(no subject)
Грани реального 26
Бесценный подарок
Тяжелая дверь в таверну резко распахнулась и назойливые снежинки, до тех пор безуспешно ломившиеся внутрь, хлынули в помещение, сопровождаемые порывами ледяного ветра. Вошедший мужчина в дорогом плаще, подбитом мехом, поспешил вновь преградить путь белым хлопьям, норовившим за какие-то мгновения насыпать у входа целый сугроб. Немногочисленные посетители оторвались от кружек и уставились на незнакомца, в тот момент искавшего кого-то глазами из-под низко опущенного на лицо капюшона.
Состоятельные гости нечасто заглядывали в «Жареного гуся» (к слову сказать, гусей здесь сроду не подавали), а потому никто из сидящих за столами не спешил отводить взгляд. Всем было интересно, что здесь делает этот господин. А «господин» уже уверенно шагал в дальний темный угол, где сидел немолодой мужчина в прочной кожаной куртке. Его темные, с ниточками седины волосы были завязаны в хвост, а на шее красовался неровный шрам, начинавшийся от правого уха и прятавшийся за воротником куртки. Незнакомец в плаще подошел к столу, испрещенному царапинами и бранными словами, вырезанными каким-то криворуким умельцем, и негромко поприветствовал сидящего за ним мужчину.
- Лиэнс, если я не ошибаюсь?
- Не ошибаетесь, - человек со шрамом кивнул, приглашая собеседника присесть напротив.
Тот брезгливо осмотрел видавшую виды скамью и осторожно сел на самый краешек. Убедившись, что любопытные посетители вновь вернулись к своим важным питейным делам и потеряли интерес к новоприбывшему, он откинул капюшон и тряхнул светлыми волосами, сбрасывая остатки снега, быстро превращающиеся в холодные капли.
- Мне порекомендовали вас, как человека, который берется за самые сложные заказы и пока еще не провалил ни одного, - светловолосый с нескрываемым любопытством разглядывал того, кого называли Лиэнсом, - Я хочу предложить вам работу.
- Слушаю, - коротко произнес мужчина, отвечая столь же внимательным взглядом серых глаз.
- А вы не болтун, - ухмыльнулся господин в плаще, - Это хорошо. На самом деле, работа не пыльная, а заплачу я хорошо. Мне нужно доставить посылку в Вариден моей.. кхм… доброй знакомой.
Он сунул руку под плащ и извлек небольшой предмет, обернутый слоями шелковистой ткани и перевязанный простой веревкой, которая несколько нелепо смотрелась на фоне роскошной материи.
- Надеюсь, там не музыкальный инструмент? - нахмурился Лиэнс - Что бы там обо мне ни говорили, я не помогаю магам. А кто вы такой и кем был ваш брат мне хорошо известно.
- Не смешите меня, кто я такой знает весь город. А еще весь город знает, что я не связан с магами и не помогал моему брату, особенно после того, как Дом Звезд и Дом Озер развязали войну. Вы же понимаете, что в противном случае меня бы здесь не было, и тем более меня не было бы в Совете управления городом. В этом свертке, - господин в плаще положил холеную руку на мягкую ткань, - всего лишь безделица, подарок. Однако он дорогой и хрупкий, поэтому я хочу быть уверен, что он будет доставлен в целости и сохранности.
- Хорошо, я согласен, - наемник протянул руку к посылке, но заказчик не спешил отдавать ее, все еще придерживая подарок возле себя, словно боясь расстаться с ним.
- Это очень ценная вещь, - подчеркивая слово «очень» произнес светловолосый мужчина, наконец, пододвигая сверток Лиэнсу, - Плачу 50 золотых вперед.
- Не слишком ли крупная сумма за обычную «безделицу»?
- Я и не говорил, что обычную, - пальцы господина в плаще неохотно соскользнули с красивой материи, - Но мне важно знать, что адресат непременно получит ее.
- Тогда говорите адрес, - наемник приподнял сверток, который оказался тяжелее, чем выглядел, и убрал в мешковатую сумку, лежавшую на скамье возле него. Аристократ не сводил взгляда с посылки, пока та не скрылась из виду.
- Вот, - светловолосый протянул Лиэнсу записку, на которой чернели аккуратные буквы: «Айнише Вэлис, Вариден, особняк Вэлисов на Кленовой улице»
Следом за запиской через стол перекочевал кожаный мешочек, который, соприкоснувшись со столешницей, глухо звякнул, привлекая ненужное внимание местных пьянчуг.
