репутация. Арчибальд Боуи Валдо, секретарь Арбитража и, что гораздо более важно, помощник Судьи Морица не мог позволить, чтобы в Нью-Бойсе на одной из центральных улиц среди бела дня пристрелили шлюху (а судя по костюму, вернее его почти полному отсутствию, именно таково было основное занятие девицы). Арчи расстегнул кобуру и кашлянул. Джентльмены, уже расходившиеся пошире, чтобы не попасть под пули коллег, оглянулись и как-то сразу сникли. Ножи и пистолеты снова исчезли во тьме вонючей одежды, головные уборы, у кого были, приподнялись над головой с неразборчивым бормотанием: «Судья… Рады Вас видеть, мистер Валдо… Хороший денек…», после чего джентльмены разошлись и расхромались по своим делам. Двое остались лежать на мостовой, всем своим видом давая понять, что вот они сейчас немного отдохнут - и сразу тоже пойдут, честное слово. Надо сказать, что еще до формирования Арбитража, Арчибальд Валдо приобрел среди жителей города репутацию самого отмороженного члена банды Плохих Парней Старого Морица. Все знали, что старина Чак, в общем, человек не злой, и зря людей не убивает, весельчак Джонни имеет моральные ориентиры и делает, как капо, Билли Противогаз вообще стреляет только когда ему скажут. А вот Арчи, такой приятный молодой джентльмен, валит людей направо и налево и глазом при этом не моргает. Ну точно Змей. На самом деле Арчи застрелил таким образом всего четверых, и все четыре раза он только с виду был невозмутимым, а на деле дрожал, как осиновый лист. Однако он действительно выхватывал пистолет прежде, чем оппонент даже заканчивал говорить, вернее угрожать, не говоря уж о том, чтобы потянуться за оружием. Арчи полагал, что людям следует верить, и если здоровенный громила обещает вышибить тебе мозги, то скорее всего, он говорит правду. В общем, Арчи всегда стрелял первым и насмерть. Хотя, надо отдать ему должное, людей он никогда не провоцировал и первым в драку не лез - в драке ведь могут и убить запросто.
Повернувшись к девушке, которую он спас от необходимости переваривать некоторое количество кусков свинца, Арчибальд слегка поклонился, представился и спросил: не пострадала ли юная леди. Девушка помотала головой, увенчанной странной бронзовой маской поверх копны рыжих волос, потом широко улыбнулась, сказала, что ее зовут Эва Кайла Макдональд-Младшая из рода Макдональдов, Которые Убили Двухголовую Акулу, с острова Уидби, что в заливе Хуан де Фука, в стране Си-Атолл. Она дочь Дика Макдональда-Младшего и Элизабет Макдональд, а ее отчим Круз - трус, поэтому она никогда не будет носить его имя.
Арчибальд был умным и воспитанным человеком, поэтому он выслушал (и запомнил) эту белиберду, не моргнув глазом. Судя по всему, его первое впечатление было обманчивым. Несмотря на костюм, девушка совершенно точно не была шлюхой, тем более, что всех шлюх, по крайней мере - красивых, он знал и пользовался у них скидкой. Эва Кайла, видимо, происходила из одного из диких племен Запада, оттуда, где, как он помнил по картам и книгам, Североамериканский Континент обрывался в Тихий океан. Арчибальд еще более утвердился в этом мнении, когда пожал энергично протянутую ладонь девушки - широкую, очень сильную, с каменными мозолями. Племенное происхождение объясняло и скудный наряд Эвы, состоявший из бюстгальтера, едва прикрывавшего гармоничную, но изрядного размера (при таком-то росте!) грудь и трусов, совершенно не прикрывающие ягодицы (мисс Макдональд Младшая повернулась, чтобы подобрать с земли сумку, и Арчи едва удержался от того, чтобы самым вульгарным образом не присвистнуть). Плечи и голени девушки прикрывала кожаная броня, через плечо была перекинута раскрашенная накидка из шкуры, которую, видимо, употребляли для защиты от настоящего холода. Пятьдесят семь по Фаренгейту, судя по всему, в племени Людей, Убивших Двухголовую Акулу, холодом не считались.
