Старым Государевым двором в начале XVII века стала называться усадьба боярина Никиты Романовича Захарьина-Юрьева, воеводы и известного политического деятеля XVI века, деда царя Михаила Романова. Это обширное владение изображено на планах Москвы конца XVI - начала XVII века. Предполагают, что этот двор прежде мог принадлежать семье сурожан Ховриных, выехавших из Сурожа в XV веке, и перешел к Н.Р. Захарьину-Юрьеву после его женитьбы на представительнице рода Ховриных.
Угловая часть владения между Варваркой и Псковским переулком еще в начале XVII века считалась «осадным двором». Не исключено, что в древности двор, располагавшийся на вершине склона, был одним из существенных звеньев обороны Великого посада, а в дальнейшем, войдя в ареал Варварского крестца, стал центральным ансамблем улицы. Документы XVII века так определяют его местоположение «на Варваре горе», «на Варварском крестце». В состав двора входило три каменных строения (две палаты «на нижних погребах» и одна - выходившая на Варварку - «на верхних погребах»), а также домовая церковь Знамения.
В 1629-1631 годах на территории Старого Государева двора был основан монастырь (исследователи связывают это событие с рождением в царской семье наследника - будущего царя Алексея Михайловича). Монастырь, который получил во владение двор Романовых со всеми постройками на нем, был назван Знаменским по стоявшей здесь церкви. После пожара 1668 года в 1670-1680-х годах монастырь восстанавливается: возводятся огромное здание нового собора, Игуменские и Братские кельи, каменная ограда со Святыми воротами и перестраивается Корпус «на верхних погребах» (существующий «Дом бояр Романовых»).
Это строительство связано с именем боярина Н.М.Милославского. К середине XVIII века кроме вышеперечисленных строений на территории монастыря находились небольшой храмик на месте бывшей домовой церкви и надвратная церковь Иакова 1756 года в западной части владения с кельями по сторонам ворот. В конце XVIII века на основании церкви Иакова была возведена существующая ныне колокольня. В 1963-1973 годах памятники архитектуры подверглись капитальной реставрации, вернувшей им утраченный в поздних переделках прежний архитектурный облик.
В основе палат Старого Государева двора - одна из древнейших сохранившихся жилых построек средневековой Москвы. Нижний полуподвальных этаж, сложенный из крупных белокаменных блоков с толстыми швами датируется концом XV в. В середине XVI века, когда усадьбой владели бояре Захарьины-Юрьевы, эта древняя постройка была включена во вновь выстроенный дом (Палаты «на верхних погребах»), выполненный из кирпича на известковом растворе. При пожаре 1668 года палаты сильно пострадали. В 1674 году верхний, второй этаж здания был разобран и сложен заново. К нему было пристроено новое крыльцо. Эти работы осуществлялись артелью ярославских мастеров во главе с Мелентием Алексеевым. Здание в это время служило сначала игуменскими, затем казенными кельями, а в дальнейшем сдавалось в аренду и в течение последующего времени при переделках утратило признаки архитектуры XVI-XVII вв.
В 1857-1859 годах Ф. Ф. Рихтер реставрирует палаты для музея, известного под названием «Дом бояр Романовых». Рихтер исследовал и обмерил здание с большой точностью, выявил его древние формы и в целом правильно восстановил наружный декор. Но воля заказчика - царской семьи и антиисторическая установка официальной науки, предполагавшей существование единого «истинно русского» стиля (основы которого черпали в допетровском времени), создали предпосылки для неоправданных докомпоновок. Так, по аналогам был выстроен полностью утраченный верхний деревянный этаж и достроено крыльцо, скопированное в меньшем масштабе с Красного крыльца в Кремле. Интерьеры этого прежде скромного, утилитарного по назначению здания создателями музея были трактованы как дворцовые покои XVII века, появились названия помещений - Детская, Девичья, Крестовая палата и другие, каких в этом здании не бывало. Оформление интерьеров было решено в псевдорусском стиле по рисункам Ф.Г.Солнцева. В такой же стилистике были выполнены высокие кровли с прапорами, дымниками, декоративными решетками. Однако Рихтер, как показали ремонтно-реставрационные работы 1973 года, не только добросовестно выявил древние части здания. Он сумел сохранить подлинные фрагменты, выделив докомпоновки особо маркированным кирпичом. Таким образом, восстановлением палат Романовых Ф.Ф. Рихтер положил начало научному методу ведения реставрации.
План первого этажа палат
Существующее здание - кирпичное, двухэтажное, с глубоким белокаменным подвалом и третьим деревянным этажом - стоит по линии улицы. Сильный перепад рельефа привел к тому, что здание оказалось врезанным в склон - с улицы подклет и большая часть первого этажа скрыты землей. Здание составлено из двух объемов: большего - восточного (в основе наиболее древнего) и меньшего - западного, вытянутого вдоль улицы, с крыльцом со стороны двора. Обе части, образуя «глаголь», огораживают внутренний дворик перед крыльцом, которое заслоняет почти весь южный фасад западной части здания. Со стороны двора автономность объемов заметнее. Главный объем, крытый четырехскатной кровлей, подчеркнут мощным белокаменным цоколем. Гладкие стены первого этажа прорезают редко поставленные окна в рамочных наличниках. Второй, парадный этаж, отделенный от первого широкой тягой с поребриком, украшают спаренные колонки по углам объема и цепочка окон в колончатых наличниках. завершенных фронтончиками. На восточном фасаде в центре - балкон на консолях в форме машикулей.
Под балконом надпись о том, что здесь родился первый царь из династии Романовых - Михаил Фёдорович.
Пикантность ситуации состоит в том, что балкончик суть изобретение Рихтера, не распознавшего во внезапно обрывающейся кладке обычную средневековую ретираду (значение этого слова не только "укрепленное место на случай отступления", но и "отхожее место, уборная").
Со стороны Варварки обе части палат объединены общим решением гладкой стены фасада: полоса бриллиантового руста, отмечающего первый ярус, тяга и ряд широко расставленных квадратных окон в профилированных рамках.
Западный объем выделен лишь светелкой с шатровым верхом. Внутри хорошо сохранивший первоначальные формы белокаменный подклет («верхние погреба»), слабо освещенный редкими окнами, "имеет по два помещения в западной и восточной частях здания, соединенных между собой проемами. Наиболее интересно обширное помещение северо-восточной части подклета, перекрытое мощным цилиндрическим сводом. Стены подклета оживлены арочными печурами в торцах. Оба верхних этажа в главных членениях повторяют планировку подклета, но количество помещений в них увеличено за счет деления надвое южной половины главного объема. Образовавшиеся маленькие комнаты в обоих этажах связаны между собой и с примыкающим к ним самым большим помещением палат. С крыльца попадают в большую угловую комнату первого этажа. Во второй и третий этажи ведет лестница, расположенная внутри стены, сочленяющей восточный и западный объемы палат. Во всех этажах сохранились своды с распалубками, частично восстановленные Ф.Ф. Рихтером.
После революции здание функционирует как филиал ГИМа; в нем развернута экспозиция быта и искусства XVII-XIX веков.
В глубине двора палат расположен небольшой одноэтажный с подвалом дом, относящийся к концу XVII началу XVIII века. Декорация его фасадов сделана Ф.Ф. Рихтером при реставрации палат. Каменная ограда и замощение двора каменными плитами выполнены также по проекту Рихтера.
Использован текст книги Памятники архитектуры Москвы. Кремль. Китай-город. Центральные площади. М.: Искусство, 1982.