"...когда я поднялся на гребень бархана, Непоседа со своими людьми уже ждали моего сигнала..."
Некоторые пояснения и предупреждения.
Это очередной кусок того, что пришло про Пустыню. Тема эта - снова повторюсь - весьма специфическая и может быть интересна далеко не каждому. Текста снова много для жЖурнального формата, учитывайте это. Другие предупреждения могут попадаться по ссылкам внутри текста, обращайте на них, пожалуйста, внимание во избежание недоразумений.
Я снова приношу свои извинения за то, что выкладываю эти тексты так и в таком виде, в каком получается. Зачастую порядок существует только у меня в голове, и другим он не очевиден. По мере добавления новых воспоминаний, я стараюсь прописывать правильный порядок их следования. Извините, пока по-другому не получается.
То, что сейчас выложено "под катом", это завершение предыдущего эпизода, который входит в некую историю, которую я начал записывать еще три года назад. По ссылкам "продолжений" будут попадаться другие перекрестные ссылки, поясняющие некоторые моменты, всплывающие при рассказе. Некоторые из них весьма важны для понимания описываемого.
Порядок чтения на настоящий момент следующий:
начало истории,
продолжение-1,
продолжение-2,
продолжение-3,
продолжение-4,
далее то, что сейчас "под катом" - продолжение-5.
Продолжение-6
Продолжение-7
Продолжение-8
* * *
...когда я поднялся на гребень бархана, Непоседа со своими людьми уже ждали моего сигнала:
- Ну что, Нонар, утолил ли ты свой голод и жажду?..
- Да, почтенные! - Крикнул я в ответ. - Я жду вас.
Когда они поднялись ко мне, я уселся на песок так, чтобы все трое оказались прямо передо мной. Судя по тому, что я мог почувствовать, оружия при них не было. Ну, хоть в этом Непоседа был честен. С другой стороны, его спутники были людьми крепкими, и, возможно, он рассчитывал именно на их силу.
- Мы пришли, как ты и хотел. - Непоседа тоже опустился на песок, а вслед за ним сели и его люди. - Можешь проверить, при нас нет оружия, и мы...
- Давай поговорим о деле, - весьма неучтиво прервал его я, сделав вид, что не услышал предложения. - Чем дольше мы будем обмениваться любезностями, тем больше времени потратим. Извини, но у меня нет желания задерживаться в этих негостеприимных краях.
- Что же... - Непоседа пожал плечами. - Будь по-твоему. Я знаю наверное, Нонар, что ты сейчас путешествуешь не один. Я знаю, что это... - он замялся, - ...что это... Это ребенок, рожденный от женщины, но отец которого не был человеком. Мне не нужно твоего подтверждения, я знаю это наверняка.
- И что с того? Какое тебе до этого дело? - Я огладил бороду.
- Есть те, кому нужно... - он снова запнулся. - Кому нужно это существо. Отдай мне его, и сам можешь отправляться куда захочешь.
- Нет, - отрицательно покачал я головой. - Подобное не входило в мои планы. Я пришел сюда с этим ребенком, и я уйду отсюда вместе с ним.
- Тогда я возьму то, что мне нужно, силой. Я не могу уйти с пустыми руками, Нонар.
Я рассмеялся.
- Если ты посмеешь напасть на меня, я действительно подниму пески, пусть даже никто после этого и не уйдет отсюда живым. А потом выполню то, о чем уже предупреждал тебя.
- Тогда начинайте, почтенный, - вдруг тихо сказал один из тех, кто пришел вместе с Непоседой, сидевший от него первым по правую руку.
Признаться, я этого не ожидал. А судя по тому, как и сам Непоседа вздрогнул при этих словах, для него это тоже было неожиданностью.
- Простите, что вступил в ваш разговор, - из нас двоих человек первым поклонился мне, - Но если я правильно понял вас, уважаемые, то иного выхода нет. Вы, господин, - он вновь поклонился мне, - не желаете отдавать это отродье тьмы. А вы, мой господин, - он поклонился Непоседе, - сделаете всё, чтобы его забрать. Я не ошибся, уважаемые, именно таким образом истолковав ваши слова?