Полагая, что его долг почти законника выполнен, Арчибальд уже собирался идти дальше, когда девушка, утвердив на плечах сумку и здоровенное копье, снова повернулась к нему и, вежливо поклонившись (так что ее лоб оказался примерно на одном уровне со лбом Валдо) сказала, что случайно услышала, как эти хулиганы назвали господина Валдо судьей. Надо же, в таком молодом возрасте - и уже старейшина и вождь, наверное, он совершил много подвигов и очень мудр! Она, Эва Кайла Макдональд Младшая, впервые в Нью-Бойсе, поэтому по праву гостя просит у вождя Валдо совета: где можно остановиться на несколько дней? Деньги у нее есть. И она знает, примерно, что и сколько стоит, Мардж ей объяснила.
Арчибальд понятия не имел, что такое Право Гостя, и почему им можно пользоваться в отношении старейшин. Однако, понимая, что разговор слышат десятки любопытных ушей, вне всякого сомнения приникших к щелям в стенах домов, и это не считая прохожих, которые подтягивались на бесплатное представление из соседних улиц, Секретарь Арбитража, помощник Судьи Морица и будущий Глава Законников Нью-Бойсе не мог отвергнуть просьбу наивной юной девушки, даже семи футов без пары дюймов ростом. Арчи вздохнул и сказал, что знает место, где приличная девушка может остановиться без вреда для жизни и репутации. Пригласив Эву следовать за ним, Валдо отправился к пансиону Мамаши Яо-Гай.
Окончание истории ждите через несколько дней, а пока вот вам портрет Эвы в начале ее карьеры гарпунщицы - тут она еще поменьше в размерах и на мир смотрит веселее:
...а также ее голография рядом с Арчи Валдо:
Конечно, Арчи тут в полуприседе, а Эва - на цыпочках, так что если они встанут нормально, то все не так уж страшно.
Хозяином первого каравана, направлявшегося в Метрополию NCR, был сурового вида мужик лет под сорок. Охрана и погонщики также были мужского пола, и по тому, как они осклабились, услышав разговор начальника с высоченной девахой из местных, Эва решила, что ей, пожалуй, не хочется в Метрополию. Госпожой второго каравана оказалась огромная мужиковатого вида бабища, затянутая в кожу. Охрана и обслуга состояла сплошь из таких же здоровых некрасивых теток вперемешку с юными девушками, которым на вид еще не было и двадцати. Этот караван шел в Нью-Вегас, и мисс Макдональд Младшая решила, что Нью-Вегас пока обойдется без нее. Эва чувствовала, что в этой женской компании что-то не так, хотя и не могла сказать, что именно. Третий караван состоял из мужчин и женщин примерно в равных пропорциях (ну, может парней было на одного-двух больше), а командовала им веселая разбитная дама слегка за тридцать, к которой наша героиня почувствовала какое-то инстинктивное расположение. Эва смело подошла к караванщице и спросила, куда она направляется. Женщина, задрав голову, смерила взглядом стоящую перед ней скудно одетую девушку из местных и спросила: а куда смелая скво народа Си-Атолл хотела бы попасть? Эва не знала, кто такие «скво», поэтому ответила, что ей, в общем-то, все равно куда, главное - откуда. Си-Атоллом она сыта по горло. Женщина, которую звали Мардж, помрачнела и сказала, что беглым преступникам она убежище не дает. Эва возмутилась и ответила, что в жизни не делала ничего плохого, если только не считать тот случай, когда она съела медовые креветки, которые были предназначены для угощения ее брата Ника. Но поскольку она тогда объелась и страдала животом, то это не считается, потому что она и так была наказана. Слово за слово, Мардж вытянула из Эвы ее историю. Подумав немного, караванщица согласилась, что мисс Макдональд Младшая не сделала ничего плохого: Хеффорд явно еще тот радскорпион и напросился сам, что же касается старейшин, то она насмотрелась на таких грязных старперов, обожающих ломать жизнь молодежи просто из зависти к их молодости, так что Эва, в общем, поступила правильно. Караван Мардж отправлялся на юго-восток, в Нью-Бойсе, и в нем всегда найдется место еще одной погонщице. Наша героиня заметила, что, в общем, готова выполнять любую работу, но на ее взгляд, в качестве охранницы она принесет больше пользы. Мардж подняла бровь и заметила, что не видит у Эвы никакого настоящего оружия - не считать же таким гарпун, морской кинжал и дротики из электродов? Мисс Макдональд Младшая вытащила один из дротиков и молча метнула его в покосившуюся стальную вывеску на вот уже двести лет закрытом магазине строительных товаров. Неизвестно, что повлияло на решение Мардж больше: то, что дротик пробил вывеску насквозь, или то, что от места броска до магазина было добрых пятьдесят футов, но Эва была зачислена в штат каравана в качестве охранницы.
