"…благословенна будь звезда Нурат…" (4)
Предупреждения традиционные. Это снова о Пустыне. Тема весьма специфическая, и может быть интересна далеко не всем. Текста "под катом" очень много для жЖурнального формата, учитывайте это, пожалуйста.
И поставлю-ка предупреждение 18+. Стараюсь не злоупотреблять, но… В общем, пусть будет, и учитывайте.
Продолжение истории появления ловчих барханов.
Начало: 1, 2, 3.
* * *
…благословенна будь звезда Нурат (1), чей свет открывает тайное, недоступное взору человека. Лучи её снимают покровы с детей песков, и мир их предстаёт перед глазами людей в своей первозданной красоте. Любой, заставший восход её над барханами, сможет узреть живущих, и будет видеть он их, пока всеблагая Иль'Та'анор расстилает над миром свой плащ…
…до рассвета ещё оставалось достаточно времени, чтобы любой, пожелавший вкусить ночного отдыха, мог спокойно отойти ко сну. И хотя небо уже становилось светлее, солнце должно было показаться из-за горизонта не скоро. Но среди тех, кто сейчас пировал среди песков в окружении костров и ковров, уставленных разнообразной снедью, не было никого, кто помышлял бы о сне…
Двое сидели особняком, выше всех остальных, предававшихся веселью, - взобравшись поближе к вершине пологого и не самого высокого бархана. На расстеленных рядом с ними циновках стояли накрытые влажной тканью подносы с едой и несколько глиняных кувшинов в крупных каплях "росы", выступавшей на их шершавых боках. Ещё два кувшина с вином были воткнуты в песок, уже давно успевший остыть. Один из двух сидевших устроился на расстеленном плаще, распустив шнурки рыжих песчаных сапог и закатав штанины почти до колен. Его выцветшая на-шари (2) была распахнута на груди, открывая несколько амулетов, висевших на разноцветных нитях и кожаных ремешках. На их фоне почти терялась тонкая, заплетённая в косицу, борода, украшенная всё теми же пёстрыми нитями. Коротко стриженая голова его была не покрыта, но на уровне глаз её охватывала тёмная кожаная повязка.
Второй сидел прямо на песке, упираясь локтями очень длинных рук в согнутые колени, и держал в руках большую чашу, вырезанную из одного куска камня - покрытую замысловатыми узорами и с такими тонкими стенками, что они просвечивали, когда на них падали даже слабые отблески костра. Время от времени прихлёбывая из неё, он, прищуриваясь, смотрел на тех, кто веселился у огня. Тело его - худое, обтянутое желтовато-красной матовой кожей так, что было видно каждое движение мышц - было обнажено, но оставалось чистым, словно к нему не приставали ни пыль, ни песок. Голова его не имела волос, а лицо хотя и напоминало человеческое, заметить на нём нос было почти невозможно, оно также было лишено бровей и ресниц, а глубоко посаженные глаза словно прятались в тени, временами превращаясь в два тёмных провала. Но стоило ему на чём-то задержать взгляд, как в чёрной глубине глазниц едва ли не вспыхивал тусклый желтоватый блик, как если бы на песок попадал луч солнца. У человека не могло быть таких глаз. Впрочем, он и не был человеком…
…когда от костров в который уже раз донёсся громкий смех, тот, что сидел на песке, лишь укоризненно покачал головой:
- Два котла мяса и похлёбки… И это не считая патшаля (3), солонины, и всего того, что ещё кипит на огне… - Он повернулся к своему соседу. - Полвоза лепёшек, воз плодов и без счёта трав, масла и специй. А ещё мёд, а ещё… - Он махнул рукой. - Баскада и вина хватит, чтобы наполнить десяток купален. И они всё ещё веселятся… - Он вытянул одну ногу, пристроив чашу на колене другой.
- Для них это была непростая ночь, - улыбнулся второй сидевший. - Думаю, на рассвете они предадутся отдыху, следуя примеру учителя… - он отвесил поклон в сторону собеседника. - А пока их воспоминания о только что пережитом свежи и не дают им покоя. Они ещё слишком возбуждены, чтобы уснуть…
- Нонар, признайся, ты не кормил их всё это время, ведь так? - Голос говорившего был нарочито сварлив, но понять, шутит он или нет, было не просто, лицо его не выражало почти ничего. - Они съели и выпили столько, что любого другого человека уже давно свалил бы сон! Если бы он перед этим не лопнул…
- Охотник должен быть сыт, иначе ему не хватит сил гнать зверя, - рассмеялся Нонар. - А на такую добычу, как сегодня, сил им было нужно много, очень много. Поверь, я давал им достаточно еды. Как, впрочем, и ты сам, - он снова улыбнулся. - Твои люди едят, пьют и веселятся наравне с теми, которых привёл я. А уж едой ты их никогда не обделял, я-то знаю. Да и весь этот пир им устроил ты сам, ну, разве не так?..
- Ха… конечно, это всё так! Но…
- Ну так пусть они предаются веселью, Н'Кер! (4) Много ли ты знал до сегодняшней ночи тех из людей, кто был способен одолеть демона? Ты же и хотел научить их этому. Так пусть празднуют, насколько ещё хватил их сил. Думаю, и мои, и твои люди это заслужили.