Я невольно расхохотался. Вот это был весьма достойный противник. Хотя хорошего в этом для меня ничего не было. Пришлось бы выбирать, я предпочел бы трех Непосед одному такому. Судя по всему, это был кто-то из наемников, а, пожалуй, даже старший из них. На вид ему можно было дать не менее сорока лет. Морщинистое смуглое лицо, прямая спина, длинные сухие руки... Где-то мне уже попадались такие, но вот где?.. Кто-то из племён Восточного Тракта? Кстати, вполне возможно... А не сталкивался ли я раньше и с ним самим?..
- Твои шаги и голос... - закончив смеяться произнес я. - Не пересекались ли наши пути раньше?
- Я много слышал о вас, господин. Я даже бывал в тех местах, которые посещали и вы, и даже в то же время, когда и вы бывали там. Но я не думаю, что нам доводилось видеться до этого дня.
- Ты прав, - вступил в разговор Непоседа, - всё именно так, и я не уйду отсюда без того, что мне нужно. Я слишком долго искал, чтобы остановиться в последний момент.
- Все-таки твой голос мне не знаком, - я покачал головой, дождавшись, когда Непоседа замолчит. - А откуда ты родом? Я сильно ошибусь, если предположу, что твоя родина вблизи Восточного Тракта?
- Нет, господин, - усмехнулся наемник. - Это не будет ошибкой. Но вы, господин, так и не ответили на мой вопрос.
- В мои планы не входило хоть чем-то делиться с твоим господином. Этого тебе достаточно?
- Да, вполне, - кивнул человек. - Смею только заметить, что Киш-Ро-Кан говорил правду, и с ним только двое его людей. Мы, остальные, не его люди. И он нам не господин.
- Но раз вы следуете за ним и выполняете его приказы, значит, вы подчиняетесь ему.
- Мы работаем за деньги, господин. - Усмехнулся наемник. - И мы честно отрабатываем плату. Мы выполняем приказы того, кто нам платит, это общее правило для всех, кто занимается нашим ремеслом. Но вы, господин, уже в который раз уходите от разговора... - он вновь усмехнулся и покачал головой.
Непоседа только зло фыркнул, прислушиваясь к нашей беседе.
- Значит ли это, что вы будете работать на того, кто даст вам бОльшую плату? - Тихо спросил я.
При этих словах Непоседа замер и уставился на меня.
- Что господин имеет в виду?.. - После некоторой паузы поинтересовался наемник.
- Скажи-ка, как мне тебя называть? - Спросил я вместо ответа. - Если речь заходит о подобных вещах, будет учтивее знать имя того, с кем ведешь беседу.
- Сен-Конар, господин, можешь называть меня так. Я предводитель этих людей, и разговаривая со мной, ты говоришь через меня со всеми ними.
- Хорошо, - кивнул я. - Так значит ли, Сен-Конар, что ты и твои люди будете работать на того, кто даст вам больше денег?
- Кого ты слушаешь? - Вдруг выкрикнул Непоседа. - Этот жалкий нищий морочит тебе голову!
- Господин, - покачал головой наемник, обращаясь к Непоседе, - если бы это был жалкий нищий, ты бы справился с ним и сам, без нашей помощи. Извини, но я все же выслушаю, что он хотел мне сказать. Верно ли я понимаю, господин, - обратился он уже ко мне, - что ты интересуешься ценой, за которую мы работаем? Но мы предпочитаем не говорить о той сумме, за которую нас нанимают. Новый заказчик - новая цена.
- А что ты скажешь, если я предложу тебе вдвое больше против того, что обещал тебе Непоседа?..
Сен-Конар переглянулся со своим спутником. Непоседа же, казалось, не находил слов от ярости.
- Но ты же не знаешь, сколько нам обещали, - осторожно уточнил наемник. - И все же готов заплатить вдвое?..
- Зная скаредность Непоседы... - ухмыльнулся я. - Впрочем, оставим его. Так что, вы готовы поступить ко мне на службу за такие плату?..
- Кого вы слушаете?! - Вновь выкрикнул Непоседа. - Я уже - УЖЕ! - заплатил вам!..
- Господин, - Сен-Конар повернулся к нему. - Я всего лишь хочу выслушать этого человека. Вы же знаете, мы торгуем своей шкурой, и в наших интересах продать ее подороже, - он улыбнулся. - Вы же сами торговались до последнего, нанимая нас.