- Удачи, - благородный господин поднялся из-за стола, отряхивая невидимую грязь с красивого плаща и вновь укрывая голову капюшоном.
Лиэнс остался в одиночестве допивать уже остывший глинтвейн. Взгляд наемника невольно коснулся пустующего подмостка, где раньше восседали менестрели, развлекая публику. Чтоб их, этих магов, из-за которых музыка оказалась вне закона, а бродячие исполнители, лишившиеся своих инструментов, боялись даже петь. Не сказать, чтобы Лиэнс так уж любил это треньканье на лютне и сопливые баллады о любви, но все же лет десять назад в тавернах было не так уныло, как теперь. Интересно, кому и, главное, зачем, пришло в голову смешать заклинания с музыкой, но, как бы там ни было, эффект оказался колоссальным. Мелодии настолько усиливали мощь заклинаний, что два самых могущественных Дома решили захватить власть во всей стране. Если бы не давняя вражда между ними, они определенно преуспели бы в своих амбициозных планах. Но пока Дома выясняли отношения между собой, Правитель спохватился и направил войска, чтобы разгромить оба Дома. Теперь приправленной музыкой магии можно было не бояться - все музыкальные инструменты, которые смогли найти, были уничтожены, а исполнение любой, даже самой простенькой мелодии могло стать последним, что человек делает в жизни.
Лиэнс накинул плащ, брошенный на скамью, поднял потяжелевшую сумку и вышел на улицу. Ветер мгновенно зашвырнул за воротник целый ворох колючих снежинок, немедленно погибших от тепла человеческого тела. Мужчина втянул голову в плечи и быстро зашагал в сторону городской окраины, где на постоялом дворе осталась Росинка - бойкая выносливая лошадка, которую он оставил на попечение местного мальчишки-конюха.
Наемник не стал дожидаться утра, хотя ехать ночью в такую метель было если и не самоубийством, то в любом случае не самым мудрым решением. Городские ворота, а с ними и теплый рыжий свет факелов остались позади. Темнота задернула занавес, оставляя место лишь редким крикам ночных птиц, да хрусту свежего снега на утоптанном тракте. Лиэнс отпустил поводья, позволяя лошади самой выбирать дорогу на хорошо знакомом пути.
Легкое раскачивание седла убаюкивало, погружая в состояние не сна, но уже и не бодрствования. Мужчина резко вскидывал голову, чтобы не поддаться притягательной дреме, но открывая глаза видел все ту же темноту, что и за сомкнутыми веками. Просто ехать прямо, ехать в утро, которое наступит через много шагов сквозь снег.
Лиэнс в очередной раз уронил подбородок на грудь, когда откуда-то сзади в привычные ночные звуки вплелись другие - резкие ритмичные - звуки копыт, отбивающих глухую дробь по заснеженной дороге. Топот - все громче, все настойчивей. Чем ближе он становился, тем яснее проступали контуры дороги и угрюмых деревьев, обрамлявших изъезженный тракт.
Их было трое, каждый держал в одной руке поводья, а в другой факел. Они поравнялись с одиноким путником, который едва глянул на них из-под капюшона. Росинка топала дальше, нервно фыркая и косясь на более крупных собратьев.
- Останови лошадь, - низкий голос, привыкший отдавать команды, принадлежал коренастому мужчине, ехавшему у самого края дороги.
Только теперь Лиэнс внимательно взглянул на тех, кто нагнал его в ночи. Все трое были одеты одинаково: легкие доспехи и добротные плащи. Рыжий свет факелов отражался от серебристых нашивок в виде полумесяца на коричневом фоне - символа виклеров, ордена, противостоявшего магам. Во время войны они снискали расположение Правителя и теперь пользовались весьма большой властью. Это были своего рода элитные войска, прошедшие специальное обучение. Стать членам ордена удавалось лишь тем, в ком находили особые способности. Виклеры могли противостоять магии, и именно они во многом помогли закончить войну, однако они же и настаивали на полном запрете музыки.
- Остановись, или нам придется применить силу, - голос мужчины стал настойчивее. Лиэнс мягко потянул на себя поводья, и лошадка послушно замерла на месте.
- Нам известно, что Артнис Эльвардэн передал вам одну вещь. Вы должны отдать её нам, - командир маленького отряда выехал вперед.
