"…не смотря на позднее время, внутри харчевни было достаточно людей…" (11)
Пояснения и предупреждения
- Да, это про Пустыню. Тема эта у меня специфическая, и может быть интересна далеко не всем, так что, пожалуйста, учитывайте это, если решите читать. Тем более, что текста действительно много.
- Текст местами совсем не для детей, хотя специально я не стараюсь усердствовать, но легче сразу пометить, как "18+", а вы это просто учтите, чтобы потом не сожалеть.
- Это продолжение одной из старых историй. Начиналась она давно, показывал я её тоже давно, так что сейчас имело смысл просто выложить её снова. Тем более, что старые части я местами правил, так что отличия есть - добавились какие-то детали, что-то стало чуть понятнее, надеюсь, что-то просто изложено более аккуратно.
НАЧАЛО: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10
* * *
…не смотря на позднее время, внутри харчевни было достаточно людей, чтобы занять поваров, орудующих на кухне возле жаровен, сковород, котлов и печи для лепёшек. Воздух был густо пропитан запахами горячего жира и кипящего масла, жарящегося мяса и варёной требухи, нарезанной зелени и растолчённых приправ, свежих лепёшек, мёда, томящихся в больших котлах овощей и ароматами разогретых на углях трав… Столы гостей были уставлены блюдами и подносами с уже приготовленной едой, кувшинами с водой, баскадом и вином. Под чашами с отваром из травы шоон дымились маленькие жаровни с углями, сохранявшими напиток горячим… Если судить по одежде тех, кто вкушал здесь свою трапезу, и по еде, которая стояла на столах, здесь собирались те, кто явно не был стеснён в средствах. Небольшой частью это были местные горожане, если судить по той же одежде, но большинство - такие же пришлые, как и мы. Были здесь и купцы из Оазиса, одетые в просторные, подчёркнуто скромные халаты, но с пальцами, почти невидимыми под огромными золотыми перстнями, закрывающими иногда две, а то и все три фаланги… За низкими столами сидели и кочевники с Восточного тракта (45), попавшие сюда, скорее всего, охраняя чей-то караван, их покрытые татуировкой лица выглядели зловеще в свете масляных светильников и факелов, но самый громкий и жизнерадостный смех раздавался именно с их стороны… Степенные хокчахары (46), которых было нетрудно узнать по выбритым затылкам и ярким плащам, сложенным на полу рядом с ними, играли в кости, но скорее для удовольствия, чем для выгоды, сопровождая каждый удачный бросок громким хлопком ладоней по голым плечам, что должно было призывать удачу сопутствовать игроку и дальше... Много кого здесь можно было увидеть сидящими за столами…
К голосам людей, шуму из кухни, топоту ног прислуги и перестуку расставляемой и убираемой посуды добавлялась тягучая, словно патока, мелодия, негромко выводимая двумя масарами и сургой (47) при поддержке пары барабанов. У стены, где сидели музыканты, рядом с ними стояло и два больших бубна, такие обычно использовали во время выступления танцовщиц. Судя по их потёртым бокам, использовали их часто, да и сейчас держали под рукой... В центре харчевни специально для танцовщиц был устроен невысокий дощатый помост, поставленный так, чтобы вокруг него было достаточно свободного места. Он был такого размера, что на нём вполне могло поместиться три, а то и четыре человека. Покрывал его узорчатый шевкарский ковёр (48), края которого, чтобы удержать ковёр на месте, были прихвачены к помосту медными гвоздями с большими отполированными до блеска головками, на каждой из которых красовались тонко вырезанные в металле буквы, которые, если читать их подряд, складывались в пожелание удачи...
…но ещё до того, как мы вошли в просторный зал харчевни, наших руинэров успели отвести в стойло, клятвенно заверяя, что поить и кормить их будут до тех пор, пока они не откажутся сами. Мы же успели наскоро смыть дорожную пыль, погрузившись ненадолго в каменную лохань со свежей прохладной водой, в то время, как пара слуг выбивала и вытряхивала нашу одежду. С баней, конечно, это было не сравнить, но вода позволила почувствовать себя пусть немного, но легче после всех дней непростой дороги. Всё остальное было решено отложить до следующего дня, а пока нам хотелось лишь хорошего ужина и ночлега…
…устроившись на мягких циновках с подушками, мы неторопливо потягивали баскад, наслаждаясь отдыхом. И свежие горячие лепёшки, и мёд, и засахаренные фрукты, это уже всё было попробовано, теперь мы ждали, когда нам принесут пахмат (49), который делали здесь по своему рецепту и не жалели добавлять в него растительных масел и специй для пущего вкуса.
- Эргэ… - девочка ухмыльнулась, - …на тебя смотрят здесь, ты замечаешь?..
- Внимание моё больше занимает сейчас вот это… - я с усмешкой показал ей полупустую чашу с баскадом. - Но если смотрят, наверное, меня ещё помнят и в здешних краях. Хотя в этих местах я бывал очень давно, и даже спроси меня, не скажу, когда… - Я отхлебнул немного и прежде, чем проглотить, с удовольствием подержал жидкость во рту, ощущая её вкус. - В Ошгаре (50), как ты помнишь, меня знают лучше… - Я невесело усмехнулся. - И в чём-то это было удобно, конечно, но… Но надеюсь, здесь нам будет спокойней…
…принесённый нам вскоре пахмат оказался действительно вкусен. Повар не пожалел мяса, и густое горячее варево, источавшее пар, казалось, было способно насытить голодного лишь одним своим запахом… Увлечённо орудуя ложкой, отламывая большие куски лепёшки, чтобы промакнуть губы и собрать капли, убегавшие по усам к подбородку, я смаковал это кушанье и не сразу понял, в чём же оказался его невольный подвох… В хитроумно подобранные специи, придававшие похлёбке её чудесный вкус, входило и масло айляна (51). если не сказать, что оно и было основной приправой. Вкус его не был спрятан, но всё было настолько ловко подобрано, что ощущать его ты начинал далеко не сразу… Да, усталости мы уже не чувствовали, и мысли о сне и отдыхе не настолько занимали нас, как в начале вечера. Девочка, подлив себе уже не в первый раз вина и щедро разбавив его водой, еле заметно покачивалась в такт негромкой мелодии, закрывая время от времени глаза и что-то неслышно шепча… Я достаточно узнал её за время нашего путешествия, чтобы понимать, она сейчас более, чем когда либо чувствует себя спокойно и в безопасности. Что ж… бессонница, пожалуй, не самая большая плата за такое. Как и проснувшееся желание что-нибудь снова съесть, которое я сам стал ощущать. Не знаю, нарочно ли здесь потчевали гостей подобным, или это мы не привыкли к местной кухне, но теперь оставалось лишь ждать, когда сон и усталость вернутся, да следить за тем, что ты собираешься есть... Впрочем, на грядущий день мы не строили никаких планов, так что даже если эта ночь затянется до утра, отоспаться у нас было время…
…когда я только собрался кликнуть слугу, чтобы нам принесли ещё вяленого сыра, к нам подошёл человек. До этого момента он сидел вместе с большой компанией, что расположилась напротив нас у другой стены харчевни. Девочка в тот же момент замерла и села, выпрямив спину и подобрав ноги. Кинув на меня быстрый взгляд, она подвинулась ближе к стене, где стоял мой посох и лежали наши вещи, в том числе и её оружие, укрытое положенным сверху плащом...
Подошедший низко поклонился, приложив руки к груди. Был он средних лет и одет, как караванщик - просторные шаровары, заменяющий ремень платок, обёрнутый вокруг пояса, сброшенная с одного плеча рубаха… Но наголо бритая голова, массивный нос, широкие скулы и смуглая кожа с сильным красноватым оттенком говорили о том, что родом он, скорее всего, из мест, что лежат за границей Западного Предела (52).
- Прошу простить меня, что беспокою вас во время вашего отдыха, почтенный, - он ещё раз отвесил мне поклон, - вас и… - он чуть замялся, что было не удивительно, но всё-таки нашёл нужные слова (53), - …и вашу спутницу. Но… но хочу вас спросить… Вижу, дорога была у вас дальней, но, может быть, вы сможете выслушать меня?..