- Заслужили?.. Твои - несомненно, - кивнул, соглашаясь Н'Кер. - Но те лентяи, коих привёл я… - Он, словно вспомнив про чашу, поднёс её к тонким губам, но не стал пить, а лишь громко втянул носом воздух. - Те из них, что остались живы, должны благодарить твоих, что пришли к ним на помощь! Да прояви они во время охоты столько сил и рвения, сколько сейчас проявляют в пожирании мяса, двигайся они хотя бы и вполовину медленней, чем сейчас отплясывают, мне не пришлось бы признавать, что я проиграл!.. - Теперь он сделал глоток, глядя поверх края чаши на веселящихся у костров людей. - И после всего им ещё достаёт сил веселиться и танцевать…
- Живые радуются тому, что остались живы. И поминают ушедших. Подожди, вот встанет солнце, и глаза их, что успели привыкнуть к миру ночи, запросят пощады… - Нонар вдруг замолчал. - Прости, но… - он чуть наклонил голову в сторону собеседника. - Мне ведь не послышалось, нет?
- Ты о чём? - Не поворачивая головы, спросил демон, вновь пригубив свой напиток.
- Ты только что - и в первый раз - признал, что спор выиграл я! - Нонар поднял свою чашу, которая стояла рядом с его рукой на расстеленном плаще. - До этого момента ты лишь один раз сказал, что я оказался прав. О, небо… Демон признаёт, что проиграл человеку… Воистину, это была удивительная ночь! - Он сделал большой глоток. - Могу ли я попросить тебя повторить это ещё раз? - Он протянул свою чашу собеседнику.
Н'Кер только покачал головой, выждал несколько мгновений и лишь после этой паузы осторожно коснулся основанием своей чаши края протянутой ему.
- На твоём месте, я бы в первую очередь спросил себя самого, нужно ли это - услышать второй раз то, что расслышал и с первого раза. А попросить-то, конечно, ты можешь… - Демон внимательно посмотрел на человека. - Так ты действительно хочешь услышать это ещё раз, мой друг?
- Думаю, я целиком положусь на свою память, - Нонар почтительно склонил голову. - Я услышал твои слова, и этого мне будет довольно. - Добавил он достаточно тихо и очень серьёзно.
Н'Кер расхохотался:
- Да полно уже! Если бы я не знал тебя столь хорошо, то мог бы решить, что ты на самом деле смущён!
- Мы действительно знаем друг друга уже давно, - улыбнулся Нонар. - Но всё-таки я не рискну сказать, что точно знаю, когда ты шутишь, а когда твоими устами говорит гнев. Просто сегодня не совсем обычная ночь, и я позволил себе вести себя так, словно мы…
- Я шутил, - кивнул демон, перебивая его. - И если это прозвучало, как угроза… - он коснулся кончиками пальцев груди, чуть склоняя голову, что должно было означать извинения. - Нонар, я знаю тебя уже достаточно давно и отношусь к тебе уже достаточно хорошо, чтобы признать, когда ты оказываешься прав. Даже если мне и не хочется этого делать… - Он помолчал, покачивая на весу чашу. - Хотя я на самом деле не вижу смысла изображать эхо. Особенно когда звуки, которые меня просят повторить… - он нахмурился и даже развернулся в сторону собеседника, - …не доставляют мне никакого удовольствия! - Он выждал несколько мгновений и снова громко расхохотался.
В ответ Нонар лишь вежливо улыбнулся и, не вставая с плаща, потянулся за кувшином, чтобы долить себе вина.
- Но я понимаю… - продолжал Н'Кер, пожимая плечами. - Такое действительно услышишь не каждый день, - он ухмыльнулся. - А у меня даже не получится сослаться на твоё везение!.. - Он помахал в воздухе свободной рукой. - Представь себе, это обидно! - Он поцокал языком, качая головой. - Проиграть спор человеку… ай-я…
- Не хотел расстраивать тебя, эрге (5), - Нонар развёл руками. - Но всё же, твоим желанием было научить людей… хм… этих людей, - уточнил он, - новому ремеслу. И они научились.
- Конечно, я предпочёл бы утолять жажду чистой водой, но что поделать, если на зубах скрипит песок? - Махнул рукой демон. - В этот раз ты оказался прав… Зря я предложил этот спор. - Он сделал из чаши несколько глотков и облизал губы. - Но чтобы порадовать тебя и показать, что я отношусь к тебе, как к другу и не держу зла... - Он повернулся в сторону Нонара. - Ты выиграл спор. Я проиграл. Ты ведь действительно хотел услышать это из моих уст ещё раз, я знаю…
- Благодарю тебя… - Нонар склонил голову в низком поклоне, поднимая вверх ладони, сложенные чашей.
- …но я хочу сказать тебе ещё кое-что… - Н'Кер снова повернулся к кострам. - Если ты вздумаешь рассказать эту историю ещё кому-нибудь… - он чуть задрал подбородок, - …как выиграл спор у демона… - голос его становился всё тише, - …и тот признал свой проигрыш…
Чаша в его пальцах вдруг пошла мелкими трещинами, через которые стало просачиваться наружу вино, словно капли крови. Нонар молчал.
- …и если ты назовёшь моё имя, и скажешь, что это был я… - капли на стенках чаши слились в красные густые потёки, вино уже текло по пальцам демона и сбегало по его руке к локтю - …тебе всё равно никто не поверит…
Н'Кер громко фыркнул и рассмеялся, откидываясь на спину и выливая остатки вина себе в рот, хотя изрядная его часть растеклась по его лицу:
- Я шучу, мой друг, вот на этот раз я точно шучу!..
- Повторить судьбу твоей чаши мне всё-таки не хочется… - Нонар двумя руками пригладил волосы. - Ты уверен, что говорил не серьёзно?..