- Я готов заплатить вам вдвое против того, что обещал Непоседа, - повторил я. - И я не потребую причинять ему вреда. Мне лишь нужно, чтобы ты и твои люди проводили меня и мою спутницу до некоего места, которое я укажу, и проследили, чтобы нас не беспокоили по дороге.
Сен-Конар переглянулся со своим человеком, а потом обменялся с ним несколькими словами, разобрать которые я не смог.
- Твое предложение звучит заманчиво... - произнес он. - Значит, говоришь, вдвое?.. Но мы не работаем без задатка, господин. Ты готов немедленно дать нам половину тех денег, что обещаешь?..
Непоседа не выдержал и вскочил на ноги.
- У этого нищего нет, и не может быть денег!.. Глупцы! Он для чего-то тянет время и дурит вам головы!
- Так как, господин?.. - Не слушая Непоседу, смотрел на меня Сен-Конар. - Ты готов немедленно выдать нам задаток?
- Ты же знаешь, кто я?..
Наемник кивнул.
- ...ты же знаешь, что моему слову можно доверять?..
Сен-Конар переглянулся со своим человеком, какое-то время подумал и все-таки снова кивнул.
- Сейчас я могу лишь пообещать, что заплачу вам всё, что посулил. А в качестве задатка... - Я помолчал. - В качестве задатка я могу лишь гарантировать, что ни один из вас не лишится жизни, пока будет рядом со мной и на моей стороне. Такие условия вас устроят?..
- Я же говорю, у него нет и не может быть денег! - Крикнул Непоседа.
- И сколько ты потом вычтешь из обещанного? - Покачал головой Сен-Конар. - Вот за такой... хм... щедрый задаток.
Я лишь усмехнулся и запустил пальцы в складки пояса, нащупывая спрятанный там тощий кожаный чехол...
- Тот, кто все измеряет золотом или деньгами, как сможет он измерить красоту жизни? Сколько будет стоить для него глоток воды?..
...на моей ладони заблестел мелкий золотой песок. Я чуть наклонил руку, заставляя крупинки золота скатываться по коже, играя в лучах солнца...
- ...сможет ли он оценить тепло солнца на своем лице? Чем он измерит танец песка под порывами ветра?..
Золотой песок, ссыпавшийся с моей ладони и подхваченный вдруг откуда-то взявшимся ветром, летел в сторону Непоседы и его людей, исчезая среди песка Пустыни.
- Этот задаток ничего вам не будет стоить, - я отряхнул ладони. - Вы просто останетесь живы. И я заплачу вам всё обещанное.
Сен-Конар сидел, опустив голову.
- Нет, господин, - наконец произнес он. - Мы привыкли, что наши жизни расценивают не дороже тех денег, что платят нам за услуги. Поэтому мы предпочитаем золото. А за свою жизнь мы сможем постоять и сами, не первый раз мы ходим под смертью. Ваше предложение, при всем к вам уважении, нам не подходит. Но... - Он поднял голову. - Господин, вы готовы услышать то, что МЫ можем вам предложить?..
- Ты выслушал меня, - пожал я плечами, - так что, я не вижу причин, чтобы не ответить любезностью и тебе. Я слушаю.
- Господин, этот ребенок от женщины и нечеловека... Если вы сами доставите его Жрецу, а потом разделите с нами то, что Жрец обещал в награду, то...
- Ты хочешь предать меня?! - Взвизгнул Непоседа. - Видит Небо, если ты нарушишь свое слово...
- Я никого не предам, - пожал плечами Сен-Конар, даже не поворачивая головы в сторону Киш-Ро-Кана. - Я и мои люди, мы заключим новую сделку. А вам, господин, мы не причиним вреда и вернем задаток, за вычетом того, что мы потратили в дороге. И Жрец получит то, что хотел. О предательстве речь не идет. Новый договор - новые условия.
- А вот этого уже не могу принять я. - Покачал я головой. - В мои планы не входит отдавать этого ребенка Жрецу.
- Тогда вам, господин, остается только одно... - Сен-Конар исподлобья смотрел на меня, - ...исполните то, чем вы грозили - поднимите пески. Я и мои люди, мы готовы к смерти, это наше ремесло. Мы даже не станем нападать на вас, чтобы не заслужить обещанного вами возмездия...