- Что ж, добрый человек… - я уселся поудобнее. - И о чём же ты хотел меня спросить?
- Надеюсь, путь ваш был удачен… И дела ваши в порядке… А место это даст отдых и… - он сбился, замолчал, а потом тяжело вздохнул. - Простите, господин, я не мастак говорить…
- Спасибо, добрый человек, - улыбнулся я. - Спасибо, дорога наша была не простой, но сейчас мы надеемся вкусить отдыха и покоя прежде, чем вновь продолжим наше путешествие. Надеюсь, и твои дела идут успешно, и в этом городе ты нашёл всё, что было нужно тебе и спутникам твоим… - пока я говорил, незнакомец кивал, неловко улыбаясь. - Так что же ты хотел узнать у меня?
- Спасибо, почтенный… - он снова поклонился, да так и остался стоять, чуть согнув спину, словно прислушивался к моим словам. - Моё имя Пранги, я из рода Нар, мы водим караваны от Восточного тракта до границы песков на закате (54)… Прошу вас… скажите… - он снова замялся. - Вы ведь тот, кого называют Иль-ноар, верно? Бредущий по песку…
- Хм… - я покачал головой. - Последние годы я не часто слышал, чтобы меня так называли…
- Я знал, что не мог ошибиться! - Караванщик выпрямился, всплеснув руками, и обернулся на пару мгновений к своей компании, которая всё это время следила за ним. - Я узнал вас, почтенный! Наши дороги пересекались когда-то… - Он широко улыбался.
- О чём ты толкуешь? - Я улыбнулся в ответ. - Прости, но твоё имя мне не знакомо…
- Это было давно, почтенный, - махнул он рукой. - Мой отец тогда только начал меня брать с собой, обучая. На одном постоялом дворе в Оазисе однажды мы встретили вас. Вы тогда были один, и всю ночь рассказывали свои истории… Я не смог высидеть всю ночь, но отец оставил меня с собой, я засыпал и просыпался, я слушал… И я помню их… Я сидел рядом с вами. А вы говорили, говорили всю ночь.
- Прости меня… - я покачал головой. - Но я не могу вспомнить тебя… За эти годы было столько мест, где я ночевал и рассказывал то, что знаю… Не обижайся, но я…
- Нет-нет, почтенный, я и не думал… - Пранги замахал руками. - Просто… ну, сегодня со мной уже мой младший сын. Быть может, вы… Я рассказывал ему ваши истории! И про Город, покрытый туманом, и про Близнецов, и про Сердце Пустыни (55)… Я рассказывал ему о той встрече с вами…
- Мне приятно слышать твои слова, но…
- Быть может, вы согласитесь рассказать нам… сегодня… что-нибудь… - Караванщик, похоже, смутился и теперь стоял, переминаясь с ноги на ногу. - Я… мы все… мои сыновья… Здесь мои люди, и мы все…
- Ох… - вздохнул я. - Видишь ли, скажу тебе правду, в планы мои не входило сидеть в этом гостеприимном зале допоздна. Мы с моей спутницей хотели всего лишь перекусить и отправиться отдыхать. Дорога наша была и в самом деле не самой простой, и ты понял всё верно, увидев нас. И не только нашим руинэрам нужен отдых, но и мы сами…
- Уважаемый… Я готов… готов… - Пранги явно был взволнован и неловко размахивал руками. - Я вижу, путь ваш был труден, но я… Самое меньшее, что я могу сделать… Надолго ли вы здесь? Да неважно! - Он даже не стал ждать моего ответа. - В знак моей признательности, я оплачу ваш постой, хорошо? И ваш стол, и ночлег, и… Все дни, что вы будете здесь, я заплачу за всё! У нас был хороший сезон, я могу… Почтенный, не сомневайтесь! Я могу сделать всё, о чём говорю, ручаюсь своим именем и именем своего рода!..
Я молчал, размышляя. Надо признать, он сделал хорошее предложение… Нет, мы не были стеснены в средствах, да и дальнейший путь наш не предполагал много трат, учитывая, куда и зачем мы направлялись… Но повар, накормивший нас, волей или неволей сделал всё, чтобы именно сейчас я не чувствовал ни усталости, ни сна. Я не лукавил, когда говорил, что мы не собирались сидеть в харчевне всю ночь, так и было. Но было это до того, как мы объелись пахмата, щедро сдобренного айляном…
Девочка, что всё это время молчала, слушая нас, негромко вздохнула, пряча улыбку. Подобно мне, и она не выглядела усталой или сонной, скорее, снова голодной. Что было не мудрено - она, пусть и не усердствуя, но утоляла жажду вином, а оно не любит быть в животе в одиночестве... И похоже, она понимала, о чём думаю я. Когда я повернулся к ней, она успела пожать плечами и коротко кивнуть, не дожидаясь от меня ни знака, ни слова.
- Ну что же… Твоё предложение делает мне честь… - наконец кивнул я. - А приняв его, я смогу выразить тебе свою признательность. Я согласен.
- Спасибо! - Пранги склонился в поклоне, протягивая ко мне руки, сложенные "чашей" (56). - Спасибо, господин! Мои люди, я… мои сыновья… мы… Принять вас за нашим столом…
- Постой… Прежде, чем… - Теперь уже я задумался, подбирая слова. - Ты сам сказал, что я здесь не один… - рукой я указал на девочку. - Мы здесь вдвоём, и…
Караванщик стоял, растерянно переводя взгляд с меня на мою спутницу. Об этом он точно не думал, когда решил подойти к нам. Пригласить за свой стол гончую он не был готов. Я едва не расхохотался, настолько расстроенным он в этот момент выглядел, и настолько это не вязалось с тем небезопасным ремеслом, которым он зарабатывал себе на жизнь.
- Эргэ… - девочка наклонилась ко мне. - Если наш гость… - она чуть повернула голову к Пранги, бросив на него взгляд исподлобья, и снова повернулась ко мне, - …и если ты… Если вы оба не будете против, я бы осталась здесь. Наш гость не будет в обиде? - Она посмотрела на караванщика. - Если я не разделю с ним и его людьми его трапезу?
- О, нет! - Тот взмахнул руками. - Нет!.. И я… я… - он вздохнул, словно решаясь на что-то важное. - Спасибо… мирам (57)… - наконец смог произнести он, хотя и сильно запнувшись, и даже кивнул, получив в ответ такой же лёгкий наклон головы от девочки.
Это был лучший выход из возможных. Пранги был рад, что ему не придётся решать, что делать с нежелательным гостем. Я был доволен, что девочка смогла найти выход сама, чем очень помогла и мне, и караванщику. И нашла его раньше меня. Так что теперь я мог присоединиться к новой компании, а она…
- Не хочешь ли ты пойти в комнату, что отвёл нам любезный хозяин? - Я коснулся её руки. - Что тебе сидеть здесь в одиночестве? Я провожу тебя, отнесу наши вещи и вернусь к нашему доброму гостю. Пока я буду здесь, ты сможешь…
- Эргэ, я хочу остаться, - улыбнулась девочка. - Я буду сидеть здесь и смогу видеть тебя. А когда я захочу уйти, дам тебе знать. Ты же будешь тут, рядом. И я бы ещё чего-нибудь съела, - пожала она плечами, не переставая улыбаться.
- Вот как… - я усмехнулся и развёл руками, хотя её желание для меня оказалось немного неожиданным. - Хорошо, пусть так… Тогда, мой друг, - обратился я к караванщику, - возвращайся к своим товарищам, а я последую за тобой. лишь только распоряжусь, чтобы мою спутницу ни в чём не обделяли. А буде возникнет у кого-нибудь какая надобность, чтобы обращались ко мне.
- Почтенный, - Пранги протянул ко мне руки, - я же обещал! Позвольте, я… Хозяин! - Гаркнул он, легко перекрывая шум. - Эй!.. Кликните кто-нибудь сюда хозяина этого достойного места!..
