Судьба людей, занимающихся искусством, часто бывает иллюстрацией к вечному делению на любимчиков фортуны и ее пасынков. Немецкий художник и график Франц фон Штук был из числа явных любимчиков судьбы. Не имевший практически никакого академического образования, гениальный самоучка с первых же своих картин стал популярным, его работы вызывали неугасающий интерес и хорошо продавались. Когда мир изобразительного искусства замер на перепутье, утомленный академизмом, именно фон Штук предложил новое направление в живописи, впоследствии названное символизмом, и сразу же подхваченные его последователями.
Рожденный в 1863 году в семье мельника, Франц фон Штук, к удивлению и разочарованию своих родителей, мечтал стать художником с детства. В возрасте 15 лет он покинул родной Теттенвайс и уехал в Мюнхен, где и посвятил себя любимому делу. Не закончив ни художественную школу, ни Академию живописи, он, тем не менее, довольно быстро добился успеха, буквально взлетев на пик популярности, где и оставался в течение долгих 30 лет. Его любили поклонники изобразительного искусства, готовые платить немалые деньги за картины, выходящие из-под его кисти, его обожествляли женщины, которые просто мечтали стать для него той единственной, ради которой он и будет писать свои шедевры.
Слухи о его романах будоражили умы всех жителей Мюнхена. Однажды показалось, что этот покоритель женских сердец, наконец, угомонился - его отношения с натурщицей Анной Марией, которую он изобразил на картине «Грех», были похожи на что-то серьезное. У них даже родилась дочь, которая так и осталась единственным ребенком художника. Но роман, внезапно начавшись, также внезапно и оборвался - фон Штук встретил другую женщину, позировавшую ему для «Саломеи», на которой, к удивлению мюнхенской богемы, вскоре женился. Вообще, позировать Францу фон Штуку мечтали многие женщины, независимо от их сословной принадлежности и семейного положения, привлеченные его «демонической» внешностью и характером завоевателя. И он писал их, мастерски передавая на полотнах тот экстаз, который появлялся на лицах женщин, смотрящих на него.
Картины Франца фон Штука производят очень сильное впечатление на зрителей. Мифологические и библейские сюжеты в них наполнены аллегорией и пронизаны каким-то первобытным животным ужасом. Духовное начало человека переплетается с телесным, красивые обнаженные тела мужчин и женщин (в основном, женщин) притягивают взгляд, вызывая ощущение реальности происходящего действа. Фавны, нимфы, сфинксы, змеи, населявшие его картины, затягивают человека, завороженного их пугающей красотой, в свои смертоносные объятия, и вот он уже готов на все, даже на смерть, ради одного поцелуя.
Популярность фон Штука пошла на спад только после Первой мировой войны. Наступили новые времена, требующие новых идей, а менять что-то в своем творчестве он не захотел. Но и всего сделанного достаточно для того, чтобы считать его одним из самых лучших художников эпохи символизма.