Мы не будем утомлять читателя описанием путешествия из Си-Атолл в Нью-Бойсе. Все такие хождения утомительно похожи одно на другое. Караван идет, идет, идет, отбивает нападение волков, идет, идет, отбивает нападение радскорпионов, идет, встречается с рейдерами, но те решают не искушать судьбу, идет, идет, покупает проход через территорию сильного племени, идет, идет, и вот уже Нью-Бойсе.
Наши путешественники добрались до столицы территории Айдахо без потерь и даже с прибытком, выраженным в некотором количестве желез радскорпионов и шкурах койотов и лорибу, которые Эва выиграла в племени Железная Птица в соревновании по броскам копья. Мардж привязалась к сильной и смелой девушке и предлагала ей остаться с караваном, но мисс Макдональд Младшая вежливо отклонила это приглашение. Эве нравилось путешествовать, но девушка не забывала о главной цели своего похода: найти место, в которое она могла бы привести мать, а также сестер и братьев, чтобы им больше никогда не пришлось выходить в море, кишащее акулами, щупальцами и горящими глазами. Нью-Бойсе ошеломил нашу героиню. Мисс Макдональд Младшая никогда не думала, что в одном месте может жить так много людей. Но Эва была, как мы уже неоднократно указывали, сильной и смелой девушкой. Справившись с первыми впечатлениями, она решила осмотреть город, чтобы понять, как он работает, и, разумеется, немедленно угодила в неприятности.
В тот достопамятный октябрьский день 2292 Арчибальд Боуи Валдо, когда-то известный, как Хитрый Арчи, но с тех пор заработавший другие, более грозные и уважительные прозвища, прогуливался по улицам города и размышлял о том, что его жизненный путь свернул не туда, куда он планировал в начале своего пребывания на поверхности. Арчи уже четвертый год ходил под рукой старого Морица и чем дальше, тем сильнее осознавал, что ему, в сущности, ничего не хочется менять. И это при том, что изначально он планировал всего лишь набраться опыта, чтобы вступить в ряды UWMWI, сделать карьеру и перестроить эту организацию на свой лад - так, чтобы она приносила как можно больше пользы Арчибальду Валдо и вообще сделала его богатым и влиятельным. Однако месяц за месяцем вступление откладывалось. Каждый раз Арчи убеждался, или, скорее, убеждал себя в том, что ему еще нужно многому научиться у Чака Морица. Месяцы складывались в годы.
Тем временем, жизнь на территории Айдахо медленно, не неудержимо, менялась. Под влиянием нового губернатора UWMWI начала приобретать вид военной организации. Официальные мерки взяли моду одеваться более-менее однородно. Их группы состояли из примерно одинакового количества бойцов, во главе каждой из групп стоял командир, отчитывавшийся перед начальником сектора. Секторы подчинялись Штабу UWMWI, и именно Штаб принимал заказы Легислатуры на выполнение той или иной работы. Впрочем, заказы эти в последнее время стали более всего похожи на приказы. UWMWI все реже принимала заказы частных лиц, делая исключение только для крупных компаний и влиятельных лесных баронов. Остальным ее расценки стали просто не по карману. Ходили слухи, что даже без заказов официальные мерки получают гарантированную плату. Словом, UWMWI постепенно превращалась в армию штата.