Теперь молчал я.
- ...но вы не отдадите нам по доброй воле это исчадие мрака, что ведете с собой, а мы, следуя своему уговору, не сможем оставить вас в покое, не получив того, за что нам обещали награду. Так исполните то, что вы обещали!..
Этот наемник был умён... Похоже, он достаточно давно понял, что девочка мне дорога, и что я буду всеми силами оберегать ее. Ах, Непоседа... ты сумел в этот раз собрать очень сильный отряд... Один этот Сен-Конар стоит десятка твоих собственных головорезов. Похоже, тянуть дальше время нет никакого смысла. Впрочем, условный знак шаги я уже дал, рассыпав золотой песок, теперь остается только дать им команду...
И Сен-Конар, и его напарник следили сейчас за мной очень внимательно. Непоседа, так и не присевший с того момента, как вскочил на ноги, стоял позади них, теребя в пальцах концы пояса.
- Думаю... - тихо произнес я, - ...на этом мы закончим наш разговор. Вернемся каждый в свой лагерь и поступим так, как каждый сочтет нужным...
Я уже стал подниматься на ноги, когда песок рядом со мной пришел в движение. Мгновение, и прямо передо мной из-под песка выросла тощая гибкая фигура уги, обхватившая в следующее мгновение мою шею цепкими длинными пальцами...
- Получай! - Услышал я крик Непоседы. - Все сюда! Надо найти это отродье! Скорее сюда!
...все верно, успел подумать я, меня он решил оставить демонам, а сам будет ждать всех своих людей, чтобы начать ловить девочку. Ну, что же, в этом я не ошибся...
Лицо уги вплотную приблизилось к моему, что меня более чем устраивало. Ухватив его голову руками, я, вместо того, чтобы начать отбиваться, как обычно и делали все жертвы, наоборот, притянул ее еще ближе. И в следующий момент лизнул языком, метясь демону в глаза. Я даже успел сделать это дважды, и оба раза попал туда, куда и метил.
Демон взвыл - яд проклятого лезвия, растворенный в моей слюне, сделал свое дело. Пальцы на мой шее моментально разжались, а демон, извиваясь, попытался вернуться в песок. Мне оставалось лишь достать обломок лезвия и прикончить его, постаравшись выпустить наружу как можно больше отравленной крови, чтобы хватило не только измазать в ней ладони, но и чтобы вся моя одежда оказалась в ней...
Дальше всё происходило очень быстро...
...мой крик, и девочка, проскользнувшая мимо Непоседы и Сен-Конара, которая бежит ко мне... вот я хватаю ее и бросаю в лужу быстро уходящей в песок крови, теперь никто из демонов не рискнет коснуться ее...
...я погружаю в песок медный талисман - и шаги вырываются на поверхность вслед за моим призывом... зубы, оскаленные в желании рвать человеческую плоть... шаги голодны и хотят насытиться теплой кровью...
...снова встающий дыбом песок, и уги, встретившие отпор от своих же собратьев, которые заключили со мной сделку...
...кровь и человеческие вопли... крики и кровь... и снова крик, полный боли и страха...
...вы были готовы к смерти? Я обещал вам жизнь, думаю я, седлая руинэра, вы предпочли привычный вам ход вещей... Прощай, Сен-Конар, ты был прав, я действительно только угрожал, рассчитывая испугать вас, ты понял это, но лучше тебе было пойти со мной на сделку на моих условиях...
...громкий вой заглушает крики людей... мы должны спешить, я дал шаги то, что и обещал, они дают мне время уйти...
Руинэры все еще испуганно фыркают - чужая кровь на моих руках, на одежде, на девочке - это еще пугает их и заставляет бежать быстрее. Ничего, это до первого колодца, там я отмою нас, там постараюсь очистить одежду... или сжечь... Там, у колодца, где будет достаточно воды, мы проведем день или даже два, пока девочка не придет в себя... До колодца по моим прикидкам как раз еще день пути, не меньше, и лучше прибыть туда до того, как кровь с клинка станет покидать наши тела.
...я поворачиваю голову к солнцу, уже стоящему у нас над головой. Слава Небу, моя удача при мне. Надеюсь, выйти второй раз на наш след Жрецу удастся не скоро...