- С какой это стати? - Лиэнс инстинктивно положил руку в кожаной перчатке на сумку, пристегнутую к седлу.
- Я не обязан вам отвечать, тем не менее, я это сделаю. Возможно, вы действительно не понимали, во что ввязывались. Мы уверены, что Артнис помогает магам, как бы он это не отрицал, а эта вещь... вероятно, противозаконна. Поэтому лучше отдайте ее нам, и не будем доставлять друг другу неприятности.
- Не знаю что там внутри, но посылку получит только адресат, - наемник увереннее сел в седле, обнимая ногами теплые бока лошади.
- Ну, конечно же, ваша хваленая честь, - хмыкнул мужчина в доспехах, - Только это не тот случай, где стоит о ней беспокоиться. Не будь глупцом, маги - это угроза для всех нас!
- Я знаю.
Пятки резко тронули мягкий лошадиный живот. Снег взвился из-под копыт пустившейся в галоп Росинки. Она рванула вперед, оставляя круг теплого света и сыплющих проклятьями людей. Спустя пару мгновений они тоже послали коней следом, но легкая прыткая лошадь уже оставила далеко позади грузных преследователей. Мириады крошеных льдинок впивались в кожу, не позволяя ни на секунду разлепить веки, делая каждый краткий вдох испытанием. Он знал, что им придется лететь по темной дороге всю ночь, но их уже не нагонят.
Вариден - красивый и всегда наполненный ароматами цветущих деревьев... летом. Но сейчас так холодно, что даже проходя мимо пекарни Лиэнс не чувствовал теплого и манящего запаха свежего хлеба. Слова командира отряда все еще звучали в голове. Наемник шел, то и дело поглядывая на сумку, перекинутую через плечо. А что если это и правда вещица для магов, что если он своими руками передаст опасное оружие? Неверными пальцами мужчина вытащил тяжелый сверток, но долго не решился развернуть. В одном месте материя немного отошла в сторону, и Лиэнс осторожно отодвинул ее. Всего лишь уголок шкатулки - покрытой искусной резьбой, но и только. Он с облегчением втянул в легкие воздух, только сейчас понимая, что до этого пропустил пару вдохов. Ткань вновь укрыла подарок и наемник ускорил шаг.
Особняк Вэлисов оказался небольшим, но приветливым домом. Дверь открыла привлекательная женщина с изящными чертами лица и тонкими руками. Судя по дорогому платью, выгодно подчеркивавшему стройную фигуру, то была не прислуга, а сама хозяйка.
- Айниша Вэлис? - на всякий случай уточнил Лиэнс.
- Да, это я, - мелодичным голосом ответила женщина, внимательно изучая странного гостя.
- У меня посылка для вас, - мужчина протянул сверток и как только тот оказался в женских руках, развернулся и быстрым шагом отправился прочь, даже не оглянувшись, когда хозяйка дома попыталась его окрикнуть.
Шелковистая материя соскользнула на стол и легла округлой алой лужицей. Женщина нахмурила красивые брови, не решаясь открыть странный подарок. Изящные пальцы развернули записку, оказавшуюся тут же, внутри свертка.
«Мы совершили ошибку, сражаясь между собой. Вместе мы могли бы получить все. Пусть этот подарок станет символом нашего будущего союза.
Да отразятся Звезды в Озерах»
Записка выпала из ослабевшей руки. Айниша осторожно провела ладонью по резной крышке, точно пытаясь угадать, что скрывается под ней. Наконец, она отважилась открыть загадочную шкатулку, ожидая увидеть там что угодно от драгоценностей, до вылетающего дротика с ядом. Вместо этого ее глазам предстал странный механизм, назначение которого она не понимала.
Женщина наклонилась, чтобы получше рассмотреть подарок, и вдруг все детали пришли в движение. Легкий щелчок, тонкое поскрипывание шестеренок. Айниша ахнула и отступила на шаг. Сначала тихо и неуверенно, парой робких нот, а потом все еще мягко, но настойчиво зазвучала нежная мелодия. Не столь искусная, как живая музыка, исполненная на настоящем инструменте, но пробирающая и обволакивающая. Глава дома Озер, Айниша Вэлис прикрыла рот ладонью, в уголках ее глаз заискрилась влага. А шестеренки все вращались, наигрывая простой звонкий мотив.