Нельзя сказать, что люди этого не видели. Как мы уже говорили, в Айдахо жило немало беженцев и переселенцев с юга. Эти люди понимали, что к чему и могли растолковать суть происходящих изменений своим соседям из местных. Впрочем, большинство населения склонялось к мнению, что губернатор все делает правильно. На севере поднимали голову недобитые людоеды, на юге к границам подступала NCR. В таких условиях иметь в штате собственные вооруженные силы казалось вполне разумной идеей. Ну а что там раньше были войны и атомные бомбы - так то случилось давно, а сейчас уже совсем другие обстоятельства. Вот Великую Войну с каннибалами люди помнили очень хорошо, и повторения такого кошмара никто не хотел.
Однако пока UWMWI постепенно превращалась в армию, кто-то должен был делать все то, что полагается делать наемникам. Независимые мерки вдруг ощутили, что у них заметно прибавилось заказов. Разумеется, в такой ситуации цены на услуги наемных бойцов ощутимо выросли. Однако вместе с ростом цен заказчики начали требовать от независимых мерков больше ответственности за результаты их деятельности. Раньше заказчик мог выбирать между услугами официальных и независимых мерков, причем и среди независимых тоже была конкуренция. Теперь, с выходом UWMWI из игры, конкуренции заметно поубавилось. Трусы, подлецы и халтурщики, которые раньше не могли рассчитывать на серьезную работу, начали получать заказы, которые не могли или не собирались выполнять. Обманутые клиенты предъявляли претензии, им смеялись в лицо, клиенты нанимали другие группы, чтобы разобраться с предателями, словом, в Нью-Бойсе и окрестностях все чаще происходили перестрелки. Дело дошло до того, что Губернатор через агента по найму мерков Питера Доннахью (весьма порядочного, как мы помним, человека) велел передать всем независимым меркам, что либо те наводят порядок в своих рядах, либо штат ждет вторая Война Наемников.
Получив такое недвусмысленное предупреждение, начальники наиболее авторитетных групп ломерков собрались на сход в «Голове Каннибала». Предложение структурировать сообщество независимых мерков наподобие UWMWI было отвергнуто сходу. Во-первых, никто не хотел терять независимость и приобретать взамен нее начальника. Во-вторых, все понимали, что UWMWI конкуренции не потерпит. А вот следующее предложение заинтересовало командиров. Питер Доннахью, присутствовавший на заседании, как уважаемый и честный член сообщества, заметил, что наемникам не хватает не столько жесткой организации, сколько органа, способного разбирать спорные случаи и выносить по ним решения, обязательные для всех. Питер Доннахью предложил ввести Арбитраж из наиболее уважаемых членов сообщества, поставив во главе ну совсем уж самого уважаемого. Все присутствующие повернулись в сторону Чака Морица. Старый Чак помрачнел. Командиры кивнули и единогласно постановили назначить Чака главным Арбитром. Помощников он должен был выбрать себе сам. За каждое разбирательство главному Арбитру была положена небольшая премия - впрочем, вполне ощутимая по сравнению со средним гонораром за работу ломерка. Мориц попросил три дня на размышление. Сообщество дало Чаку три дня, но намекнуло, что альтернативы ему нет.