…всё было решено быстро. Хозяин харчевни принёс кошель, в который складывал выручку, проходя между столами, и отсчитал до последней паньма (58) всё, что мы уже заплатили и за воду, и за постой, и за съеденное. Пока я убирал деньги в дорожную сумку, Пранги продолжал вполголоса договариваться с ним, уведя на пару шагов в сторону и указывая то на нас, то на стол, за которым сидели его люди, то куда-то вверх, очевидно, имея в виду комнаты для постоя. Слушая его, пожилой кегарец (59) вежливо кивал, поглаживая пальцы левой руки в знак того, что он всё внимательно запоминает…
Когда я уже был готов встать, Пранги указал хозяину на девочку, которая с интересом наблюдала за всеми нами.
- И она… она будет здесь… и… и ей… - Он, похоже, снова не мог выбрать подходящие слова, но снова сумел справиться. - Пусть принесут ей всё, что она захочет. И пусть делают всё, что она пожелает. Заплачу я, как обещал.
- Я понял, господин, я всё понял! - Хозяин покачивал головой. - Вы гость, которому я всегда рад. Я всё сделаю, как вы хотите… я распоряжусь, поверьте, я всё запомнил, я всё сделаю…
- Воспользуйся его щедростью, дитя… - тихо посоветовал я девочке, даже особо не пряча улыбку. - Не сомневайся, нашему гостю будет приятно рассчитаться за нас. Можешь попробовать что-то новое, ты ведь и сама поняла, что готовят здесь на редкость вкусно. Хотя и с выдумкой... - я подхватил свою сумку и поднялся на ноги, девочка тоже встала. - Только прошу тебя, этой ночью уже никакого айляна! - Я приложил руки к груди, чем вызвал у неё сдавленный смех. - Договорились, дитя? Нам всё-таки нужно будет успеть отдохнуть, а после сегодняшней трапезы, я уже не уверен, что этой пары дней будет достаточно…
- Я поняла, эргэ. - Она коснулась моей руки. - Я буду осторожна…
Что-то было непривычное в её голосе, что-то такое, чего я не улавливал раньше. Но что именно, понять не смог. Впрочем, мне могло и показаться - усталость, которую на время отогнали хитроумно использованные специи, никуда ведь не делась, а просто спряталась до поры, исподтишка заставляя слышать то, что могло быть не произнесено, и чувствовать то, чего и не было-то на самом деле…
…стол, за которым сидели караванщики, был уставлен кувшинами и блюдами со снедью. Ломти жареного мяса, копчёные рёбра, гора вареной фасоли, политая острым соусом, лепёшки, баскад и вино, зелень и мелко нарезанные овощи, ещё плошки с разноцветными соусами, и снова мясо, лепёшки, вино, баскад… Место для меня было уже приготовлено - стояла и чаша со свежей водой, и чистое блюдо, и свежие лепёшки… Выслушав приветствия и ответив на них, я опустился на мягкие подушки и ещё какое-то время раскланивался, пока старшие называли свои имена, как то было принято. Здесь были члены семей двух родов - Нар, к которому принадлежал сам Пранги, а также Иннат, к которому принадлежали многие погонщики. Пранги с сыновьями сидел справа от меня, не переставая улыбаться. Сыновей было трое - двоим было уже явно больше двадцати, третий был ещё подростком. Вот ради него, как я понял, караванщик и решился пригласить меня. Мальчик смотрел на меня с интересом, пока отец что-то шептал ему на ухо…
Надо признать, последние годы я не так часто рассказывал истории в харчевнях и на постоялых дворах, хотя это всегда был верный способ получить и пищу, и кров - истории слушали охотно, а плата за рассказ, как правило, была достаточно щедрой, чтобы я мог не беспокоить собственный кошелёк. Опять же, всегда можно было начать новую историю уже для другой компании, если по какой-то причине нужной суммы не доставало. Но тем не менее, чем дальше, тем реже я пользовался этим. Отчасти дело было во мне, отчасти в том, что мир уже не был прежним... Но сегодняшний вечер напомнил мне старые времена, и не сказать, что это было плохо. Я ещё не встречал рассказчиков, которым бы не нравились благодарные слушатели. Плата за поведанную историю хороша и сама по себе, но когда есть те, кто не только слушает, но и слышит тебя, это радует сердце. А здесь и сейчас такие были. Они не ждали товара за посуленные деньги. Они ждали того, что мог им дать только я, а плата была их благодарностью…
…дожевав кусок лепёшки с мёдом, которую мне передал Пранги, я сделал несколько глотков из чаши с тёплым отваром травы шоон, а затем, не выпуская её из рук, но прикрыв толстой глиняной крышкой, чтобы напиток медленнее остывал, поудобнее уселся, поправив подушки. Караванщики замолчали, музыка, которая была и здесь хорошо слышна, мне не мешала, как и гул голосов, приносимый со всех сторон.
- Да хранит Небо всех вас, - обратился я к слушателям, чуть наклонив голову. - Да хранит оно вас и в дорогах, и в стенах домов ваших. Да будут милостивы к вам боги Пустыни - и большие, и малые, и почитаемые ныне, и те, чьи имена стали лишь эхом песков… Да будет удача гостьей вашей, и пусть дары её будут щедрыми, как вы были щедры ко мне, пригласив разделить с вами воду и пищу вашу… И позвольте мне в знак уважения и признательности сделать то немногое, что в силах моих - помочь скоротать вам время рассказом моим… - Я помолчал, покачивая в руках чашу. - Коли хотите, расскажу вам о том, чему сам я был свидетелем в путешествиях своих, о местах и городах, в которых довелось побывать мне... о людях, что живут там, о том, что встречал я, и кого встречал… Или про то, о чём успел я узнать и услышать в странствиях своих от людей, коим доверяю и верю… А хотите, поведаю я вам дивные истории давних времён, что ушли без возврата, но память о коих хранят мудрые, что познали тайны древних наук… и часть тех историй рассказали они мне, и столь они удивительны, эти рассказы, что люди, услышав их, не всегда отличить могут сказку от небылицы, а ложь от вымысла… - Караванщики, внимательно слушавшие меня, негромко засмеялись, я улыбнулся им в ответ и продолжил. - А будет воля ваша, расскажу я и о том, что было иль не было, вчера или завтра, о чём знают все, но не помнит никто, а я о том слышал, да забыл, от кого, то ли эхо на ухо мне нашептало, то ли ветер у костра напел, когда ночью солнце светило, а в долгий день луна на небо взобралась…
Теперь они засмеялись громче, а я, сняв крышку с чаши, промочил горло.
- Так о чём вам поведать? - Я поставил чашу перед собой, положив сверху вместо крышки ладонь, чтобы пар проходил между пальцев. - Пока сон не подкрался, пока огонь не потух, пока похлёбка горяча, а у меня язык не устал, о чём же мне вам рассказать?.. Глаза ваши видели воду, что лижет пески на закате, и чей вкус солонее и вкуса пота, и вкуса крови… Вы пили из колодца Ир-Канар Хара (60). Вы встречали рассветы у Большого Хребта и видели луну над отрогами Скал Теней (61)… Вы многое повидали. Так о чём мне вам рассказать?..
Караванщики уже не смеялись, они притихли и ждали. Пранги обнимал за плечи младшего сына, прильнувшего к нему.
- Скажите… - я огладил бороду, - а кто-нибудь из вас бывал у подножий Плоского нагорья? Или в краю Белых Песков?.. (62)
Еле слышный шёпот был мне ответом, люди зашевелились, словно обсуждая что-то или пытаясь что-то найти. И прежде, чем я успел продолжить, кто-то поднял над головой сцепленные в ладонях руки (63):
- Я, господин… Имя моё Ихаркам, род мой Иннат…
Сидевшие задвигались, чтобы говоривший мог продвинуться вперёд, что он пусть и с явной неохотой, но сделал.
- …я был в тех краях. Но это было давно. Очень давно, господин…
_________
(45) Восточный тракт - один из основных караванных путей, ведущий к Оазису. Возник в давние времена вдоль участков пустыни, богатых водой, колодцами и участками плодородной земли.
(46) Хокчахары - одно из племён пустыни, основные жители Благого Колодца
(47) Масар - струнный музыкальный инструмент. Сурга - разновидность флейты.
(48) Шевкарский ковёр - называется по месту изготовления, городу Шевкар. Эти ковры делаются из шерсти и растительных волокон, имеют характерную "сетчатую" фактуру поверхности, очень плотные, жёсткие и весьма прочные. Часто используются в качестве покрытий для пола. Орнаменты в большинстве случаев - традиционные для племён, живущих в Шевкаре и окрестностях. По договоренности, узоры могут быть на них любые, в зависимости от желания заказчика. Но именно узнаваемая фактура отличает их от прочих.