...и все-таки, зачем ему так нужен этот ребёнок? У меня пока нет ответа, одни лишь мутные тени догадок...
Это очередной кусок того, что пришло про Пустыню. Тема эта - снова повторюсь - весьма специфическая и может быть интересна далеко не каждому. Текста снова много для жЖурнального формата, учитывайте это. Другие предупреждения могут попадаться по ссылкам внутри текста, обращайте на них, пожалуйста, внимание во избежание недоразумений.
Я снова приношу свои извинения за то, что выкладываю эти тексты так и в таком виде, в каком получается. Зачастую порядок существует только у меня в голове, и другим он не очевиден. По мере добавления новых воспоминаний, я стараюсь прописывать правильный порядок их следования. Извините, пока по-другому не получается.
То, что сейчас выложено "под катом", это завершение предыдущего эпизода, который входит в некую историю, которую я начал записывать еще три года назад. По ссылкам "продолжений" будут попадаться другие перекрестные ссылки, поясняющие некоторые моменты, всплывающие при рассказе. Некоторые из них весьма важны для понимания описываемого.
Порядок чтения на настоящий момент следующий:
начало истории,
продолжение-1,
продолжение-2,
продолжение-3,
продолжение-4,
далее то, что сейчас "под катом" - продолжение-5.
Продолжение-6
Продолжение-7
Продолжение-8
* * *
...когда я поднялся на гребень бархана, Непоседа со своими людьми уже ждали моего сигнала:
- Ну что, Нонар, утолил ли ты свой голод и жажду?..
- Да, почтенные! - Крикнул я в ответ. - Я жду вас.
Когда они поднялись ко мне, я уселся на песок так, чтобы все трое оказались прямо передо мной. Судя по тому, что я мог почувствовать, оружия при них не было. Ну, хоть в этом Непоседа был честен. С другой стороны, его спутники были людьми крепкими, и, возможно, он рассчитывал именно на их силу.
- Мы пришли, как ты и хотел. - Непоседа тоже опустился на песок, а вслед за ним сели и его люди. - Можешь проверить, при нас нет оружия, и мы...
- Давай поговорим о деле, - весьма неучтиво прервал его я, сделав вид, что не услышал предложения. - Чем дольше мы будем обмениваться любезностями, тем больше времени потратим. Извини, но у меня нет желания задерживаться в этих негостеприимных краях.
- Что же... - Непоседа пожал плечами. - Будь по-твоему. Я знаю наверное, Нонар, что ты сейчас путешествуешь не один. Я знаю, что это... - он замялся, - ...что это... Это ребенок, рожденный от женщины, но отец которого не был человеком. Мне не нужно твоего подтверждения, я знаю это наверняка.
- И что с того? Какое тебе до этого дело? - Я огладил бороду.
- Есть те, кому нужно... - он снова запнулся. - Кому нужно это существо. Отдай мне его, и сам можешь отправляться куда захочешь.
- Нет, - отрицательно покачал я головой. - Подобное не входило в мои планы. Я пришел сюда с этим ребенком, и я уйду отсюда вместе с ним.
- Тогда я возьму то, что мне нужно, силой. Я не могу уйти с пустыми руками, Нонар.
Я рассмеялся.
- Если ты посмеешь напасть на меня, я действительно подниму пески, пусть даже никто после этого и не уйдет отсюда живым. А потом выполню то, о чем уже предупреждал тебя.
- Тогда начинайте, почтенный, - вдруг тихо сказал один из тех, кто пришел вместе с Непоседой, сидевший от него первым по правую руку.
Признаться, я этого не ожидал. А судя по тому, как и сам Непоседа вздрогнул при этих словах, для него это тоже было неожиданностью.
- Простите, что вступил в ваш разговор, - из нас двоих человек первым поклонился мне, - Но если я правильно понял вас, уважаемые, то иного выхода нет. Вы, господин, - он вновь поклонился мне, - не желаете отдавать это отродье тьмы. А вы, мой господин, - он поклонился Непоседе, - сделаете всё, чтобы его забрать. Я не ошибся, уважаемые, именно таким образом истолковав ваши слова?
