Moon Express: компания по промышленной разработке Луны
Калифорнийский стартап Moon Express, поставивший своей целью разработку добычи полезных ископаемых на Луне и создание там сети лунных баз, получил необходимое финансирование. Если все пройдет благополучно, компания имеет все шансы выиграть Google Lunar X Prize - конкурс на первый полет частного космического судна на Луну.
Moon Express, калифорнийская фирма, которая надеется когда-нибудь взяться за разработку и добычу полезных ископаемых на Луне, наконец собрала полное финансирование своей первой экспедиции на спутник Земли, намеченный на конец 2017 года. Компания только что получила последние $20 миллионов финансирования, при этом в общей сложности в ее распоряжении $45 миллионов. Эти деньги уйдут на запуск аппарата Moon Express’s MX-1E lander, который осуществит анализ и сфотографирует лунную поверхность после того, как его доставит на позицию экспериментальная ракета Electron.
Источниками финансирования компании выступает ряд инвесторов, в том числе фирмы венчурного капитала Founders Fund и Collaborative Fund, компания Autodesk и другие. «Теперь у нас достаточно ресурсов для того, чтобы достигнуть Луны», говорит генеральный директор компании Moon Express Боб Ричардс. По его словам, основная цель компании - расширить экономическую и социальную сферы Земли на территорию Луны, исследовать неизвестные регионы спутника и создать на Луне базис для обеспечения работой научных и промышленных специалистов будущего, включая даже студентов и специалистов широкого спектра.
Moon Express - один из главных претендентов на Google Lunar X Prize, международный конкурс на первый частный полет на собственном корабле на Луну. Одним из правил конкурса является то, что 90% финансирования должны исходить из частных источников, поскольку Google хочет привлечь к инвестициям в первую очередь частных предпринимателей. Но на этом список ограничений не заканчивается: в прошлом году компания объявила, что получила одобрение своей миссии от Федерального управления гражданской авиации. Это беспрецедентный случай, впервые частная компания получила одобрение регулирующих органов правительства США на полет на Луну.
Самой большой проблемой на сегодняшний день является… отсутствующая ракета. Electron, который станет носителем для MX-1E lander, это совершенно новая разработка компании Rocket Lab, стартапа, который базируется в США и планирует произвести запуск из Новой Зеландии. Эта ракета нацелена в первую очередь на вывод малых спутников на орбиту, однако до сих пор ее еще ни разу не испытывали на практике. Rocket Lab честно объявила, что для полета на Луну ракете необходима серьезная модернизация и множество тестов, так что пока о пробном запуске объявлено не было.
Так выглядит ракета Electron, однако ей еще предстоит претерпеть необходимую модернизацию
Крайний срок для того, чтобы выиграть Google Lunar X Prize - 31 декабря 2017 года. Первая команда, которая до этого времени совершит посадку своего аппарата на Луну, получит $20 миллионов, то есть практически вернет себе половину суммы, что очень существенно для стартапов. Сначала MX-1E lander будет доставлен на орбиту Луны ракетой, а потом включит собственные двигатели и за 4 дня достигнет поверхности спутника. После этого он отправится колесить по всей планете, записывая видео и снимая фото для отправки на Землю. Аппарат также будет оснащен научным оборудованием, которое позволит ему сделать несколько важных исследований при поддержке НАСА и Международной лунной обсерватории, а также Университета Мэриленда.
Разумеется, одним полетом на Луну Moon Express не ограничится. Конечная цель - добывать полезные ископаемые из Луны и создать там базу для людей, а это значит, что компании предстоит разработать дешевый транспорт туда-обратно, который можно будет использовать многократно. Целесообразность добычи ископаемых на Луне в настоящее время находится под большим вопросом - стоимость транспортировки груза такова, что на данном этапе это скорее всего будет убыточное предприятие. Однако в будущем подобные лунные базы смогут стать одними из самых перспективных центров промышленности и науки.