«Центавр» почти готов к испытаниям
26 февраля 1962
Мыс Канаверал. Люди, которые последуют в космос за астронавтом Джоном Г. Гленном-младшим, полетят на ракетах, которые относятся к ракете «Атлас» также, как «Боинг-707» к самолету «Кертис Дженни» времен Второй мировой войны.
А на расстоянии всего мили вдоль по пляжу от пусковой площадки №14, откуда стартовала ракета астронавта Гленна, первая из этих новых ракет стояла, ожидая испытательного полета примерно через месяц или два.
Название этой новой ракеты - «Центавр» ([…] от греческого получеловек, полулошадь). Разница между «Центавром» и существующим сейчас «Атласом» заключается в том, что ракета полковника Гленна жгла керосин и жидкий кислород в своих двигателях. «Центавр» будет использовать жидкий водород и жидкий кислород в своих верхних ступенях, давая во много раз больше энергии на фунт использованного топлива. Инженеры узнали, что сжигание водорода и кислорода создает наиболее эффективный процесс сгорания, известный человеку. Немногочисленные другие химические сочетания более эффективны, но они создают огромные проблемы при обращении с этими видами топлива.
У Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства так много уверенности в связки водород-кислород, что даже до того, как слетал «Центавр», использующий два двигателя тягой 15’000 фунтов, агентство заключило контракт на строительство двигателей тягой 200’000 и 1’000’000 фунтов.
Концепция «Центавра» была разработана компанией «Дженерал Дайнамикс Астронаутикс» - создателями ракеты «Атлас» - как раз перед тем, как Советский Союз запустил первый Спутник в 1957 году. В то время мало кто в нашей стране думал, что жидкий водород когда-либо будет использоваться в качестве топлива.
Хотя бы потому, что этот материал кипит при температуре 423 градуса Фаренгейта ниже нуля; или потому, что он чрезвычайно взрывоопасен. Проблема создания насоса, способного работать при такой низкой температуре, огромна.
Задействованным в ракетном деле было неизвестно, что компания «Пратт энд Уитни», создатель авиационных двигателей, разработала метод перекачки водорода и получила контракт на строительство двигателя.
В ракетных инженеров вселился оптимизм и «Дженерал Дайнамикс Астронаутикс» начала разрабатывать корпус «Центавра», для запуска наверху их межконтинентальной баллистической ракеты «Атлас» в качестве второй ступени.
Для «Центавра» запланировано много вариантов использования. Например, ученые надеялись этим летом наверху ракеты отправить 1’150-фунтовый зонд к Венере. Другие говорили об использовании ракеты для вывода коммуникационного спутника на орбиту высотой 22’400 миль, где «из-за того, что она облетает Землю в точности за такое же время, за какое заданная точка Земли делает один оборот вокруг земной оси, спутник будет выглядеть неподвижным».
Но двигатели «Центавра» (обозначенные как «RL-10») столкнулись с проблемами. Компания «Пратт энд Уитни» обнаружила больше проблем, чем ожидалось. Программа отстала от графика почти на год. В результате, «Центавр» пропустит сезон венерианского зонда (который наступает только раз в 18 месяцев) и весь вопрос о миссиях для этой ракеты в настоящее время пересматривается НАСА.
Тем не менее, испытательный полет «Центавра» даст инженерам опыт работы с более крупными двигателями и большими связками «RL-10», запланированными для использования на верхних ступенях ракет «Сатурн», которые доставят к Луне преемников полковника Гленна.
Связка «Атлас-Центавр» поднимет четыре с половиной тонны груза на орбиту высотой 100 миль над Землей. «Атлас-Аджена-Б», самая мощная сейчас ракета, поднимает только две с половиной тонны. «Центавр» отправит одну тонну груза к Луне - сравните с половиной тонны, на которую способна «Аджена-Б».
На сегодняшний день, НАСА заказало 10 ракет «Центавр» для исследовательско-конструкторской программы, которая протянется до 1964 года. Многие из этих ракет понесут орбитальные грузы.
В настоящее время, первый «Центавр», высотой 110 футов, покоится в башне обслуживания площадки №36. Рабочие готовятся к суборбитальному полету, который определит, как жидкий водород ведет себя в невесомости.
Они установили телевизионные баки внутри баков с водородом, чтобы увидеть, остается ли он жидким в невесомости, разбивается ли в маленькие летающие капли, или липнет к стенам баков.
Они также хотят предотвратить испарение жидкости разворачивая ракету задом к солнцу, чтобы избежать нагрева бака.
В ближайшем будущем инженеры будут использовать керосиново-кислородные двигатели для старта гигантских ракет с Земли. Водородно-кислородные не годятся для первых ступеней из-за низкой плотности водорода, легчайшего из элементов.
Жидкий водород весит всего четыре фунта на кубический фут - сравните с 70 фунтами на кубический фут кислорода. Таким образом, потребуются огромные баки, чтобы нести водорода достаточно для подъема чудовищного веса гигантских космических ракет.
Стюарт Г. Лури
The Windsor Star
Содержание