(49) Пахмат - кушанье, готовится из зерновых с добавлением овощей, острых специй и мяса, с большим количеством бульона, по сути, очень густая мясная похлёбка.
(50) Имеется в виду (4) Нис-Та-Ошгар.
(51) Айлян - растение Пустыни, из которого добывают масло, обладающее сильными тонизирующими свойствами, используется как в знахарстве, так и при приготовлении пищи.
(52) Западный Предел - по сути, западная граница владений и влияния Оазиса, область, лежащая уже в Пустыне. В отличие от восточной границы, формально здесь нет постоянных караванных троп. Обитающие в этих краях народы нельзя назвать особо дружественными Оазису. Несколько городов, расположенных еще западнее, не входят в содружество и предпочитают держаться особняком.
(53) Некоторое замешательство было явно вызвано тем, что девочка - гончая барханов. Отношение к ним повсеместно в лучшем случае настороженное. С ним стараются лишний раз не иметь дел, лучшиё вариант - держаться в стороне, не вступать в общение, по возможности избегать или не замечать вообще. Вынужденное общение никогда не доставляет людям комфорта и бывает обычно строго формальным.
(54) Граница песков на закате - одно из названий Побережья Океана. Океан - это именно океан, лежащий, судя по всему, "западнее" и "юго-западнее" Мира Пустыни. Как таковой, у жителей пустыни он не имеет устойчивого и постоянного названия. Побережье Океана обитаемо, но это совершенно отдельный мир. Совершенно иной, со своими законами и порядком. Исторически сложилось так, что жители Пустыни не горят желанием побывать на его берегах. Между поселениями (а, возможно, и городами), лежащими на Побережье, и первыми поселениями в Пустыне лежат ощутимо большие расстояния. На берег Океана ходят очень редкие караваны, хотя товары оттуда ценятся весьма дорого, но являются по сути лишь очень дорогими безделушками и сувенирами. Путешествия эти хоть и не считаются смертельно опасными, но желающих совершить их находится крайне мало.
(55) Город, покрытый туманом (он же Город тысячи теней) - легендарный древний город, уничтоженный в давние времена. Местоположение его остаётся для многих тайной, впрочем находится мало желающих отыскать его. Территория его населена тенями тех-кто-ушел. В городе можно найти различные древние предметы и орудия, многие из которых обладают магическими свойствами. Кроме того, под городом расположены ещё более древние, чем сам город, катакомбы. Согласно рассказам, где-то на территории города находится и легендарная Книга, в которой собраны древние знания и рецепты, многие из которых были утеряны или уничтожены в мире людей. Её не раз искали с целью получить если не власть над миром, то власть над людьми и демонами. Известно, что Нонар несколько раз находил её, но каждый раз его собственные воспоминания об этих событиях обрываются, не давая составить полной картины о событиях, что следовали вслед за этим…
- Близнецы - имеются в виду Скалы-Близнецы - две знаменитые парные скалы, расположенные на краю Долины Ноа, напоминающие по форме пальцы руки. Образовались из отрубленных во время Битвы за Небо пальцев Он-Шан-Нара (а из его пролитой крови возникли сами пески Долины Ноа). Излюбленное место обитания демонов, а потому избегаемое людьми. Считается, что на верхушке этих скал находится начало одной (а то и единственной) из троп, ведущих на Небо.
- Он-Шан-Нар, он же Нар Беспалый - бог или полубог, потерял два пальца на левой руке во время Битвы за Небо.
- Долина Ноа - легендарное место Пустыни, долина с уникальными по своим свойствам песками, имеющими золотистый оттенок. Пески меняют свою окраску в течение дня, но по отзывам видевших их, наиболее захватывающее зрелище бывает утром и вечером - при восходящем и заходящем солнце. Одна из особенностей этих песков в том, что в Долине никогда не бывает пыли и грязи, они там просто не образуются. По своей структуре, песок Долины состоит из песчинок восьми разных оттенков и диаметров, не встречающихся более нигде. Долина является излюбленным местом обитания демонов, а потому люди посещают ее крайне редко и неохотно. Еще одной особенностью песков Долины Ноа является то, что они поют под действием ветра. Рассказывают, что возникающие мелодии никогда не повторяются. Рассказывают, что одних людей эти звуки могут свести с ума, а других - навсегда измениться. Существует немало рассказов про то, что происходило с путешественниками, попавшими в эти края. По одной из легенд, Нонар стал таким, каким он известен, именно после посещения этого места.
- Сердце Пустыни - реальное место, расположенное "в глубине Пустыни". Место, где пересекаются как мир людей, так и мир демонов. Одно из мест, где открыт ход и в мир демонов, и в Преисподнюю. Человеку невозможно там выжить без помощи или демонов, или магии, ибо это место отличается огромной температурой, которую не в силах выдержать ни одно живое человеческое существо.
(56) Сложенные "чашей" руки - универсальный жест, использующийся во многих ситуациях. Конкретный смысл зависит от обстоятельств. Это может быть и выражение признания, как в данном случае. Это может быть извинением, и в этом случае другой собеседник может или "накрыть чашу" своими руками или рукой, или "опрокинуть/разбить" её, если извинение не принимается.
(57) Мирам - подчёркнуто уважительное обращение к женщине. В данном случае караванщик подчеркнул, насколько благодарен, потому что, как правило, к гончим таким образом не обращаются, тем более, таким молодым.
(58) Паньма - мелкая медная монета.
(59) Кегары - одно из племён, живущих в Гош-Акаре
(60) Знаменитый и легендарный колодец, известный по множеству историй, легенд и преданий. Расположен в пустыне на каменном "острове", находится примерно в половине пути от обжитой границы песков до побережья Океана. Используется караванами, как перевалочный пункт. По давнему соглашению, это место "не принадлежит никому и принадлежит всем" - все города-государства участвуют в поддержании этого колодца. Вода там залегает на большой глубине, и для её добычи используют труд сосланных сюда преступников, по сути, каторжников. Но там работают и вольнонаёмные. Очень специфическое место. Рассказ о нём ещё будет…
(61) (В более ранних сносках это уже было, но, пожалуй, продублирую ещё раз…) Этим подчёркивается, что караванщики Пранги исходили мир вдоль и поперёк, что на их долю выпадали разные трудности, и что опасные ситуации были для них не редкостью. Видеть луну над отрогами Скал Теней можно, разумеется, лишь ночью. Но заночевать в том районе с караваном - это из ряда вон выходящее событие, сопряжённое с большим риском. Скалы Теней - скальный массив, расположен гораздо "южнее" Оазиса, в довольно безлюдном районе Пустыни. С того момента, как Сиарец покинул Мир Пустыни, эти скалы были облюбованны Тенями Тех-кто-ушел. В этот район люди стараются попадать как можно реже. Караваны стараются пройти мимо скал в светлое время суток, если же сделать это не удается, то караванщики лучше опоздают на день и заплатят в случае необходимости неустойку, чем окажутся в районе скал в сумерки, или останутся на ночлег в этом районе. Кочевые племена тоже стараются без крайней необходимости не оказываться в этих краях. Тем не менее, в скалах живут потомки тех, кто пришел в скалы вскоре после ухода Старца и обосновал здесь поселение. Они поклоняются Теням Скал, и те из них, кто может общаться с Тенями, называются "жрецами Теней Скал". Это известный и достаточно сильный культ, известный по всей Пустыне. К помощи жрецов обращались многие правители городов. Сами жрецы практически не покидают этот район, благо в окрестностях есть достаточно и растительности, и источников воды.
(62) Земли, лежащие гораздо "свернее" и Оазиса, и многих исследованных территорий. По сути, "край мира", дальше которого мало кто оказывался.
(63) Жест для привлечения внимания. Именно сцепленные руки, а не одна рука.
* * *
ПРОДОЛЖЕНИЕ: 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 21, 22, 23, 24
Если кому интересно, то "вот здесь лежат все ссылки на тексты о Пустыне, сгруппированные по темам и разложенные в порядке чтения. Плюс ссылки на иллюстрации."