Я невольно расхохотался. Вот это был весьма достойный противник. Хотя хорошего в этом для меня ничего не было. Пришлось бы выбирать, я предпочел бы трех Непосед одному такому. Судя по всему, это был кто-то из наемников, а, пожалуй, даже старший из них. На вид ему можно было дать не менее сорока лет. Морщинистое смуглое лицо, прямая спина, длинные сухие руки... Где-то мне уже попадались такие, но вот где?.. Кто-то из племён Восточного Тракта? Кстати, вполне возможно... А не сталкивался ли я раньше и с ним самим?..
- Твои шаги и голос... - закончив смеяться произнес я. - Не пересекались ли наши пути раньше?
- Я много слышал о вас, господин. Я даже бывал в тех местах, которые посещали и вы, и даже в то же время, когда и вы бывали там. Но я не думаю, что нам доводилось видеться до этого дня.
- Ты прав, - вступил в разговор Непоседа, - всё именно так, и я не уйду отсюда без того, что мне нужно. Я слишком долго искал, чтобы остановиться в последний момент.
- Все-таки твой голос мне не знаком, - я покачал головой, дождавшись, когда Непоседа замолчит. - А откуда ты родом? Я сильно ошибусь, если предположу, что твоя родина вблизи Восточного Тракта?
- Нет, господин, - усмехнулся наемник. - Это не будет ошибкой. Но вы, господин, так и не ответили на мой вопрос.
- В мои планы не входило хоть чем-то делиться с твоим господином. Этого тебе достаточно?
- Да, вполне, - кивнул человек. - Смею только заметить, что Киш-Ро-Кан говорил правду, и с ним только двое его людей. Мы, остальные, не его люди. И он нам не господин.
- Но раз вы следуете за ним и выполняете его приказы, значит, вы подчиняетесь ему.
- Мы работаем за деньги, господин. - Усмехнулся наемник. - И мы честно отрабатываем плату. Мы выполняем приказы того, кто нам платит, это общее правило для всех, кто занимается нашим ремеслом. Но вы, господин, уже в который раз уходите от разговора... - он вновь усмехнулся и покачал головой.
Непоседа только зло фыркнул, прислушиваясь к нашей беседе.
- Значит ли это, что вы будете работать на того, кто даст вам бОльшую плату? - Тихо спросил я.
При этих словах Непоседа замер и уставился на меня.
- Что господин имеет в виду?.. - После некоторой паузы поинтересовался наемник.
- Скажи-ка, как мне тебя называть? - Спросил я вместо ответа. - Если речь заходит о подобных вещах, будет учтивее знать имя того, с кем ведешь беседу.
- Сен-Конар, господин, можешь называть меня так. Я предводитель этих людей, и разговаривая со мной, ты говоришь через меня со всеми ними.
- Хорошо, - кивнул я. - Так значит ли, Сен-Конар, что ты и твои люди будете работать на того, кто даст вам больше денег?
- Кого ты слушаешь? - Вдруг выкрикнул Непоседа. - Этот жалкий нищий морочит тебе голову!
- Господин, - покачал головой наемник, обращаясь к Непоседе, - если бы это был жалкий нищий, ты бы справился с ним и сам, без нашей помощи. Извини, но я все же выслушаю, что он хотел мне сказать. Верно ли я понимаю, господин, - обратился он уже ко мне, - что ты интересуешься ценой, за которую мы работаем? Но мы предпочитаем не говорить о той сумме, за которую нас нанимают. Новый заказчик - новая цена.
- А что ты скажешь, если я предложу тебе вдвое больше против того, что обещал тебе Непоседа?..
Сен-Конар переглянулся со своим спутником. Непоседа же, казалось, не находил слов от ярости.
- Но ты же не знаешь, сколько нам обещали, - осторожно уточнил наемник. - И все же готов заплатить вдвое?..
- Зная скаредность Непоседы... - ухмыльнулся я. - Впрочем, оставим его. Так что, вы готовы поступить ко мне на службу за такие плату?..
- Кого вы слушаете?! - Вновь выкрикнул Непоседа. - Я уже - УЖЕ! - заплатил вам!..
- Господин, - Сен-Конар повернулся к нему. - Я всего лишь хочу выслушать этого человека. Вы же знаете, мы торгуем своей шкурой, и в наших интересах продать ее подороже, - он улыбнулся. - Вы же сами торговались до последнего, нанимая нас.
