Дотронуться до Солнца
Кто бы что ни говорил, а Безумцы - совершенно нормальные коты. Правда, правда. Учёные давно доказали, что они ничем не отличаются ни от мелких Брысей с гигантскими Ро-Котами, ни от стрёмных Адаптантов с серо-жёлтыми Песочниками, ни от вас с нами.
Почему же они часто совершают поступки, которые кажутся нам такими странными? Ну, как почему?.. Это же очевидно.
Вот вы, когда летите, вернее, когда вас перемещают в другую планетную систему, о чём думаете? Что делаете?
Вы смотрите телевизор в спинке кресла впереди сидящего пассажира, читаете книгу или разговариваете с соседом. Вы знаете, что вокруг вашего корабля - пустота перехода, созданного чернодыровым двигателем, в которой нет ничего интересного. Вернее, вообще ничего нет. Неинтересного - тоже.
Организм любого кота устроен так, что ничего не видеть, при открытых-то глазах, он не может. И что остаётся делать Безумцу, который весь полёт сидит не внутри, а на внешней стороне, находясь в пустоте? Правильно, подглюкивать помаленьку, наблюдая, как окружающее ничто растворяет очертания всего. Ничто для него - это свой мир, заполненный ничем с одной стороны, и не менее пустым ничем - с другой. Неравномерности ничего позволяют ему не потеряться, ориентируясь по ним на поверхности корабля, ремонтируя отказавшие приборы, да удаляя с неё налипшие пустые аномалии неизвестного непроисхождения, любящие отдирать от обшивки в никуда целые слои.
Понятно, что такая жизнь не может обойтись без последствий для мозга после возвращения во Вселенную. Волей-неволей начинаешь смотреть на объекты в чём-то, соотнося их с иерархией ничего в ничём.
То есть Безумцы - не психи, а обычные коты, которые просто смотрят на окружающих мир немного извне.
Наш серый персонаж - тоже совершенно нормален. Он был рождён в семье нормальных котов, нормально учился в школе, нормально поступил в школу подготовки заповерхностных кадров и совершенно нормально откликнулся на очередную повестку из военкомата. Сказали прибыть куда надо для отправки куда-то ещё, он и прибыл.
* * *
Делом чести всякого Безумца было осуществить во Время одного из путешествий очень важный Ритуал. Наш герой тоже хотел его совершить, поэтому, получив повестку, он заехал в свою старую школу заповерхностников, где встретился со своим учителем. Тот уже узнал по своим каналам, куда пошлют молодого воина, и заявив, что условия для Ритуала есть, выдал ему специальный безумный артефакт.
Распрощавшись, Безумец отправился в порт.
* * *
На небе взошла Малая Луна, светили звёзды. До вылета было ещё полчаса. Он поднял голову и долго-долго смотрел на тёмное небо.
"Красиво-то как!" - промелькнула мысль. Его воображение уже расширило каждую из маленьких точек до того, что они есть. Гигантские термоядерные стихии, закручивающие вокруг себя пространство, связывая его с пустотой, тянулись к нему и звали к себе. Он поднял левую руку и вытянул её вверх к звезде, которая показалась ему ближайшей. Руке стало тепло.
Он вздохнул и опустил голову, а потом достал из кармана фотографию с портретом кошки, прекрасней которой он никогда не встречал. Её взгляд был немного смущённым, ушки топорщились. Безумец провел минут двадцать, разглядывая блестящие выпуклые глаза красавицы, и тихонько подмурлыкивал.
Затем он побрёл к военному транспортнику, куда уже начала подходить его группа.
* * *
Путешествие прошло никак. Его просто перемещали внутри то одного корабля, то другого. Он попытался в один из переходов настроиться на пустоту снаружи, но та не откликнулась. Тогда он просто отключился от Вселенной и всё оставшееся Время думал о звёздах и о ясноглазой красавице. Вернулся он только тогда, когда очередной транспорт пристыковался к подсолнечной лодке, на которую его и посылали. Лодку звали "Подсолнух". Так совпало.
* * *
"Подсолнух" вынырнул из чернодырья настолько близко к звезде, в которую им надо было погрузиться, насколько возможно. Как только пелена пустоты слетела с корабля, гигантское светило впилось в него всем своим могучим излучением и попыталось испарить. Генераторы отклоняющего поля работали исправно, не пуская звезду к корпусу.
В задачу Безумца входило патрулировать обшивку и смотреть, чтобы поле над ней нигде не порвалось.
Перед этим в пустоте перехода на его зов откликнулась одна из необъяснимых аномалий, сообщившая ему что-то очень пустое, но хорошее, так что на душе у него было светло. Он с приподнятым настроением проверил датчики на скафандре, откалибровал переносной дырявчик так, чтобы он схлопывал пространство размером примерно с шарик от пинг-понга. Затем, подбросив монетку, Безумец вытянул к ней щуп прибора и нажал на кнопку. Сработал переносной ускоритель, поток нейтронов долбанул по частицам пространства так, что они уплотнились до миниатюрной чёрной дыры. Монетка исчезла. Можно было работать.