Н'Кер, который собирался подняться, вновь повалился на песок, раскинув руки и хохоча во всё горло.
- Где я найду себе ещё одного такого же собеседника? - Он приподнялся на локте, смахивая остатки вина с лица. - Ну в самом деле, кто поверит тебе, даже если ты и расскажешь, что демон согласился признать, что проиграл в споре человеку?
- Есть и другие истории о подобном… - ухмыльнулся Нонар. - Достаточно зайти вечером на любой постоялый двор, чтобы услышать, как люди пересказывают друг другу старые предания…
- Верно, - кивнул Н'Кер. - Предания. Истории… легенды… сказки… Сказки, Нонар, люди рассказывают друг другу сказки… И видят лишь то, что способны увидеть. Поэтому можешь смело говорить, что захочешь. Расскажи хоть про всё, что произошло здесь этой ночью - тебе поверят, что это было на самом деле? Одно моё имя уже превратилось в легенду, и давно... Ты думаешь, кто-то из тех, кто сейчас веселится там у огня, до конца верит в меня?..
- Не знаю… я почему-то… не думал об этом…
- Тебя - да и меня тоже! - последние несколько лун занимало больше другое, - хихикнул демон. - Но не важно. Поверь, я знаю, что не все из них до конца в меня верят... Будь добр… - он сел, скрестив ноги, - …подай мне ещё вина. И давай-ка сразу кувшин!..
Н'Кер припал к горлышку, запрокинув голову и проливая влагу через край на шею и грудь. Напившись и утерев тыльной стороной не по-человечески узкой ладони губы, он воткнул кувшин дном в песок рядом с собой так, чтобы можно было опираться на него локтем.
- Хотя, скажу тебе, - продолжил он, - большинство тех, кто сомневался, не видение ли я их больного рассудка, уже ни в чём больше сомневаться не будут, - он хохотнул. - А из тех, кто выжил… - Он пожевал губами. - Ваш разум столь хрупок… Так что уже и не важно, что у них в головах!
- Но всё же эти люди смогли сделать то, чего ты от них хотел добиться, - напомнил ему Нонар.
- Смогли, - демон согласно кивнул. - И ты действительно научил их не бояться. И глядя на тех, коих учил ты, мои ученики…
- Прости, что перебиваю тебя, - Нонар поднял руку, - но они все твои ученики. Я лишь помог нескольким из них не бояться собственного страха. Но это ты дал им всё нужное, все знания, что остались у них в головах. Я лишь помог этим воспользоваться в нужный момент…
- Пусть так, - усмехнулся Н'Кер, - пусть так… Вот за это я тебе и благодарен - за ту помощь, что ты оказал мне. В нужный момент… - он снова обнажил в улыбке ровные жёлтые зубы. - Так что, мой друг, можешь без опаски рассказывать обо всём. Тебе или не поверят, или ты наживёшь славу сказочника... - Он опять улыбнулся и развёл ладони с растопыренными пальцами. - Не думаю, что то или иное повредит мне. А тебе это может принести ещё и пользу. Вы, люди, бываете охочи до таких историй… - Он постучал по краю кувшина. - Что сегодня за ночь?! Этот тоже скоро окажется пуст!..
- Позвать кого-нибудь, чтобы принесли ещё?
- Не сейчас, - отмахнулся Н'Кер. - Это никуда от нас не денется… - Он, не вставая, развернулся так, загребая песок широченными ступнями, чтобы и заботливо оставить кувшин у себя под рукой, и чтобы сесть лицом к Нонару. - Я ведь ещё так и не расспросил тебя о своём подарке. Он пригодился тебе?
- О… - Нонар покачал головой. - Даже если бы я и захотел, переоценить такое невозможно.
- Значит, ты остался доволен?
- Ты же сам видел, что она может. - Человек кивнул в сторону костров. - Не думаю, что ошибусь, если скажу, что только благодаря ей я и выиграл этот спор. Ещё в начале охоты я сказал тебе, и повторю столько раз, сколько ты захочешь услышать - я благодарен тебе за эту помощь. Без этой девочки мне пришлось бы намного труднее.
- Я был уверен, что она способна на многое. Но не знал, насколько она окажется хороша… - демон повернул голову к кострам. - Пожалуй, я правильно сделал, что послал её к тебе. И… а как она тебе… вообще?.. - Он снова смотрел на собеседника, наклонив голову к плечу.
- Как охотнику, ей нет равных. Ни один мужчина не может тягаться с ней. Она единственная, кто может видеть их всегда (6). Впрочем, ты всё это знаешь и сам… Иначе бы не прислал её, верно? - Нонар подтянул к себе поднос с едой. - Не хочешь ли чем закусить вино?..
- Вкус слишком хорош, чтобы перебивать его, - поморщился демон. - Но я не про это… - он покачал головой. - Эта девочка, она ведь не только охотник, верно? - Он ухмыльнулся.
- Я учил её, как и прочих… - пожал плечами Нонар. - Да… пожалуй, учится она быстрее… и многое у неё получается лучше, чем у других…
- Ты снова говоришь о чём угодно, но только не о ней! - Хохотнул Н'Кер. - Скажу, что посылая её к тебе, я был уверен, что она понравится тебе не только как хороший инструмент для охоты. Ты знаешь, что она провела несколько лет в весёлых кварталах? (7) Она не рассказывала, чем занималась прежде, до того, как я её приметил и забрал оттуда?