- Я готов заплатить вам вдвое против того, что обещал Непоседа, - повторил я. - И я не потребую причинять ему вреда. Мне лишь нужно, чтобы ты и твои люди проводили меня и мою спутницу до некоего места, которое я укажу, и проследили, чтобы нас не беспокоили по дороге.
Сен-Конар переглянулся со своим человеком, а потом обменялся с ним несколькими словами, разобрать которые я не смог.
- Твое предложение звучит заманчиво... - произнес он. - Значит, говоришь, вдвое?.. Но мы не работаем без задатка, господин. Ты готов немедленно дать нам половину тех денег, что обещаешь?..
Непоседа не выдержал и вскочил на ноги.
- У этого нищего нет, и не может быть денег!.. Глупцы! Он для чего-то тянет время и дурит вам головы!
- Так как, господин?.. - Не слушая Непоседу, смотрел на меня Сен-Конар. - Ты готов немедленно выдать нам задаток?
- Ты же знаешь, кто я?..
Наемник кивнул.
- ...ты же знаешь, что моему слову можно доверять?..
Сен-Конар переглянулся со своим человеком, какое-то время подумал и все-таки снова кивнул.
- Сейчас я могу лишь пообещать, что заплачу вам всё, что посулил. А в качестве задатка... - Я помолчал. - В качестве задатка я могу лишь гарантировать, что ни один из вас не лишится жизни, пока будет рядом со мной и на моей стороне. Такие условия вас устроят?..
- Я же говорю, у него нет и не может быть денег! - Крикнул Непоседа.
- И сколько ты потом вычтешь из обещанного? - Покачал головой Сен-Конар. - Вот за такой... хм... щедрый задаток.
Я лишь усмехнулся и запустил пальцы в складки пояса, нащупывая спрятанный там тощий кожаный чехол...
- Тот, кто все измеряет золотом или деньгами, как сможет он измерить красоту жизни? Сколько будет стоить для него глоток воды?..
...на моей ладони заблестел мелкий золотой песок. Я чуть наклонил руку, заставляя крупинки золота скатываться по коже, играя в лучах солнца...
- ...сможет ли он оценить тепло солнца на своем лице? Чем он измерит танец песка под порывами ветра?..
Золотой песок, ссыпавшийся с моей ладони и подхваченный вдруг откуда-то взявшимся ветром, летел в сторону Непоседы и его людей, исчезая среди песка Пустыни.
- Этот задаток ничего вам не будет стоить, - я отряхнул ладони. - Вы просто останетесь живы. И я заплачу вам всё обещанное.
Сен-Конар сидел, опустив голову.
- Нет, господин, - наконец произнес он. - Мы привыкли, что наши жизни расценивают не дороже тех денег, что платят нам за услуги. Поэтому мы предпочитаем золото. А за свою жизнь мы сможем постоять и сами, не первый раз мы ходим под смертью. Ваше предложение, при всем к вам уважении, нам не подходит. Но... - Он поднял голову. - Господин, вы готовы услышать то, что МЫ можем вам предложить?..
- Ты выслушал меня, - пожал я плечами, - так что, я не вижу причин, чтобы не ответить любезностью и тебе. Я слушаю.
- Господин, этот ребенок от женщины и нечеловека... Если вы сами доставите его Жрецу, а потом разделите с нами то, что Жрец обещал в награду, то...
- Ты хочешь предать меня?! - Взвизгнул Непоседа. - Видит Небо, если ты нарушишь свое слово...
- Я никого не предам, - пожал плечами Сен-Конар, даже не поворачивая головы в сторону Киш-Ро-Кана. - Я и мои люди, мы заключим новую сделку. А вам, господин, мы не причиним вреда и вернем задаток, за вычетом того, что мы потратили в дороге. И Жрец получит то, что хотел. О предательстве речь не идет. Новый договор - новые условия.
- А вот этого уже не могу принять я. - Покачал я головой. - В мои планы не входит отдавать этого ребенка Жрецу.
- Тогда вам, господин, остается только одно... - Сен-Конар исподлобья смотрел на меня, - ...исполните то, чем вы грозили - поднимите пески. Я и мои люди, мы готовы к смерти, это наше ремесло. Мы даже не станем нападать на вас, чтобы не заслужить обещанного вами возмездия...
Теперь молчал я.