По мере того как "Подсолнух" приближался к поверхности, нагрузки на поле начали расти. Пространство вокруг корабля начало искривляться, и как-то незаметно звезда поглотила его.
* * *
Бортовой Кофостик, зажмурив глаза и зажав наушники руками, заставлял мозг тщательно фильтровать шум, производимый звездой, и выслушивал тишину. Там где тишина, там - пустота, в которой может сидеть враг. Неглубоко под солнцем его беспокоили целых шесть контактов, что было слишком много.
Он резко открыл глаза и повертел регулятор на приборной панели.
"Торпеды в звезде", - крикнул он, нажав на кнопку тревоги.
К ним двигались четыре мелких пузыря тишины и ещё две другие большие цели - фотосферные абордажники. Это было плохо. Их не просто засекли - "Подсолнух" был достаточно скрытен, чтобы проскочить незаметно. Их тут, видимо, ждали, и сил у врага было много. Где-то оплошала разведка. Или контрразведка.
По всей подсолнечной лодке зазвучали сирены, коты вскакивали с коек, чтобы присоединиться к стоящим на вахте товарищам.
* * *
"Принял", - сообщил в микрофон Безумец, как этого требовал Устав. Он поднял взгляд и посмотрел на разводы, которые рисовала на поверхности поля стихия излучения солнца. Как круги на воде, только яркие, пульсирующие и совсем не круглые.
Очень не хотелось нарушать эти узоры, но делать было нечего. Капитан отдал распоряжение выпустить с лодки все четыре торпеды подряд. Дело это было важным. Безумец знал, что неподчинение приказам могло обречь весь корабль на гибель, а его смерть, он это знал наверняка, очень расстроила бы любимую, которой он по возвращению из похода твёрдо собирался сделать подарок.
Он встал на краю шахты и проводил взглядом все четыре выстрела, пронзившие оболочку отталкивающего поля. Звезда через образовавшуюся дырку заливала собой корабль, мелкие протуберанцы танцевали вокруг его скафандра. Было горячо, светло и красиво.
Как только пузырь поля последней торпеды скрылся в непроглядно белом свете, он вытянул щуп дырявчика и несколько раз схлопнул пространство. Края дырки стянулись ближе друг к другу и поле захлопнулось.
Безумец присел на корточки и посмотрел на обшивку. Ничего. "Подсолнух" был неглубоко, и внутрь к кораблю от звезды попала только лёгкая материя, мгновенно испарившаяся.
* * *
На экране тихолота было видно, как выпущенные торпеды устранили встречные сигналы. Но два абордажника, израсходовавшие весь штатный боезапас, приближались.
Капитан был расстроен. Ему оставалось на полной скорости двигаться в центр звезды, где преследователи с полями, заведомо более слабыми, вынуждены будут вернуться наверх. Про задание, правда, придётся забыть - весь эффект был в том, что кроме "Подсолнуха" никого в системе больше не будет, а уничтожить погоню было нечем - из-за спецоборудования тяжёлого оружия на лодке больше не было.
А ещё через пять минут стало понятно, что у абордажников была достаточная скорость, чтобы на пределе своих возможностей успеть зацепиться за лодку.
* * *
Глубина увеличивалась. Материя солнца становилась всё плотнее. Массы тяжёлых элементов вокруг неё начинали создавать помехи на поле идущего на огромной скорости "Подсолнуха". Узоры бегали по её поверхности, которая то и дело прогибалась всё сильнее и сильнее.
Безумец в восхищении водил глазами по прекрасным разводам, через которые иногда проникали мелкие брызги, окружённые линиями вспышек, лучей и отблесков. Отклонятели работали на пределе, стягивая мелкие дырки.
"Если бы она только видела эту красоту!" - думал он, представляя, как весь этот окружавший его свет, отражается в глазах любимой.
* * *
Враг и не думал отступать. Когда один абордажник схлопнулся, не выдержав напора звезды, другой не стал отступать. И он был совсем близко.
"Боевую группу на поверхность!" - каменное лицо капитана не выдавало эмоций. Только слабо вибрирующие усы, да пару раз слишком резко дёрнувшийся хвост указали на его волнение.
Коты проверяли скафандры и вылезали на обшивку. Туда, куда ни один нормальный кот не сунется никогда.
Кофостик уже определил тип вражеского корабля. Это был небольшой десантный катер, на нём не было тяжёлых штурмовых Ро-Котов. Но остальной живой силы там помещалось много. "Подсолнух" мог и не выжить.