- Вот о чём ты… - улыбнулся Нонар и на несколько мгновений задумался. - Ну… мы иногда говорили... о разном… и о прошлом тоже… Со всеми, - добавил он. - Чаще за едой. Поверь, мне было чем заняться с ними и помимо таких разговоров. И это было не главное. Времени было немного, а те знания, которыми ты столь щедро одарил их, не такая уж лёгкая ноша. Особенно, если пользоваться ими без привычки... Им всем был нужен отдых. И лучше просто отдых - много хорошей еды и много сна. И мне тоже… - снова улыбнулся он.
- Хм… - Демон прищурился. - И что же, она ни с кем не сошлась? - Он хлопнул левым кулаком по раскрытой ладони правой руки.
- Нет.
- Ха!.. - Рассмеялся Н'Кер. - А вот сейчас ты ответил сразу и быстро! Неужели ни с одним? Я ожидал другого…
- Насколько я знаю, нет.
- Ты следил за этим? Чтобы она не смогла?
- Нет! Конечно же, нет! - Повысил голос Нонар. - С чего мне это было делать?!
- Хотя бы с того, что она нравится тебе. - Демон пожал плечами. - Я мог послать и другую. Но выбрал для тебя - эту.
- Мы договаривались на срок в две луны, но я попросил тебя ещё о двух. Потому что понял, иначе мне успеть. И ты дал мне это время. - Нонар сидел, чуть покачиваясь. - И всё оно ушло на то, чтобы я успел хоть как-то научить этих людей искать в своей голове именно то, что может им пригодиться. И на то, чтобы они могли перешагнуть через свой страх, когда это сможет спасти им жизнь… Ни у меня, ни у них не было ни лишних сил, ни времени, чтобы тратить их на что-то иное. Еда и сон, вот что было нужно нам всем.
- Колодец… - тихо произнёс Н'Кер. - Колодец у Разбитого Кувшина. Ты сейчас немного лукавишь, мой друг. Один амулет - одна ночь. С двумя служанками того купца, который торгует тканями. Ты обменял амулет. Трое заплатили серебром. Тот, кто сегодня остался в песках, не платил, ему и так нашлось, что предложить взамен… А девочка и ещё двое провели ночь на стороже у лагеря. Я понимаю, что так совпало, что это была их очередь беречь покой других… - он усмехнулся. - Но хотя бы один раз ты позволил и себе, и своим людям - хотя и не всем! - демон прищурился, - немного отдохнуть от трудов и порадовать своё тело не только сном и едой...
- Если ты всё знаешь сам, к чему все эти вопросы?! - Нонар, казалось, был несколько раздосадован поворотом разговора. - Ты лучше меня знаешь обо всём, что было. Так зачем спрашивать ещё и меня?..
- Мне было интересно услышать твои ответы. Вы, люди, бываете такими забавными… - Демон вздохнул. - Но не вздумай решить, что я рассержен или осуждаю тебя. Наоборот. Твоими стараниями эти люди смогли сделать то, чего я так и не смог от них добиться. Значит, всё, что ты делал, пошло им на пользу.
---------------------------
(1) Звезда Нурат - она же звезда звезда Ашим (используется реже) - при её свете любой может увидеть всех обитателей пустыни - и живых, и "живущих", то есть, демонов.
(2) На-шари - вариант рубахи очень свободного кроя с длинными рукавами, обычно без застёжек, запахивается в любую сторону, в зависимости от предпочтений владельца. В зависимости от вида, традиций и прочих подобных вещей, может носиться как заправленной в штаны, так и выпущенной наружу.
(3) Патшаль - специальным образом подкопченное мясо, имеющее ограниченный срок хранения. Считается изысканным деликатесом, а поэтому ценится очень дорого. Его приготовлением занимаются в районах, расположенных в Пустыне южнее Оазиса, племена хонаров. Патшаль перевозится упакованным в сырые шкуры, обложенные толстым слоем влажного песка. Влажность песка и шкур должна поддерживаться на определенном уровне, дабы мясо не испортилось или не потеряло вкуса.
(4) Н'Кер - в данном разговоре используется сокращённый вариант его имени. Полный - Н'Кер'На. Использование "короткой формы" говорит о том, что отношения между демоном и человеком носили не столько официальный, сколько уже дружеский характер.
(5) Эрге - дословно "мудрость". При обращении же к конкретному человеку, это означает "познавший мудрость". Так обращаются к ученым, мудрецам, придворным магам, философам, советникам государей. При этом обязательно, чтобы возраст человека был достаточно почтенный. Исключений практически не бывает. К более молодым в подобных случаях обращаются, используя форму "он'эргэ" - "познающий мудрость".
(6) Речь идёт о тех, кого в дальнейшем будут называть "гончими барханов" (они же "гончие песков", "суки Пустыни", "говорящие с песком") - о девочках-полукровках, детях от союза человеческой женщины и демона уги (см. сноски в следующей части), в результате которого рождаются только девочки. Высоко ценятся среди ловчих барханов, как непревзойденные мастера охоты на демонов. В силу происхождения, они одни могут видеть демонов невооружённым глазом. Другим людям, чтобы увидеть демонов, когда те не желают быть увиденными, необходимы различные условия. В частности, при свете звезды Нурат.
(7) Веселые кварталы - общее название кварталов любого города, в которых сосредоточены харчевни, постоялые дворы, бани и публичные дома.
Продолжение: 5, 6, 7.
