Окаменелость из разряда "одна на миллион"
На фото: окаменелость мечехвоста, умершего 310 млн лет назад, на котором заметны фоссилизированные мозговые ткани. Размер особи не превышал 10 мм.
Науке на данный момент известны всего лишь порядка 20 окаменелостей членистоногих, в которых сохранились следы мозга. Данная фоссилия ныне вымершего вида мечехвостов Euproops danae из-за этой особенности представляет чрезвычайную ценность для специалистов по эволюции членистоногих. Палеонтологическая летопись этих существ прослеживается до 445 млн лет назад, но одно дело иметь окаменелости внешних форм и совсем иное иметь возможность сравнить строение мозга ныне живущих мечехвостов с теми, кто жил ещё в девонском периоде. И по результатам исследований выяснилась поразительная схожесть в строении мозговых структур.
Эта примечательная окаменелость хранилась в Йельском музее естественной истории и ждала своего часа, пока Рассел Бикнел с коллегами не описал её, опубликовав соответствующую статью в журнале "Geology". А выкопана она была в не менее примечательных отложениях Мейзон-Крик, которые находятся примерно в часе езды к юго-западу от Чикаго. Это уникальное место, так как относится к тем не многим доступным отложениям, где можно обнаружить окаменелости с сохранёнными структурами нервных тканей. (Материалы по Мейзон-Крик ранее уже появлялись в СМИ; читайте, например, про тамошних древних ложконосых акул).
Интересно, что окаменелости в этом отложении сохранились внутри конкреций, которые представляют собой сферические породы, образующиеся вокруг центрального комка из какого-либо материала. В данном случае - вокруг умершего мечехвоста. В большинстве конкреций в других отложениях или вовсе нет окаменелостей или они содержат окаменелости, в которых запечатлены структуры лишь костей и прочих твёрдых частей организмов, но в Мейзон-Крик захоронено немало окаменелостей мягких тканей внутри конкреций.
Объяснение этому факту состоит в том, что конкреции частично состоят из минерала карбоната железа, называемого сидеритом, который образуется только в среде с низким содержанием кислорода. Специалисты полагают, что именно такое низкое содержание кислорода почти наверняка явилось основным фактором, сильно замедлившим распад мягких тканей. В насыщенной же кислородом среде полный распад мог произойти буквально за несколько недель, и от мозга ничего бы не осталось.
К настоящему времени известны лишь несколько сред, способных образовывать конкреции сидерита в толще горных пород, а факт их высокой сохранности может оказаться ценной подсказкой для палеонтологов при поиске окаменелостей, содержащих структуры мягких тканей.
Возвращаясь к конкретной фоссилии мечехвоста Euproops danae, можно отметить, что здесь вмешался счастливый случай, так как конкреция по чистой случайности раскололась вдоль его мозга, обнажив почти идеальное поперечное сечение структуры мозга. Случись оно как-то иначе, учёные попросту не получили бы такой шикарный образчик.