- Да, это про Пустыню. Тема эта у меня специфическая, и может быть интересна далеко не всем, так что, пожалуйста, учитывайте это, если решите читать. Тем более, что текста действительно много.
- Текст местами совсем не для детей, хотя специально я не стараюсь усердствовать, но легче сразу пометить, как "18+", а вы это просто учтите, чтобы потом не сожалеть.
- Это продолжение одной из старых историй. Начиналась она давно, показывал я её тоже давно, так что сейчас имело смысл просто выложить её снова. Тем более, что старые части я местами правил, так что отличия есть - добавились какие-то детали, что-то стало чуть понятнее, надеюсь, что-то просто изложено более аккуратно.
НАЧАЛО: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10
* * *
…не смотря на позднее время, внутри харчевни было достаточно людей, чтобы занять поваров, орудующих на кухне возле жаровен, сковород, котлов и печи для лепёшек. Воздух был густо пропитан запахами горячего жира и кипящего масла, жарящегося мяса и варёной требухи, нарезанной зелени и растолчённых приправ, свежих лепёшек, мёда, томящихся в больших котлах овощей и ароматами разогретых на углях трав… Столы гостей были уставлены блюдами и подносами с уже приготовленной едой, кувшинами с водой, баскадом и вином. Под чашами с отваром из травы шоон дымились маленькие жаровни с углями, сохранявшими напиток горячим… Если судить по одежде тех, кто вкушал здесь свою трапезу, и по еде, которая стояла на столах, здесь собирались те, кто явно не был стеснён в средствах. Небольшой частью это были местные горожане, если судить по той же одежде, но большинство - такие же пришлые, как и мы. Были здесь и купцы из Оазиса, одетые в просторные, подчёркнуто скромные халаты, но с пальцами, почти невидимыми под огромными золотыми перстнями, закрывающими иногда две, а то и все три фаланги… За низкими столами сидели и кочевники с Восточного тракта (45), попавшие сюда, скорее всего, охраняя чей-то караван, их покрытые татуировкой лица выглядели зловеще в свете масляных светильников и факелов, но самый громкий и жизнерадостный смех раздавался именно с их стороны… Степенные хокчахары (46), которых было нетрудно узнать по выбритым затылкам и ярким плащам, сложенным на полу рядом с ними, играли в кости, но скорее для удовольствия, чем для выгоды, сопровождая каждый удачный бросок громким хлопком ладоней по голым плечам, что должно было призывать удачу сопутствовать игроку и дальше... Много кого здесь можно было увидеть сидящими за столами…
К голосам людей, шуму из кухни, топоту ног прислуги и перестуку расставляемой и убираемой посуды добавлялась тягучая, словно патока, мелодия, негромко выводимая двумя масарами и сургой (47) при поддержке пары барабанов. У стены, где сидели музыканты, рядом с ними стояло и два больших бубна, такие обычно использовали во время выступления танцовщиц. Судя по их потёртым бокам, использовали их часто, да и сейчас держали под рукой... В центре харчевни специально для танцовщиц был устроен невысокий дощатый помост, поставленный так, чтобы вокруг него было достаточно свободного места. Он был такого размера, что на нём вполне могло поместиться три, а то и четыре человека. Покрывал его узорчатый шевкарский ковёр (48), края которого, чтобы удержать ковёр на месте, были прихвачены к помосту медными гвоздями с большими отполированными до блеска головками, на каждой из которых красовались тонко вырезанные в металле буквы, которые, если читать их подряд, складывались в пожелание удачи...
…но ещё до того, как мы вошли в просторный зал харчевни, наших руинэров успели отвести в стойло, клятвенно заверяя, что поить и кормить их будут до тех пор, пока они не откажутся сами. Мы же успели наскоро смыть дорожную пыль, погрузившись ненадолго в каменную лохань со свежей прохладной водой, в то время, как пара слуг выбивала и вытряхивала нашу одежду. С баней, конечно, это было не сравнить, но вода позволила почувствовать себя пусть немного, но легче после всех дней непростой дороги. Всё остальное было решено отложить до следующего дня, а пока нам хотелось лишь хорошего ужина и ночлега…
…устроившись на мягких циновках с подушками, мы неторопливо потягивали баскад, наслаждаясь отдыхом. И свежие горячие лепёшки, и мёд, и засахаренные фрукты, это уже всё было попробовано, теперь мы ждали, когда нам принесут пахмат (49), который делали здесь по своему рецепту и не жалели добавлять в него растительных масел и специй для пущего вкуса.
- Эргэ… - девочка ухмыльнулась, - …на тебя смотрят здесь, ты замечаешь?..
- Внимание моё больше занимает сейчас вот это… - я с усмешкой показал ей полупустую чашу с баскадом. - Но если смотрят, наверное, меня ещё помнят и в здешних краях. Хотя в этих местах я бывал очень давно, и даже спроси меня, не скажу, когда… - Я отхлебнул немного и прежде, чем проглотить, с удовольствием подержал жидкость во рту, ощущая её вкус. - В Ошгаре (50), как ты помнишь, меня знают лучше… - Я невесело усмехнулся. - И в чём-то это было удобно, конечно, но… Но надеюсь, здесь нам будет спокойней…
…принесённый нам вскоре пахмат оказался действительно вкусен. Повар не пожалел мяса, и густое горячее варево, источавшее пар, казалось, было способно насытить голодного лишь одним своим запахом… Увлечённо орудуя ложкой, отламывая большие куски лепёшки, чтобы промакнуть губы и собрать капли, убегавшие по усам к подбородку, я смаковал это кушанье и не сразу понял, в чём же оказался его невольный подвох… В хитроумно подобранные специи, придававшие похлёбке её чудесный вкус, входило и масло айляна (51). если не сказать, что оно и было основной приправой. Вкус его не был спрятан, но всё было настолько ловко подобрано, что ощущать его ты начинал далеко не сразу… Да, усталости мы уже не чувствовали, и мысли о сне и отдыхе не настолько занимали нас, как в начале вечера. Девочка, подлив себе уже не в первый раз вина и щедро разбавив его водой, еле заметно покачивалась в такт негромкой мелодии, закрывая время от времени глаза и что-то неслышно шепча… Я достаточно узнал её за время нашего путешествия, чтобы понимать, она сейчас более, чем когда либо чувствует себя спокойно и в безопасности. Что ж… бессонница, пожалуй, не самая большая плата за такое. Как и проснувшееся желание что-нибудь снова съесть, которое я сам стал ощущать. Не знаю, нарочно ли здесь потчевали гостей подобным, или это мы не привыкли к местной кухне, но теперь оставалось лишь ждать, когда сон и усталость вернутся, да следить за тем, что ты собираешься есть... Впрочем, на грядущий день мы не строили никаких планов, так что даже если эта ночь затянется до утра, отоспаться у нас было время…
…когда я только собрался кликнуть слугу, чтобы нам принесли ещё вяленого сыра, к нам подошёл человек. До этого момента он сидел вместе с большой компанией, что расположилась напротив нас у другой стены харчевни. Девочка в тот же момент замерла и села, выпрямив спину и подобрав ноги. Кинув на меня быстрый взгляд, она подвинулась ближе к стене, где стоял мой посох и лежали наши вещи, в том числе и её оружие, укрытое положенным сверху плащом...
Подошедший низко поклонился, приложив руки к груди. Был он средних лет и одет, как караванщик - просторные шаровары, заменяющий ремень платок, обёрнутый вокруг пояса, сброшенная с одного плеча рубаха… Но наголо бритая голова, массивный нос, широкие скулы и смуглая кожа с сильным красноватым оттенком говорили о том, что родом он, скорее всего, из мест, что лежат за границей Западного Предела (52).
- Прошу простить меня, что беспокою вас во время вашего отдыха, почтенный, - он ещё раз отвесил мне поклон, - вас и… - он чуть замялся, что было не удивительно, но всё-таки нашёл нужные слова (53), - …и вашу спутницу. Но… но хочу вас спросить… Вижу, дорога была у вас дальней, но, может быть, вы сможете выслушать меня?..
- Что ж, добрый человек… - я уселся поудобнее. - И о чём же ты хотел меня спросить?