Если кому интересно, то "вот здесь лежат все ссылки на тексты о Пустыне, сгруппированные по темам и разложенные в порядке чтения. Плюс ссылки на иллюстрации."
И поставлю-ка предупреждение 18+. Стараюсь не злоупотреблять, но… В общем, пусть будет, и учитывайте.
Продолжение истории появления ловчих барханов.
Начало: 1, 2, 3.
* * *
…благословенна будь звезда Нурат (1), чей свет открывает тайное, недоступное взору человека. Лучи её снимают покровы с детей песков, и мир их предстаёт перед глазами людей в своей первозданной красоте. Любой, заставший восход её над барханами, сможет узреть живущих, и будет видеть он их, пока всеблагая Иль'Та'анор расстилает над миром свой плащ…
…до рассвета ещё оставалось достаточно времени, чтобы любой, пожелавший вкусить ночного отдыха, мог спокойно отойти ко сну. И хотя небо уже становилось светлее, солнце должно было показаться из-за горизонта не скоро. Но среди тех, кто сейчас пировал среди песков в окружении костров и ковров, уставленных разнообразной снедью, не было никого, кто помышлял бы о сне…
Двое сидели особняком, выше всех остальных, предававшихся веселью, - взобравшись поближе к вершине пологого и не самого высокого бархана. На расстеленных рядом с ними циновках стояли накрытые влажной тканью подносы с едой и несколько глиняных кувшинов в крупных каплях "росы", выступавшей на их шершавых боках. Ещё два кувшина с вином были воткнуты в песок, уже давно успевший остыть. Один из двух сидевших устроился на расстеленном плаще, распустив шнурки рыжих песчаных сапог и закатав штанины почти до колен. Его выцветшая на-шари (2) была распахнута на груди, открывая несколько амулетов, висевших на разноцветных нитях и кожаных ремешках. На их фоне почти терялась тонкая, заплетённая в косицу, борода, украшенная всё теми же пёстрыми нитями. Коротко стриженая голова его была не покрыта, но на уровне глаз её охватывала тёмная кожаная повязка.
Второй сидел прямо на песке, упираясь локтями очень длинных рук в согнутые колени, и держал в руках большую чашу, вырезанную из одного куска камня - покрытую замысловатыми узорами и с такими тонкими стенками, что они просвечивали, когда на них падали даже слабые отблески костра. Время от времени прихлёбывая из неё, он, прищуриваясь, смотрел на тех, кто веселился у огня. Тело его - худое, обтянутое желтовато-красной матовой кожей так, что было видно каждое движение мышц - было обнажено, но оставалось чистым, словно к нему не приставали ни пыль, ни песок. Голова его не имела волос, а лицо хотя и напоминало человеческое, заметить на нём нос было почти невозможно, оно также было лишено бровей и ресниц, а глубоко посаженные глаза словно прятались в тени, временами превращаясь в два тёмных провала. Но стоило ему на чём-то задержать взгляд, как в чёрной глубине глазниц едва ли не вспыхивал тусклый желтоватый блик, как если бы на песок попадал луч солнца. У человека не могло быть таких глаз. Впрочем, он и не был человеком…
…когда от костров в который уже раз донёсся громкий смех, тот, что сидел на песке, лишь укоризненно покачал головой:
- Два котла мяса и похлёбки… И это не считая патшаля (3), солонины, и всего того, что ещё кипит на огне… - Он повернулся к своему соседу. - Полвоза лепёшек, воз плодов и без счёта трав, масла и специй. А ещё мёд, а ещё… - Он махнул рукой. - Баскада и вина хватит, чтобы наполнить десяток купален. И они всё ещё веселятся… - Он вытянул одну ногу, пристроив чашу на колене другой.
- Для них это была непростая ночь, - улыбнулся второй сидевший. - Думаю, на рассвете они предадутся отдыху, следуя примеру учителя… - он отвесил поклон в сторону собеседника. - А пока их воспоминания о только что пережитом свежи и не дают им покоя. Они ещё слишком возбуждены, чтобы уснуть…
- Нонар, признайся, ты не кормил их всё это время, ведь так? - Голос говорившего был нарочито сварлив, но понять, шутит он или нет, было не просто, лицо его не выражало почти ничего. - Они съели и выпили столько, что любого другого человека уже давно свалил бы сон! Если бы он перед этим не лопнул…
- Охотник должен быть сыт, иначе ему не хватит сил гнать зверя, - рассмеялся Нонар. - А на такую добычу, как сегодня, сил им было нужно много, очень много. Поверь, я давал им достаточно еды. Как, впрочем, и ты сам, - он снова улыбнулся. - Твои люди едят, пьют и веселятся наравне с теми, которых привёл я. А уж едой ты их никогда не обделял, я-то знаю. Да и весь этот пир им устроил ты сам, ну, разве не так?..
- Ха… конечно, это всё так! Но…
- Ну так пусть они предаются веселью, Н'Кер! (4) Много ли ты знал до сегодняшней ночи тех из людей, кто был способен одолеть демона? Ты же и хотел научить их этому. Так пусть празднуют, насколько ещё хватил их сил. Думаю, и мои, и твои люди это заслужили.
