Изначально в Международной космической станции были запланированы американский и российский сегменты, однако для американских и европейских астронавтов владение русским языком не являлось обязательным.
В 2003 произошла катастрофа шаттла «Колумбия».
"Колумбия" (Columbia) - первый полетевший в космос многоразовый транспортный корабль, построенный по американской программе Space Transportation System более известной как Space shuttle. Строительство корабля "Колумбия" началось в 1975 году, а 25 марта 1979 года он был передан в эксплуатацию Американскому космическому агентству (NASA). Шаттл "Колумбия" был назван по имени парусника, на котором капитан Роберт Грей в мае 1792 года исследовал внутренние воды Британской Колумбии (ныне штаты США Вашингтон и Орегон). В NASA "Колумбия" имел обозначение OV‑102 (Orbiter Vehicle‑102). Многоразовый транспортный корабль "Колумбия" был тяжелее шаттлов, построенных позже, и у него не было стыковочного модуля, поэтому он не мог стыковаться ни с орбитальной космической станцией "Мир", ни с Международной космической станцией (МКС). Его первый полет состоялся 12 апреля 1981 года. Командиром экипажа был ветеран американской космонавтики Джон Янг, пилотом - Роберт Криппен.
С последнего, 28-го, полета "Колумбия" не вернулась. Шаттл стартовал из Космического центра имени Кеннеди на мысе Канаверал (штат Флорида, США) 16 января 2003 года. В экипаж шаттла вошли астронавты Рик Хасбэнд, Уильям МакКул, Майкл Андерсон, Лорел Кларк, Дэвид Браун, Калпана Чавла и Илан Рамон - первый астронавт Израиля.
В небо на всякий случай были подняты истребители. Они контролировали воздушное пространство в радиусе 40 километров от космодрома. Морские корабли держали под охраной акваторию шириной в 50 километров.
Шаттл "Колумбия" пробыл на орбите 16 дней и потерпел катастрофу при возвращении на Землю 1 февраля 2003 года. При входе в атмосферу Земли на высоте в несколько десятков километров корабль распался на фрагменты, которые упали на территории американских штатов Техас и Луизиана. Первые обломки шаттла "Колумбия" были найдены в небольшом городке Нагодош в восточной части Техаса, неподалеку от границы с Луизианой, на автомобильной парковке коммерческого банка. Некоторые из них достигали в длину более метра, другие можно было уместить на ладони, часть обломков была обуглена. В результате падения обломков был нанесен ущерб частным домам и офисным зданиям. Обломки были раскиданы на расстоянии в 200 километров.
И с 2011 года НАСА полностью прекратила эксплуатацию космических челноков, после чего все полеты астронавтов стали возможны только на российских космических аппаратах «Союз».
В этой связи НАСА и Европейское космическое агентство включили в программы по подготовке кандидатов курсы русского языка. Успешная сдача теста стала одним из условий завершения обучения астронавтов, а те, кого отбирают для реального полета на МКС, продолжительное время проживали в российских семьях.