* * *
Лодка отчаянно маневрировала, пытаясь не дать абордажнику зацепиться. Поле трещало и переливалось от таких выкрутасов, а иногда серьёзно прорывалось в носу корабля. Безумец носился от дырке к дырке, схлопывая их края, не переставая восхищаться светом и его формами. Иногда, когда лучи окутывали его со всех сторон, ему казалось, что он чувствует запах звезды.
В какой-то момент он поскользнулся, но удержался на ногах. Вскакивая, он краем глаза увидел на обшивке блестящую гладкую поверхность.
"Железо!" - понял он. Они были очень глубоко в солнце, и их стало забрызгивать тяжёлой материей.
"Ура!" - возликовал Безумец. Если никто не помешает, то он совершит Ритуал.
* * *
Отталкивающие поля кораблей пересеклись. Генераторы штурмового судна подтянули защиту "Подсолнуха", собрав её в единый пузырь со своей. Ещё через пару секунд абордажный катер физически коснулся поверхности лодки, и из него высыпали коты. Много котов. Сначала минут пять раздавались выстрелы, потом началась рукопашная с подсолнечной боевой группой.
* * *
Лодка замерла. Поле генерировалось силовыми установками сразу от двух кораблей. Звезда не могла его прорвать.
"Это хорошо", - Безумец остановился, покосился на дерущуюся толпу, окинул взглядом световые разводы и, закрыв глаза, стал настраиваться на Ритуал.
В этот момент его толкнули.
"Ах, чтоб вас!" - проволчал он. Его толкнули снова.
Он недовольно отошёл на пару шагов в сторону, закрыл глаза и попытался успокоиться.
Его снова толкнули.
Безумец открыл глаза. Рядом с ним шло сражение, которое могло сорвать все его планы. Когда ещё появится шанс оказаться в центре звезды нужной массы и светимости в неподвижном судне?
Он смотрел на мечущиеся тела в скафандрах, на горы разодранных тел под ними, и его глаза стали наливаться яростью.
"Ненавижу!" - прошипел он. Затем он это прокричал, а потом ещё и провизжал.
В конце концов, идеальные условия для Ритуала действительно не так часто встречаются. Да и кошку свою он Любил совершенно искренне.
Выкрутив регулятор дырявчика на максимальное схлопывание, он ринулся в бой.
* * *
Исход сражения уже был предопределён. Вражеских трупов было действительно много, а оставшиеся коты заняли круговую оборону, которую теснили остатки боевой группы "Подсолнуха".
Безумец успокаивался как мог. Он понимал, что не сосредоточившись на самом важном моменте в его жизни, он будет очень сильно жалеть.
И он успокоился.
Он отогнал мысли о пространстве. Отогнал воспоминания о пустоте. Забыл обо всём. Ну, кроме девушки с фотографии, конечно. Её образ он держал в голове весь Ритуал.
Он достал из кармана безумный артефакт, который оказался небольшой коробочкой, вытащил оттуда теплонепроницаемую перчатку, вставил в неё батарейку и надел на руку.
Безумец медленно закрыл глаза, вытянул к поверхности поля руку. Другой нажал кнопку на запястье. Перчатка завибрировала, раздвигая поле вокруг ладони. Он вытянул руку вперёд. В звезду. Не спеша, сжал пальцы в кулак. Затем также медленно втянул руку обратно и выключил перчатку.
Дырка в поле затянулась. Безумец открыл глаза, раскрыл перед собой ладонь и посмотрел на неё.
Всё лёгкое, что было на ней, быстро улетело. Осталась лужица расплавленного железа. Он некоторое Время делал ладонью круговые движения, чтобы застывающий металл сохранил форму шарика. Было больно - артефакт не давал стопроцентной теплоизоляции. Но терпимо. Глаза кота блестели. Он только что прикоснулся к звезде. И у него был почти готов подарок для любимой женщины.
* * *
"Подсолнух" успешно остановил в самом центре оборудование, ныне рассекреченное и известное в литературе как "Щупальце", которое вытянуло из звезды гигантский протуберанец длинной почти во всю солнечную систему как раз к тому моменту, когда у самой дальней планеты вынырнул из пустоты вражеский флот. Четыре крейсера и множество более мелких кораблей моментально в нём сгорели. Всё прошло удачно.
* * *
Безумец вышел из ювелирного магазина только под вечер. На премию он мог позволить себе многое и поэтому выбрал самую-самую красивую цепочку. Прямо там же, в магазине, он надел на неё ровный металлический шарик с выгравированным на нём солнышком.
Потом, прогуливаясь у порта в ожидании автобуса, он подумал, что, наверное, хорошо, что его наградили. Её мама как-то сказала, что хотела бы, чтобы муж её дочери был героем.
Было тихо. Деревья не шевелились. Молчали птицы. Безумец остановился и посмотрел на прекрасные звёзды.
Там шла Война.