- Заслужили?.. Твои - несомненно, - кивнул, соглашаясь Н'Кер. - Но те лентяи, коих привёл я… - Он, словно вспомнив про чашу, поднёс её к тонким губам, но не стал пить, а лишь громко втянул носом воздух. - Те из них, что остались живы, должны благодарить твоих, что пришли к ним на помощь! Да прояви они во время охоты столько сил и рвения, сколько сейчас проявляют в пожирании мяса, двигайся они хотя бы и вполовину медленней, чем сейчас отплясывают, мне не пришлось бы признавать, что я проиграл!.. - Теперь он сделал глоток, глядя поверх края чаши на веселящихся у костров людей. - И после всего им ещё достаёт сил веселиться и танцевать…
- Живые радуются тому, что остались живы. И поминают ушедших. Подожди, вот встанет солнце, и глаза их, что успели привыкнуть к миру ночи, запросят пощады… - Нонар вдруг замолчал. - Прости, но… - он чуть наклонил голову в сторону собеседника. - Мне ведь не послышалось, нет?
- Ты о чём? - Не поворачивая головы, спросил демон, вновь пригубив свой напиток.
- Ты только что - и в первый раз - признал, что спор выиграл я! - Нонар поднял свою чашу, которая стояла рядом с его рукой на расстеленном плаще. - До этого момента ты лишь один раз сказал, что я оказался прав. О, небо… Демон признаёт, что проиграл человеку… Воистину, это была удивительная ночь! - Он сделал большой глоток. - Могу ли я попросить тебя повторить это ещё раз? - Он протянул свою чашу собеседнику.
Н'Кер только покачал головой, выждал несколько мгновений и лишь после этой паузы осторожно коснулся основанием своей чаши края протянутой ему.
- На твоём месте, я бы в первую очередь спросил себя самого, нужно ли это - услышать второй раз то, что расслышал и с первого раза. А попросить-то, конечно, ты можешь… - Демон внимательно посмотрел на человека. - Так ты действительно хочешь услышать это ещё раз, мой друг?
- Думаю, я целиком положусь на свою память, - Нонар почтительно склонил голову. - Я услышал твои слова, и этого мне будет довольно. - Добавил он достаточно тихо и очень серьёзно.
Н'Кер расхохотался:
- Да полно уже! Если бы я не знал тебя столь хорошо, то мог бы решить, что ты на самом деле смущён!
- Мы действительно знаем друг друга уже давно, - улыбнулся Нонар. - Но всё-таки я не рискну сказать, что точно знаю, когда ты шутишь, а когда твоими устами говорит гнев. Просто сегодня не совсем обычная ночь, и я позволил себе вести себя так, словно мы…
- Я шутил, - кивнул демон, перебивая его. - И если это прозвучало, как угроза… - он коснулся кончиками пальцев груди, чуть склоняя голову, что должно было означать извинения. - Нонар, я знаю тебя уже достаточно давно и отношусь к тебе уже достаточно хорошо, чтобы признать, когда ты оказываешься прав. Даже если мне и не хочется этого делать… - Он помолчал, покачивая на весу чашу. - Хотя я на самом деле не вижу смысла изображать эхо. Особенно когда звуки, которые меня просят повторить… - он нахмурился и даже развернулся в сторону собеседника, - …не доставляют мне никакого удовольствия! - Он выждал несколько мгновений и снова громко расхохотался.
В ответ Нонар лишь вежливо улыбнулся и, не вставая с плаща, потянулся за кувшином, чтобы долить себе вина.
- Но я понимаю… - продолжал Н'Кер, пожимая плечами. - Такое действительно услышишь не каждый день, - он ухмыльнулся. - А у меня даже не получится сослаться на твоё везение!.. - Он помахал в воздухе свободной рукой. - Представь себе, это обидно! - Он поцокал языком, качая головой. - Проиграть спор человеку… ай-я…
- Не хотел расстраивать тебя, эрге (5), - Нонар развёл руками. - Но всё же, твоим желанием было научить людей… хм… этих людей, - уточнил он, - новому ремеслу. И они научились.
- Конечно, я предпочёл бы утолять жажду чистой водой, но что поделать, если на зубах скрипит песок? - Махнул рукой демон. - В этот раз ты оказался прав… Зря я предложил этот спор. - Он сделал из чаши несколько глотков и облизал губы. - Но чтобы порадовать тебя и показать, что я отношусь к тебе, как к другу и не держу зла... - Он повернулся в сторону Нонара. - Ты выиграл спор. Я проиграл. Ты ведь действительно хотел услышать это из моих уст ещё раз, я знаю…
- Благодарю тебя… - Нонар склонил голову в низком поклоне, поднимая вверх ладони, сложенные чашей.
- …но я хочу сказать тебе ещё кое-что… - Н'Кер снова повернулся к кострам. - Если ты вздумаешь рассказать эту историю ещё кому-нибудь… - он чуть задрал подбородок, - …как выиграл спор у демона… - голос его становился всё тише, - …и тот признал свой проигрыш…
Чаша в его пальцах вдруг пошла мелкими трещинами, через которые стало просачиваться наружу вино, словно капли крови. Нонар молчал.
- …и если ты назовёшь моё имя, и скажешь, что это был я… - капли на стенках чаши слились в красные густые потёки, вино уже текло по пальцам демона и сбегало по его руке к локтю - …тебе всё равно никто не поверит…
Н'Кер громко фыркнул и рассмеялся, откидываясь на спину и выливая остатки вина себе в рот, хотя изрядная его часть растеклась по его лицу:
- Я шучу, мой друг, вот на этот раз я точно шучу!..
- Повторить судьбу твоей чаши мне всё-таки не хочется… - Нонар двумя руками пригладил волосы. - Ты уверен, что говорил не серьёзно?..
Н'Кер, который собирался подняться, вновь повалился на песок, раскинув руки и хохоча во всё горло.