- Надеюсь, путь ваш был удачен… И дела ваши в порядке… А место это даст отдых и… - он сбился, замолчал, а потом тяжело вздохнул. - Простите, господин, я не мастак говорить…
- Спасибо, добрый человек, - улыбнулся я. - Спасибо, дорога наша была не простой, но сейчас мы надеемся вкусить отдыха и покоя прежде, чем вновь продолжим наше путешествие. Надеюсь, и твои дела идут успешно, и в этом городе ты нашёл всё, что было нужно тебе и спутникам твоим… - пока я говорил, незнакомец кивал, неловко улыбаясь. - Так что же ты хотел узнать у меня?
- Спасибо, почтенный… - он снова поклонился, да так и остался стоять, чуть согнув спину, словно прислушивался к моим словам. - Моё имя Пранги, я из рода Нар, мы водим караваны от Восточного тракта до границы песков на закате (54)… Прошу вас… скажите… - он снова замялся. - Вы ведь тот, кого называют Иль-ноар, верно? Бредущий по песку…
- Хм… - я покачал головой. - Последние годы я не часто слышал, чтобы меня так называли…
- Я знал, что не мог ошибиться! - Караванщик выпрямился, всплеснув руками, и обернулся на пару мгновений к своей компании, которая всё это время следила за ним. - Я узнал вас, почтенный! Наши дороги пересекались когда-то… - Он широко улыбался.
- О чём ты толкуешь? - Я улыбнулся в ответ. - Прости, но твоё имя мне не знакомо…
- Это было давно, почтенный, - махнул он рукой. - Мой отец тогда только начал меня брать с собой, обучая. На одном постоялом дворе в Оазисе однажды мы встретили вас. Вы тогда были один, и всю ночь рассказывали свои истории… Я не смог высидеть всю ночь, но отец оставил меня с собой, я засыпал и просыпался, я слушал… И я помню их… Я сидел рядом с вами. А вы говорили, говорили всю ночь.
- Прости меня… - я покачал головой. - Но я не могу вспомнить тебя… За эти годы было столько мест, где я ночевал и рассказывал то, что знаю… Не обижайся, но я…
- Нет-нет, почтенный, я и не думал… - Пранги замахал руками. - Просто… ну, сегодня со мной уже мой младший сын. Быть может, вы… Я рассказывал ему ваши истории! И про Город, покрытый туманом, и про Близнецов, и про Сердце Пустыни (55)… Я рассказывал ему о той встрече с вами…
- Мне приятно слышать твои слова, но…
- Быть может, вы согласитесь рассказать нам… сегодня… что-нибудь… - Караванщик, похоже, смутился и теперь стоял, переминаясь с ноги на ногу. - Я… мы все… мои сыновья… Здесь мои люди, и мы все…
- Ох… - вздохнул я. - Видишь ли, скажу тебе правду, в планы мои не входило сидеть в этом гостеприимном зале допоздна. Мы с моей спутницей хотели всего лишь перекусить и отправиться отдыхать. Дорога наша была и в самом деле не самой простой, и ты понял всё верно, увидев нас. И не только нашим руинэрам нужен отдых, но и мы сами…
- Уважаемый… Я готов… готов… - Пранги явно был взволнован и неловко размахивал руками. - Я вижу, путь ваш был труден, но я… Самое меньшее, что я могу сделать… Надолго ли вы здесь? Да неважно! - Он даже не стал ждать моего ответа. - В знак моей признательности, я оплачу ваш постой, хорошо? И ваш стол, и ночлег, и… Все дни, что вы будете здесь, я заплачу за всё! У нас был хороший сезон, я могу… Почтенный, не сомневайтесь! Я могу сделать всё, о чём говорю, ручаюсь своим именем и именем своего рода!..
Я молчал, размышляя. Надо признать, он сделал хорошее предложение… Нет, мы не были стеснены в средствах, да и дальнейший путь наш не предполагал много трат, учитывая, куда и зачем мы направлялись… Но повар, накормивший нас, волей или неволей сделал всё, чтобы именно сейчас я не чувствовал ни усталости, ни сна. Я не лукавил, когда говорил, что мы не собирались сидеть в харчевне всю ночь, так и было. Но было это до того, как мы объелись пахмата, щедро сдобренного айляном…
Девочка, что всё это время молчала, слушая нас, негромко вздохнула, пряча улыбку. Подобно мне, и она не выглядела усталой или сонной, скорее, снова голодной. Что было не мудрено - она, пусть и не усердствуя, но утоляла жажду вином, а оно не любит быть в животе в одиночестве... И похоже, она понимала, о чём думаю я. Когда я повернулся к ней, она успела пожать плечами и коротко кивнуть, не дожидаясь от меня ни знака, ни слова.
- Ну что же… Твоё предложение делает мне честь… - наконец кивнул я. - А приняв его, я смогу выразить тебе свою признательность. Я согласен.
- Спасибо! - Пранги склонился в поклоне, протягивая ко мне руки, сложенные "чашей" (56). - Спасибо, господин! Мои люди, я… мои сыновья… мы… Принять вас за нашим столом…
- Постой… Прежде, чем… - Теперь уже я задумался, подбирая слова. - Ты сам сказал, что я здесь не один… - рукой я указал на девочку. - Мы здесь вдвоём, и…
Караванщик стоял, растерянно переводя взгляд с меня на мою спутницу. Об этом он точно не думал, когда решил подойти к нам. Пригласить за свой стол гончую он не был готов. Я едва не расхохотался, настолько расстроенным он в этот момент выглядел, и настолько это не вязалось с тем небезопасным ремеслом, которым он зарабатывал себе на жизнь.
- Эргэ… - девочка наклонилась ко мне. - Если наш гость… - она чуть повернула голову к Пранги, бросив на него взгляд исподлобья, и снова повернулась ко мне, - …и если ты… Если вы оба не будете против, я бы осталась здесь. Наш гость не будет в обиде? - Она посмотрела на караванщика. - Если я не разделю с ним и его людьми его трапезу?
- О, нет! - Тот взмахнул руками. - Нет!.. И я… я… - он вздохнул, словно решаясь на что-то важное. - Спасибо… мирам (57)… - наконец смог произнести он, хотя и сильно запнувшись, и даже кивнул, получив в ответ такой же лёгкий наклон головы от девочки.
Это был лучший выход из возможных. Пранги был рад, что ему не придётся решать, что делать с нежелательным гостем. Я был доволен, что девочка смогла найти выход сама, чем очень помогла и мне, и караванщику. И нашла его раньше меня. Так что теперь я мог присоединиться к новой компании, а она…
- Не хочешь ли ты пойти в комнату, что отвёл нам любезный хозяин? - Я коснулся её руки. - Что тебе сидеть здесь в одиночестве? Я провожу тебя, отнесу наши вещи и вернусь к нашему доброму гостю. Пока я буду здесь, ты сможешь…
- Эргэ, я хочу остаться, - улыбнулась девочка. - Я буду сидеть здесь и смогу видеть тебя. А когда я захочу уйти, дам тебе знать. Ты же будешь тут, рядом. И я бы ещё чего-нибудь съела, - пожала она плечами, не переставая улыбаться.
- Вот как… - я усмехнулся и развёл руками, хотя её желание для меня оказалось немного неожиданным. - Хорошо, пусть так… Тогда, мой друг, - обратился я к караванщику, - возвращайся к своим товарищам, а я последую за тобой. лишь только распоряжусь, чтобы мою спутницу ни в чём не обделяли. А буде возникнет у кого-нибудь какая надобность, чтобы обращались ко мне.
- Почтенный, - Пранги протянул ко мне руки, - я же обещал! Позвольте, я… Хозяин! - Гаркнул он, легко перекрывая шум. - Эй!.. Кликните кто-нибудь сюда хозяина этого достойного места!..
…всё было решено быстро. Хозяин харчевни принёс кошель, в который складывал выручку, проходя между столами, и отсчитал до последней паньма (58) всё, что мы уже заплатили и за воду, и за постой, и за съеденное. Пока я убирал деньги в дорожную сумку, Пранги продолжал вполголоса договариваться с ним, уведя на пару шагов в сторону и указывая то на нас, то на стол, за которым сидели его люди, то куда-то вверх, очевидно, имея в виду комнаты для постоя. Слушая его, пожилой кегарец (59) вежливо кивал, поглаживая пальцы левой руки в знак того, что он всё внимательно запоминает…
Когда я уже был готов встать, Пранги указал хозяину на девочку, которая с интересом наблюдала за всеми нами.