В тот вечер Чак пришел в дом, который он с парнями использовал в качестве штаб-квартиры, и принялся собирать вещи. На бурные расспросы Рагаззо и Валдо он сперва ничего не отвечал, но затем взорвался и крикнул, что всю жизнь боролся с подонками, которые пытаются загнать людей под гнет так называемых законов, и не собирается на старости лет становиться законником сам. Рагаззо сник. Он не умел убеждать людей иначе, чем ножом и пистолетом, и видел, что любимый капо настроен серьезно. Билли Элко просто переводил взгляд с одного на другого, не понимая, что происходит. Внезапно заговорил Арчибальд. Хитрый Арчи всегда отличался красноречием, но сейчас он говорил не просто хорошо. Сейчас молодой Валдо говорил искренне. Арчи сказал, что понимает Чака и уважает его позицию. Он и сам, чего греха таить, всегда некоторым образом тяготился всякими установлениями, которые ограничивают свободу человека. Даже в Убежище он боролся с этой несправедливостью, хотя, если быть совсем откровенным, скорее просто старался устроиться поудобнее. Да, Айдахо меняется. UWMWI превращается в армию - с этим ничего нельзя поделать. Штат становится государством. Плохо это или хорошо? Неважно, важно, что это неизбежно должно было однажды произойти. Он, Арчибальд Боуи Валдо, много знает о том, как общество превращается в государство - его учили этому с детства. И ты, Чак, тоже знаешь немало - ты прочел все эти книги, вон, у нас целый шкаф ими забит. И кто говорит, что государство - это обязательно NCR или Легион? Айдахо - наш дом, только от нас зависит, во что он превратится. UWMWI становится армией. Армии нужен противовес в виде закона и силы, которая его защищает. Иначе государство подомнет штат под себя так, как это было в Калифорнии, и то, что произошло с этим твоим любимым Че Гаваной (Валдо немного ревновал старика Морица к Серому Кроу) будет происходить везде. Если для того, чтобы это не случилось, ломеркам нужно организоваться - будем организовываться. Если потребуется стать законниками - станем, причем такими, что никто не посмеет гнуть закон ради своей выгоды.
Чак положил мешок на стол и некоторое время молча смотрел на тяжело дышащего Валдо. Затем он спросил: действительно ли Арчи думает так, как сказал, или это просто уловка для того, чтобы удержать его в городе? К своему удивлению, Арчибальд кивнул. Прямо сейчас он понял, что еще может построить организацию, в которой постепенно займет высокое место. Возможно он при этом не будет кататься как сыр в масле, но у него будут власть, влияние и положение в обществе. В конце концов, роскошный дом, девки и постоянно вкусная еда от пуза - это все наживается и сравнительно честным путем. Например, став одним из основателей, а потом и главой полиции штата.
Чак почесал подбородок, затем посмотрел на Рагаззо. Джонни ответил дорогому капо взглядом полным обожания и надежды. Мориц вздохнул и принялся вытаскивать из мешка уложенные туда вещи и оружие. Опустошив рюкзак он буркнул, что раз Арчи у нас такой красноречивый - он и будет первым из выбранных помощников.
Арбитраж начал действовать через неделю после собрания. Чак подобрал еще пару человек в качестве помощников - сурового, старика-следопыта, не слишком умного, но известного своей честностью и благородством, а также командира одной из самых сильных групп ломерков. Арчи был включен в состав суда в качестве секретаря и знатока Права. Впервые в жизни Валдо пожалел, что в Убежище не учился лучше. Тем не менее, даже его отрывочных знаний хватало для того, чтобы предлагать старшим членам трибунала разнообразные решения для выбора оптимального, разбирать дела в подробностях и вообще способствовать установлению справедливости. Заседания Арбитража были публичными и происходили либо в «Голове Каннибала», либо в заброшенном складе на окраине города, если ожидался по-настоящему большой наплыв зрителей.
Суд судил по-честному и относительно беспристрастно. Иногда членам Арбитража предлагали взятки, но тщетно - даже Арчи не брал ни крышки, полагая, что за счет репутации он в конце концов приобретет больше. Каждый из членов Арбитража получил почетное прозвище среди лоумерков. Чака теперь звали не иначе, как Судья Мориц. Старого следопыта называли Старый Судья. Командира лоумерков - Законник Джо. Арчи за ум, беспощадность и давно уже ставшую притчей во языцех манеру стрелять без предупреждения получил прозвище Змеиный Судья. После нескольких довольно крупных и шумных процессов, когда признанных виновными в предательстве клиента наемников ловили по всему городу (и половине штата), сообщество независимых ломерков пришло в относительный порядок. Питер Доннахью даже организовал что-то вроде канцелярии, отслеживая дела и заказы и рекомендуя клиентам группы, наиболее подходящие для выполнения того или иного задания. Разумеется, в такой ситуации всякого рода деликатные и аморальные миссии плавно вышли из зоны ответственности Независимых мерков. Впрочем, в Айдахо хватало сброда для такого рода дел. Чак предрек, что недалек тот день, когда Независимые мерки начнут охотиться за поджигателями, похитителями и работорговцами и окончательно превратятся в законников. В такие минуты Арчи усмехался про себя, думая, как причудливо повернулось Колесо Судьбы: он становится служителем Закона, а Законник Роб скрывается в лесах, как outlaw.