- Где я найду себе ещё одного такого же собеседника? - Он приподнялся на локте, смахивая остатки вина с лица. - Ну в самом деле, кто поверит тебе, даже если ты и расскажешь, что демон согласился признать, что проиграл в споре человеку?
- Есть и другие истории о подобном… - ухмыльнулся Нонар. - Достаточно зайти вечером на любой постоялый двор, чтобы услышать, как люди пересказывают друг другу старые предания…
- Верно, - кивнул Н'Кер. - Предания. Истории… легенды… сказки… Сказки, Нонар, люди рассказывают друг другу сказки… И видят лишь то, что способны увидеть. Поэтому можешь смело говорить, что захочешь. Расскажи хоть про всё, что произошло здесь этой ночью - тебе поверят, что это было на самом деле? Одно моё имя уже превратилось в легенду, и давно... Ты думаешь, кто-то из тех, кто сейчас веселится там у огня, до конца верит в меня?..
- Не знаю… я почему-то… не думал об этом…
- Тебя - да и меня тоже! - последние несколько лун занимало больше другое, - хихикнул демон. - Но не важно. Поверь, я знаю, что не все из них до конца в меня верят... Будь добр… - он сел, скрестив ноги, - …подай мне ещё вина. И давай-ка сразу кувшин!..
Н'Кер припал к горлышку, запрокинув голову и проливая влагу через край на шею и грудь. Напившись и утерев тыльной стороной не по-человечески узкой ладони губы, он воткнул кувшин дном в песок рядом с собой так, чтобы можно было опираться на него локтем.
- Хотя, скажу тебе, - продолжил он, - большинство тех, кто сомневался, не видение ли я их больного рассудка, уже ни в чём больше сомневаться не будут, - он хохотнул. - А из тех, кто выжил… - Он пожевал губами. - Ваш разум столь хрупок… Так что уже и не важно, что у них в головах!
- Но всё же эти люди смогли сделать то, чего ты от них хотел добиться, - напомнил ему Нонар.
- Смогли, - демон согласно кивнул. - И ты действительно научил их не бояться. И глядя на тех, коих учил ты, мои ученики…
- Прости, что перебиваю тебя, - Нонар поднял руку, - но они все твои ученики. Я лишь помог нескольким из них не бояться собственного страха. Но это ты дал им всё нужное, все знания, что остались у них в головах. Я лишь помог этим воспользоваться в нужный момент…
- Пусть так, - усмехнулся Н'Кер, - пусть так… Вот за это я тебе и благодарен - за ту помощь, что ты оказал мне. В нужный момент… - он снова обнажил в улыбке ровные жёлтые зубы. - Так что, мой друг, можешь без опаски рассказывать обо всём. Тебе или не поверят, или ты наживёшь славу сказочника... - Он опять улыбнулся и развёл ладони с растопыренными пальцами. - Не думаю, что то или иное повредит мне. А тебе это может принести ещё и пользу. Вы, люди, бываете охочи до таких историй… - Он постучал по краю кувшина. - Что сегодня за ночь?! Этот тоже скоро окажется пуст!..
- Позвать кого-нибудь, чтобы принесли ещё?
- Не сейчас, - отмахнулся Н'Кер. - Это никуда от нас не денется… - Он, не вставая, развернулся так, загребая песок широченными ступнями, чтобы и заботливо оставить кувшин у себя под рукой, и чтобы сесть лицом к Нонару. - Я ведь ещё так и не расспросил тебя о своём подарке. Он пригодился тебе?
- О… - Нонар покачал головой. - Даже если бы я и захотел, переоценить такое невозможно.
- Значит, ты остался доволен?
- Ты же сам видел, что она может. - Человек кивнул в сторону костров. - Не думаю, что ошибусь, если скажу, что только благодаря ей я и выиграл этот спор. Ещё в начале охоты я сказал тебе, и повторю столько раз, сколько ты захочешь услышать - я благодарен тебе за эту помощь. Без этой девочки мне пришлось бы намного труднее.
- Я был уверен, что она способна на многое. Но не знал, насколько она окажется хороша… - демон повернул голову к кострам. - Пожалуй, я правильно сделал, что послал её к тебе. И… а как она тебе… вообще?.. - Он снова смотрел на собеседника, наклонив голову к плечу.
- Как охотнику, ей нет равных. Ни один мужчина не может тягаться с ней. Она единственная, кто может видеть их всегда (6). Впрочем, ты всё это знаешь и сам… Иначе бы не прислал её, верно? - Нонар подтянул к себе поднос с едой. - Не хочешь ли чем закусить вино?..
- Вкус слишком хорош, чтобы перебивать его, - поморщился демон. - Но я не про это… - он покачал головой. - Эта девочка, она ведь не только охотник, верно? - Он ухмыльнулся.
- Я учил её, как и прочих… - пожал плечами Нонар. - Да… пожалуй, учится она быстрее… и многое у неё получается лучше, чем у других…
- Ты снова говоришь о чём угодно, но только не о ней! - Хохотнул Н'Кер. - Скажу, что посылая её к тебе, я был уверен, что она понравится тебе не только как хороший инструмент для охоты. Ты знаешь, что она провела несколько лет в весёлых кварталах? (7) Она не рассказывала, чем занималась прежде, до того, как я её приметил и забрал оттуда?