- И она… она будет здесь… и… и ей… - Он, похоже, снова не мог выбрать подходящие слова, но снова сумел справиться. - Пусть принесут ей всё, что она захочет. И пусть делают всё, что она пожелает. Заплачу я, как обещал.
- Я понял, господин, я всё понял! - Хозяин покачивал головой. - Вы гость, которому я всегда рад. Я всё сделаю, как вы хотите… я распоряжусь, поверьте, я всё запомнил, я всё сделаю…
- Воспользуйся его щедростью, дитя… - тихо посоветовал я девочке, даже особо не пряча улыбку. - Не сомневайся, нашему гостю будет приятно рассчитаться за нас. Можешь попробовать что-то новое, ты ведь и сама поняла, что готовят здесь на редкость вкусно. Хотя и с выдумкой... - я подхватил свою сумку и поднялся на ноги, девочка тоже встала. - Только прошу тебя, этой ночью уже никакого айляна! - Я приложил руки к груди, чем вызвал у неё сдавленный смех. - Договорились, дитя? Нам всё-таки нужно будет успеть отдохнуть, а после сегодняшней трапезы, я уже не уверен, что этой пары дней будет достаточно…
- Я поняла, эргэ. - Она коснулась моей руки. - Я буду осторожна…
Что-то было непривычное в её голосе, что-то такое, чего я не улавливал раньше. Но что именно, понять не смог. Впрочем, мне могло и показаться - усталость, которую на время отогнали хитроумно использованные специи, никуда ведь не делась, а просто спряталась до поры, исподтишка заставляя слышать то, что могло быть не произнесено, и чувствовать то, чего и не было-то на самом деле…
…стол, за которым сидели караванщики, был уставлен кувшинами и блюдами со снедью. Ломти жареного мяса, копчёные рёбра, гора вареной фасоли, политая острым соусом, лепёшки, баскад и вино, зелень и мелко нарезанные овощи, ещё плошки с разноцветными соусами, и снова мясо, лепёшки, вино, баскад… Место для меня было уже приготовлено - стояла и чаша со свежей водой, и чистое блюдо, и свежие лепёшки… Выслушав приветствия и ответив на них, я опустился на мягкие подушки и ещё какое-то время раскланивался, пока старшие называли свои имена, как то было принято. Здесь были члены семей двух родов - Нар, к которому принадлежал сам Пранги, а также Иннат, к которому принадлежали многие погонщики. Пранги с сыновьями сидел справа от меня, не переставая улыбаться. Сыновей было трое - двоим было уже явно больше двадцати, третий был ещё подростком. Вот ради него, как я понял, караванщик и решился пригласить меня. Мальчик смотрел на меня с интересом, пока отец что-то шептал ему на ухо…
Надо признать, последние годы я не так часто рассказывал истории в харчевнях и на постоялых дворах, хотя это всегда был верный способ получить и пищу, и кров - истории слушали охотно, а плата за рассказ, как правило, была достаточно щедрой, чтобы я мог не беспокоить собственный кошелёк. Опять же, всегда можно было начать новую историю уже для другой компании, если по какой-то причине нужной суммы не доставало. Но тем не менее, чем дальше, тем реже я пользовался этим. Отчасти дело было во мне, отчасти в том, что мир уже не был прежним... Но сегодняшний вечер напомнил мне старые времена, и не сказать, что это было плохо. Я ещё не встречал рассказчиков, которым бы не нравились благодарные слушатели. Плата за поведанную историю хороша и сама по себе, но когда есть те, кто не только слушает, но и слышит тебя, это радует сердце. А здесь и сейчас такие были. Они не ждали товара за посуленные деньги. Они ждали того, что мог им дать только я, а плата была их благодарностью…
…дожевав кусок лепёшки с мёдом, которую мне передал Пранги, я сделал несколько глотков из чаши с тёплым отваром травы шоон, а затем, не выпуская её из рук, но прикрыв толстой глиняной крышкой, чтобы напиток медленнее остывал, поудобнее уселся, поправив подушки. Караванщики замолчали, музыка, которая была и здесь хорошо слышна, мне не мешала, как и гул голосов, приносимый со всех сторон.
- Да хранит Небо всех вас, - обратился я к слушателям, чуть наклонив голову. - Да хранит оно вас и в дорогах, и в стенах домов ваших. Да будут милостивы к вам боги Пустыни - и большие, и малые, и почитаемые ныне, и те, чьи имена стали лишь эхом песков… Да будет удача гостьей вашей, и пусть дары её будут щедрыми, как вы были щедры ко мне, пригласив разделить с вами воду и пищу вашу… И позвольте мне в знак уважения и признательности сделать то немногое, что в силах моих - помочь скоротать вам время рассказом моим… - Я помолчал, покачивая в руках чашу. - Коли хотите, расскажу вам о том, чему сам я был свидетелем в путешествиях своих, о местах и городах, в которых довелось побывать мне... о людях, что живут там, о том, что встречал я, и кого встречал… Или про то, о чём успел я узнать и услышать в странствиях своих от людей, коим доверяю и верю… А хотите, поведаю я вам дивные истории давних времён, что ушли без возврата, но память о коих хранят мудрые, что познали тайны древних наук… и часть тех историй рассказали они мне, и столь они удивительны, эти рассказы, что люди, услышав их, не всегда отличить могут сказку от небылицы, а ложь от вымысла… - Караванщики, внимательно слушавшие меня, негромко засмеялись, я улыбнулся им в ответ и продолжил. - А будет воля ваша, расскажу я и о том, что было иль не было, вчера или завтра, о чём знают все, но не помнит никто, а я о том слышал, да забыл, от кого, то ли эхо на ухо мне нашептало, то ли ветер у костра напел, когда ночью солнце светило, а в долгий день луна на небо взобралась…
Теперь они засмеялись громче, а я, сняв крышку с чаши, промочил горло.
- Так о чём вам поведать? - Я поставил чашу перед собой, положив сверху вместо крышки ладонь, чтобы пар проходил между пальцев. - Пока сон не подкрался, пока огонь не потух, пока похлёбка горяча, а у меня язык не устал, о чём же мне вам рассказать?.. Глаза ваши видели воду, что лижет пески на закате, и чей вкус солонее и вкуса пота, и вкуса крови… Вы пили из колодца Ир-Канар Хара (60). Вы встречали рассветы у Большого Хребта и видели луну над отрогами Скал Теней (61)… Вы многое повидали. Так о чём мне вам рассказать?..
Караванщики уже не смеялись, они притихли и ждали. Пранги обнимал за плечи младшего сына, прильнувшего к нему.
- Скажите… - я огладил бороду, - а кто-нибудь из вас бывал у подножий Плоского нагорья? Или в краю Белых Песков?.. (62)
Еле слышный шёпот был мне ответом, люди зашевелились, словно обсуждая что-то или пытаясь что-то найти. И прежде, чем я успел продолжить, кто-то поднял над головой сцепленные в ладонях руки (63):
- Я, господин… Имя моё Ихаркам, род мой Иннат…
Сидевшие задвигались, чтобы говоривший мог продвинуться вперёд, что он пусть и с явной неохотой, но сделал.
- …я был в тех краях. Но это было давно. Очень давно, господин…
_________
(45) Восточный тракт - один из основных караванных путей, ведущий к Оазису. Возник в давние времена вдоль участков пустыни, богатых водой, колодцами и участками плодородной земли.
(46) Хокчахары - одно из племён пустыни, основные жители Благого Колодца
(47) Масар - струнный музыкальный инструмент. Сурга - разновидность флейты.
(48) Шевкарский ковёр - называется по месту изготовления, городу Шевкар. Эти ковры делаются из шерсти и растительных волокон, имеют характерную "сетчатую" фактуру поверхности, очень плотные, жёсткие и весьма прочные. Часто используются в качестве покрытий для пола. Орнаменты в большинстве случаев - традиционные для племён, живущих в Шевкаре и окрестностях. По договоренности, узоры могут быть на них любые, в зависимости от желания заказчика. Но именно узнаваемая фактура отличает их от прочих.