Словом, в тот октябрьский день Арчи шел и размышлял о превратностях судьбы. Октябрь был довольно теплый, и хотя осень шла к закономерному концу, по ночам еще даже не начались настоящие заморозки. Внезапно внимание Арчибальда привлекла какая-то суета впереди на улице. Группа джентльменов, похожих на мелких вышибал и охранников караванов, окружила стоящую на каком-то возвышении скудно одетую девушку. Несколько джентльменов уже лежало на земле, держась за разные части тела, и их товарищи обвиняли в происшедшему девушку на… Арчи моргнул и присмотрелся получше, после чего присвистнул. Незнакомка стояла отнюдь не на бочке или ящике, а вполне своими двумя ногами (надо отметить - длинными и стройными) на земле. Арчи, которому до шести футов не хватало полдюйма, считался человеком выше среднего роста. Тем не менее, встав рядом с незнакомкой, Валдо едва достал бы ей макушкой до плеча.
Тем временем еще один джентльмен отлетел на добрых пятнадцать футов и лег на землю, держась за самое дорогое для каждого мужчины место. Это переполнило чащу терпения остальных и на свет божий были извлечено три ножа, кастет и два самодельных, но от того не менее опасных револьвера. Арчи понял, что сейчас представление перейдет из области развлечений в сферу жестокого кровопролития. Арчи ничего не имел против кровопролитий, и буквально полгода назад просто прошел бы мимо. Но теперь у него была репутация. Арчибальд Боуи Валдо, секретарь Арбитража и, что гораздо более важно, помощник Судьи Морица не мог позволить, чтобы в Нью-Бойсе на одной из центральных улиц среди бела дня пристрелили шлюху (а судя по костюму, вернее его почти полному отсутствию, именно таково было основное занятие девицы). Арчи расстегнул кобуру и кашлянул. Джентльмены, уже расходившиеся пошире, чтобы не попасть под пули коллег, оглянулись и как-то сразу сникли. Ножи и пистолеты снова исчезли во тьме вонючей одежды, головные уборы, у кого были, приподнялись над головой с неразборчивым бормотанием: «Судья… Рады Вас видеть, мистер Валдо… Хороший денек…», после чего джентльмены разошлись и расхромались по своим делам. Двое остались лежать на мостовой, всем своим видом давая понять, что вот они сейчас немного отдохнут - и сразу тоже пойдут, честное слово. Надо сказать, что еще до формирования Арбитража, Арчибальд Валдо приобрел среди жителей города репутацию самого отмороженного члена банды Плохих Парней Старого Морица. Все знали, что старина Чак, в общем, человек не злой, и зря людей не убивает, весельчак Джонни имеет моральные ориентиры и делает, как капо, Билли Противогаз вообще стреляет только когда ему скажут. А вот Арчи, такой приятный молодой джентльмен, валит людей направо и налево и глазом при этом не моргает. Ну точно Змей. На самом деле Арчи застрелил таким образом всего четверых, и все четыре раза он только с виду был невозмутимым, а на деле дрожал, как осиновый лист. Однако он действительно выхватывал пистолет прежде, чем оппонент даже заканчивал говорить, вернее угрожать, не говоря уж о том, чтобы потянуться за оружием. Арчи полагал, что людям следует верить, и если здоровенный громила обещает вышибить тебе мозги, то скорее всего, он говорит правду. В общем, Арчи всегда стрелял первым и насмерть. Хотя, надо отдать ему должное, людей он никогда не провоцировал и первым в драку не лез - в драке ведь могут и убить запросто.