- Вот о чём ты… - улыбнулся Нонар и на несколько мгновений задумался. - Ну… мы иногда говорили... о разном… и о прошлом тоже… Со всеми, - добавил он. - Чаще за едой. Поверь, мне было чем заняться с ними и помимо таких разговоров. И это было не главное. Времени было немного, а те знания, которыми ты столь щедро одарил их, не такая уж лёгкая ноша. Особенно, если пользоваться ими без привычки... Им всем был нужен отдых. И лучше просто отдых - много хорошей еды и много сна. И мне тоже… - снова улыбнулся он.
- Хм… - Демон прищурился. - И что же, она ни с кем не сошлась? - Он хлопнул левым кулаком по раскрытой ладони правой руки.
- Нет.
- Ха!.. - Рассмеялся Н'Кер. - А вот сейчас ты ответил сразу и быстро! Неужели ни с одним? Я ожидал другого…
- Насколько я знаю, нет.
- Ты следил за этим? Чтобы она не смогла?
- Нет! Конечно же, нет! - Повысил голос Нонар. - С чего мне это было делать?!
- Хотя бы с того, что она нравится тебе. - Демон пожал плечами. - Я мог послать и другую. Но выбрал для тебя - эту.
- Мы договаривались на срок в две луны, но я попросил тебя ещё о двух. Потому что понял, иначе мне успеть. И ты дал мне это время. - Нонар сидел, чуть покачиваясь. - И всё оно ушло на то, чтобы я успел хоть как-то научить этих людей искать в своей голове именно то, что может им пригодиться. И на то, чтобы они могли перешагнуть через свой страх, когда это сможет спасти им жизнь… Ни у меня, ни у них не было ни лишних сил, ни времени, чтобы тратить их на что-то иное. Еда и сон, вот что было нужно нам всем.
- Колодец… - тихо произнёс Н'Кер. - Колодец у Разбитого Кувшина. Ты сейчас немного лукавишь, мой друг. Один амулет - одна ночь. С двумя служанками того купца, который торгует тканями. Ты обменял амулет. Трое заплатили серебром. Тот, кто сегодня остался в песках, не платил, ему и так нашлось, что предложить взамен… А девочка и ещё двое провели ночь на стороже у лагеря. Я понимаю, что так совпало, что это была их очередь беречь покой других… - он усмехнулся. - Но хотя бы один раз ты позволил и себе, и своим людям - хотя и не всем! - демон прищурился, - немного отдохнуть от трудов и порадовать своё тело не только сном и едой...
- Если ты всё знаешь сам, к чему все эти вопросы?! - Нонар, казалось, был несколько раздосадован поворотом разговора. - Ты лучше меня знаешь обо всём, что было. Так зачем спрашивать ещё и меня?..
- Мне было интересно услышать твои ответы. Вы, люди, бываете такими забавными… - Демон вздохнул. - Но не вздумай решить, что я рассержен или осуждаю тебя. Наоборот. Твоими стараниями эти люди смогли сделать то, чего я так и не смог от них добиться. Значит, всё, что ты делал, пошло им на пользу.
---------------------------
(1) Звезда Нурат - она же звезда звезда Ашим (используется реже) - при её свете любой может увидеть всех обитателей пустыни - и живых, и "живущих", то есть, демонов.
(2) На-шари - вариант рубахи очень свободного кроя с длинными рукавами, обычно без застёжек, запахивается в любую сторону, в зависимости от предпочтений владельца. В зависимости от вида, традиций и прочих подобных вещей, может носиться как заправленной в штаны, так и выпущенной наружу.
(3) Патшаль - специальным образом подкопченное мясо, имеющее ограниченный срок хранения. Считается изысканным деликатесом, а поэтому ценится очень дорого. Его приготовлением занимаются в районах, расположенных в Пустыне южнее Оазиса, племена хонаров. Патшаль перевозится упакованным в сырые шкуры, обложенные толстым слоем влажного песка. Влажность песка и шкур должна поддерживаться на определенном уровне, дабы мясо не испортилось или не потеряло вкуса.
(4) Н'Кер - в данном разговоре используется сокращённый вариант его имени. Полный - Н'Кер'На. Использование "короткой формы" говорит о том, что отношения между демоном и человеком носили не столько официальный, сколько уже дружеский характер.
(5) Эрге - дословно "мудрость". При обращении же к конкретному человеку, это означает "познавший мудрость". Так обращаются к ученым, мудрецам, придворным магам, философам, советникам государей. При этом обязательно, чтобы возраст человека был достаточно почтенный. Исключений практически не бывает. К более молодым в подобных случаях обращаются, используя форму "он'эргэ" - "познающий мудрость".
(6) Речь идёт о тех, кого в дальнейшем будут называть "гончими барханов" (они же "гончие песков", "суки Пустыни", "говорящие с песком") - о девочках-полукровках, детях от союза человеческой женщины и демона уги (см. сноски в следующей части), в результате которого рождаются только девочки. Высоко ценятся среди ловчих барханов, как непревзойденные мастера охоты на демонов. В силу происхождения, они одни могут видеть демонов невооружённым глазом. Другим людям, чтобы увидеть демонов, когда те не желают быть увиденными, необходимы различные условия. В частности, при свете звезды Нурат.
(7) Веселые кварталы - общее название кварталов любого города, в которых сосредоточены харчевни, постоялые дворы, бани и публичные дома.
Продолжение: 5, 6, 7.
Если кому интересно, то "вот здесь лежат все ссылки на тексты о Пустыне, сгруппированные по темам и разложенные в порядке чтения. Плюс ссылки на иллюстрации."