- ...но вы не отдадите нам по доброй воле это исчадие мрака, что ведете с собой, а мы, следуя своему уговору, не сможем оставить вас в покое, не получив того, за что нам обещали награду. Так исполните то, что вы обещали!..
Этот наемник был умён... Похоже, он достаточно давно понял, что девочка мне дорога, и что я буду всеми силами оберегать ее. Ах, Непоседа... ты сумел в этот раз собрать очень сильный отряд... Один этот Сен-Конар стоит десятка твоих собственных головорезов. Похоже, тянуть дальше время нет никакого смысла. Впрочем, условный знак шаги я уже дал, рассыпав золотой песок, теперь остается только дать им команду...
И Сен-Конар, и его напарник следили сейчас за мной очень внимательно. Непоседа, так и не присевший с того момента, как вскочил на ноги, стоял позади них, теребя в пальцах концы пояса.
- Думаю... - тихо произнес я, - ...на этом мы закончим наш разговор. Вернемся каждый в свой лагерь и поступим так, как каждый сочтет нужным...
Я уже стал подниматься на ноги, когда песок рядом со мной пришел в движение. Мгновение, и прямо передо мной из-под песка выросла тощая гибкая фигура уги, обхватившая в следующее мгновение мою шею цепкими длинными пальцами...
- Получай! - Услышал я крик Непоседы. - Все сюда! Надо найти это отродье! Скорее сюда!
...все верно, успел подумать я, меня он решил оставить демонам, а сам будет ждать всех своих людей, чтобы начать ловить девочку. Ну, что же, в этом я не ошибся...
Лицо уги вплотную приблизилось к моему, что меня более чем устраивало. Ухватив его голову руками, я, вместо того, чтобы начать отбиваться, как обычно и делали все жертвы, наоборот, притянул ее еще ближе. И в следующий момент лизнул языком, метясь демону в глаза. Я даже успел сделать это дважды, и оба раза попал туда, куда и метил.
Демон взвыл - яд проклятого лезвия, растворенный в моей слюне, сделал свое дело. Пальцы на мой шее моментально разжались, а демон, извиваясь, попытался вернуться в песок. Мне оставалось лишь достать обломок лезвия и прикончить его, постаравшись выпустить наружу как можно больше отравленной крови, чтобы хватило не только измазать в ней ладони, но и чтобы вся моя одежда оказалась в ней...
Дальше всё происходило очень быстро...
...мой крик, и девочка, проскользнувшая мимо Непоседы и Сен-Конара, которая бежит ко мне... вот я хватаю ее и бросаю в лужу быстро уходящей в песок крови, теперь никто из демонов не рискнет коснуться ее...
...я погружаю в песок медный талисман - и шаги вырываются на поверхность вслед за моим призывом... зубы, оскаленные в желании рвать человеческую плоть... шаги голодны и хотят насытиться теплой кровью...
...снова встающий дыбом песок, и уги, встретившие отпор от своих же собратьев, которые заключили со мной сделку...
...кровь и человеческие вопли... крики и кровь... и снова крик, полный боли и страха...
...вы были готовы к смерти? Я обещал вам жизнь, думаю я, седлая руинэра, вы предпочли привычный вам ход вещей... Прощай, Сен-Конар, ты был прав, я действительно только угрожал, рассчитывая испугать вас, ты понял это, но лучше тебе было пойти со мной на сделку на моих условиях...
...громкий вой заглушает крики людей... мы должны спешить, я дал шаги то, что и обещал, они дают мне время уйти...
Руинэры все еще испуганно фыркают - чужая кровь на моих руках, на одежде, на девочке - это еще пугает их и заставляет бежать быстрее. Ничего, это до первого колодца, там я отмою нас, там постараюсь очистить одежду... или сжечь... Там, у колодца, где будет достаточно воды, мы проведем день или даже два, пока девочка не придет в себя... До колодца по моим прикидкам как раз еще день пути, не меньше, и лучше прибыть туда до того, как кровь с клинка станет покидать наши тела.
...я поворачиваю голову к солнцу, уже стоящему у нас над головой. Слава Небу, моя удача при мне. Надеюсь, выйти второй раз на наш след Жрецу удастся не скоро...
...и все-таки, зачем ему так нужен этот ребёнок? У меня пока нет ответа, одни лишь мутные тени догадок...