Повернувшись к девушке, которую он спас от необходимости переваривать некоторое количество кусков свинца, Арчибальд слегка поклонился, представился и спросил: не пострадала ли юная леди. Девушка помотала головой, увенчанной странной бронзовой маской поверх копны рыжих волос, потом широко улыбнулась, сказала, что ее зовут Эва Кайла Макдональд-Младшая из рода Макдональдов, Которые Убили Двухголовую Акулу, с острова Уидби, что в заливе Хуан де Фука, в стране Си-Атолл. Она дочь Дика Макдональда-Младшего и Элизабет Макдональд, а ее отчим Круз - трус, поэтому она никогда не будет носить его имя.
Арчибальд был умным и воспитанным человеком, поэтому он выслушал (и запомнил) эту белиберду, не моргнув глазом. Судя по всему, его первое впечатление было обманчивым. Несмотря на костюм, девушка совершенно точно не была шлюхой, тем более, что всех шлюх, по крайней мере - красивых, он знал и пользовался у них скидкой. Эва Кайла, видимо, происходила из одного из диких племен Запада, оттуда, где, как он помнил по картам и книгам, Североамериканский Континент обрывался в Тихий океан. Арчибальд еще более утвердился в этом мнении, когда пожал энергично протянутую ладонь девушки - широкую, очень сильную, с каменными мозолями. Племенное происхождение объясняло и скудный наряд Эвы, состоявший из бюстгальтера, едва прикрывавшего гармоничную, но изрядного размера (при таком-то росте!) грудь и трусов, совершенно не прикрывающие ягодицы (мисс Макдональд Младшая повернулась, чтобы подобрать с земли сумку, и Арчи едва удержался от того, чтобы самым вульгарным образом не присвистнуть). Плечи и голени девушки прикрывала кожаная броня, через плечо была перекинута раскрашенная накидка из шкуры, которую, видимо, употребляли для защиты от настоящего холода. Пятьдесят семь по Фаренгейту, судя по всему, в племени Людей, Убивших Двухголовую Акулу, холодом не считались.
Полагая, что его долг почти законника выполнен, Арчибальд уже собирался идти дальше, когда девушка, утвердив на плечах сумку и здоровенное копье, снова повернулась к нему и, вежливо поклонившись (так что ее лоб оказался примерно на одном уровне со лбом Валдо) сказала, что случайно услышала, как эти хулиганы назвали господина Валдо судьей. Надо же, в таком молодом возрасте - и уже старейшина и вождь, наверное, он совершил много подвигов и очень мудр! Она, Эва Кайла Макдональд Младшая, впервые в Нью-Бойсе, поэтому по праву гостя просит у вождя Валдо совета: где можно остановиться на несколько дней? Деньги у нее есть. И она знает, примерно, что и сколько стоит, Мардж ей объяснила.
Арчибальд понятия не имел, что такое Право Гостя, и почему им можно пользоваться в отношении старейшин. Однако, понимая, что разговор слышат десятки любопытных ушей, вне всякого сомнения приникших к щелям в стенах домов, и это не считая прохожих, которые подтягивались на бесплатное представление из соседних улиц, Секретарь Арбитража, помощник Судьи Морица и будущий Глава Законников Нью-Бойсе не мог отвергнуть просьбу наивной юной девушки, даже семи футов без пары дюймов ростом. Арчи вздохнул и сказал, что знает место, где приличная девушка может остановиться без вреда для жизни и репутации. Пригласив Эву следовать за ним, Валдо отправился к пансиону Мамаши Яо-Гай.
Окончание истории ждите через несколько дней, а пока вот вам портрет Эвы в начале ее карьеры гарпунщицы - тут она еще поменьше в размерах и на мир смотрит веселее:
...а также ее голография рядом с Арчи Валдо:
Конечно, Арчи тут в полуприседе, а Эва - на цыпочках, так что если они встанут нормально, то все не так уж страшно.