(49) Пахмат - кушанье, готовится из зерновых с добавлением овощей, острых специй и мяса, с большим количеством бульона, по сути, очень густая мясная похлёбка.
(50) Имеется в виду (4) Нис-Та-Ошгар.
(51) Айлян - растение Пустыни, из которого добывают масло, обладающее сильными тонизирующими свойствами, используется как в знахарстве, так и при приготовлении пищи.
(52) Западный Предел - по сути, западная граница владений и влияния Оазиса, область, лежащая уже в Пустыне. В отличие от восточной границы, формально здесь нет постоянных караванных троп. Обитающие в этих краях народы нельзя назвать особо дружественными Оазису. Несколько городов, расположенных еще западнее, не входят в содружество и предпочитают держаться особняком.
(53) Некоторое замешательство было явно вызвано тем, что девочка - гончая барханов. Отношение к ним повсеместно в лучшем случае настороженное. С ним стараются лишний раз не иметь дел, лучшиё вариант - держаться в стороне, не вступать в общение, по возможности избегать или не замечать вообще. Вынужденное общение никогда не доставляет людям комфорта и бывает обычно строго формальным.
(54) Граница песков на закате - одно из названий Побережья Океана. Океан - это именно океан, лежащий, судя по всему, "западнее" и "юго-западнее" Мира Пустыни. Как таковой, у жителей пустыни он не имеет устойчивого и постоянного названия. Побережье Океана обитаемо, но это совершенно отдельный мир. Совершенно иной, со своими законами и порядком. Исторически сложилось так, что жители Пустыни не горят желанием побывать на его берегах. Между поселениями (а, возможно, и городами), лежащими на Побережье, и первыми поселениями в Пустыне лежат ощутимо большие расстояния. На берег Океана ходят очень редкие караваны, хотя товары оттуда ценятся весьма дорого, но являются по сути лишь очень дорогими безделушками и сувенирами. Путешествия эти хоть и не считаются смертельно опасными, но желающих совершить их находится крайне мало.
(55) Город, покрытый туманом (он же Город тысячи теней) - легендарный древний город, уничтоженный в давние времена. Местоположение его остаётся для многих тайной, впрочем находится мало желающих отыскать его. Территория его населена тенями тех-кто-ушел. В городе можно найти различные древние предметы и орудия, многие из которых обладают магическими свойствами. Кроме того, под городом расположены ещё более древние, чем сам город, катакомбы. Согласно рассказам, где-то на территории города находится и легендарная Книга, в которой собраны древние знания и рецепты, многие из которых были утеряны или уничтожены в мире людей. Её не раз искали с целью получить если не власть над миром, то власть над людьми и демонами. Известно, что Нонар несколько раз находил её, но каждый раз его собственные воспоминания об этих событиях обрываются, не давая составить полной картины о событиях, что следовали вслед за этим…
- Близнецы - имеются в виду Скалы-Близнецы - две знаменитые парные скалы, расположенные на краю Долины Ноа, напоминающие по форме пальцы руки. Образовались из отрубленных во время Битвы за Небо пальцев Он-Шан-Нара (а из его пролитой крови возникли сами пески Долины Ноа). Излюбленное место обитания демонов, а потому избегаемое людьми. Считается, что на верхушке этих скал находится начало одной (а то и единственной) из троп, ведущих на Небо.
- Он-Шан-Нар, он же Нар Беспалый - бог или полубог, потерял два пальца на левой руке во время Битвы за Небо.
- Долина Ноа - легендарное место Пустыни, долина с уникальными по своим свойствам песками, имеющими золотистый оттенок. Пески меняют свою окраску в течение дня, но по отзывам видевших их, наиболее захватывающее зрелище бывает утром и вечером - при восходящем и заходящем солнце. Одна из особенностей этих песков в том, что в Долине никогда не бывает пыли и грязи, они там просто не образуются. По своей структуре, песок Долины состоит из песчинок восьми разных оттенков и диаметров, не встречающихся более нигде. Долина является излюбленным местом обитания демонов, а потому люди посещают ее крайне редко и неохотно. Еще одной особенностью песков Долины Ноа является то, что они поют под действием ветра. Рассказывают, что возникающие мелодии никогда не повторяются. Рассказывают, что одних людей эти звуки могут свести с ума, а других - навсегда измениться. Существует немало рассказов про то, что происходило с путешественниками, попавшими в эти края. По одной из легенд, Нонар стал таким, каким он известен, именно после посещения этого места.
- Сердце Пустыни - реальное место, расположенное "в глубине Пустыни". Место, где пересекаются как мир людей, так и мир демонов. Одно из мест, где открыт ход и в мир демонов, и в Преисподнюю. Человеку невозможно там выжить без помощи или демонов, или магии, ибо это место отличается огромной температурой, которую не в силах выдержать ни одно живое человеческое существо.
(56) Сложенные "чашей" руки - универсальный жест, использующийся во многих ситуациях. Конкретный смысл зависит от обстоятельств. Это может быть и выражение признания, как в данном случае. Это может быть извинением, и в этом случае другой собеседник может или "накрыть чашу" своими руками или рукой, или "опрокинуть/разбить" её, если извинение не принимается.
(57) Мирам - подчёркнуто уважительное обращение к женщине. В данном случае караванщик подчеркнул, насколько благодарен, потому что, как правило, к гончим таким образом не обращаются, тем более, таким молодым.
(58) Паньма - мелкая медная монета.
(59) Кегары - одно из племён, живущих в Гош-Акаре
(60) Знаменитый и легендарный колодец, известный по множеству историй, легенд и преданий. Расположен в пустыне на каменном "острове", находится примерно в половине пути от обжитой границы песков до побережья Океана. Используется караванами, как перевалочный пункт. По давнему соглашению, это место "не принадлежит никому и принадлежит всем" - все города-государства участвуют в поддержании этого колодца. Вода там залегает на большой глубине, и для её добычи используют труд сосланных сюда преступников, по сути, каторжников. Но там работают и вольнонаёмные. Очень специфическое место. Рассказ о нём ещё будет…
(61) (В более ранних сносках это уже было, но, пожалуй, продублирую ещё раз…) Этим подчёркивается, что караванщики Пранги исходили мир вдоль и поперёк, что на их долю выпадали разные трудности, и что опасные ситуации были для них не редкостью. Видеть луну над отрогами Скал Теней можно, разумеется, лишь ночью. Но заночевать в том районе с караваном - это из ряда вон выходящее событие, сопряжённое с большим риском. Скалы Теней - скальный массив, расположен гораздо "южнее" Оазиса, в довольно безлюдном районе Пустыни. С того момента, как Сиарец покинул Мир Пустыни, эти скалы были облюбованны Тенями Тех-кто-ушел. В этот район люди стараются попадать как можно реже. Караваны стараются пройти мимо скал в светлое время суток, если же сделать это не удается, то караванщики лучше опоздают на день и заплатят в случае необходимости неустойку, чем окажутся в районе скал в сумерки, или останутся на ночлег в этом районе. Кочевые племена тоже стараются без крайней необходимости не оказываться в этих краях. Тем не менее, в скалах живут потомки тех, кто пришел в скалы вскоре после ухода Старца и обосновал здесь поселение. Они поклоняются Теням Скал, и те из них, кто может общаться с Тенями, называются "жрецами Теней Скал". Это известный и достаточно сильный культ, известный по всей Пустыне. К помощи жрецов обращались многие правители городов. Сами жрецы практически не покидают этот район, благо в окрестностях есть достаточно и растительности, и источников воды.
(62) Земли, лежащие гораздо "свернее" и Оазиса, и многих исследованных территорий. По сути, "край мира", дальше которого мало кто оказывался.
(63) Жест для привлечения внимания. Именно сцепленные руки, а не одна рука.
* * *
ПРОДОЛЖЕНИЕ: 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 21, 22, 23, 24
Если кому интересно, то "вот здесь лежат все ссылки на тексты о Пустыне, сгруппированные по темам и разложенные в порядке чтения. Плюс ссылки на иллюстрации."