Год космических открытий прошел под знаком исследований Марса
Аппарат Curiosity отправил на Землю этот
автопортрет с поверхности Марса
В 2012 году космическое агентство США изучало тайны других миров, разрабатывало и тестировало новые технологии, чтобы добраться до этих миров, и сотрудничало при этом с космическими агентствами многих других стран.
В августе на поверхность Марса высадился марсоход Curiosity размером с автомобиль. За этим событием в интернете завороженно и восхищенно наблюдала многомиллионная аудитория во всем мире.
Curiosity, несущий на себе Марсианскую космическую лабораторию, является четвертым и самым сложным самоходным аппаратом, который НАСА высадила на поверхность Красной планеты. Его задача - попытаться выяснить, не существовала ли здесь в прошлом пригодная для обитания среда.
«Мы сели прямо в русло древней реки», - сказал Майкл Майер, ведущий ученый программы НАСА по исследованию Марса, выступая на брифинге в начале декабря. Сточенные водой камни, сфотографированные марсоходом в первые дни, стали доказательством того, что когда-то ныне сухая поверхность была покрыта текущей водой - главным условием жизни.
Марсианская миссия аппарата Curiosity рассчитана на два года. Штаб-квартира миссии в Лаборатории реактивного движения (штат Калифорния) скоро направит марсоход к горе, расположенной неподалеку, для поиска других признаков существования среды, способной поддерживать жизнь.
Научные инструменты на борту аппарата собирают данные о различных характеристиках ландшафта. Станция по наблюдению за окружающей средой, сконструированная и предоставленная испанскими учеными, фиксирует информацию о ежедневных и сезонных погодных изменениях на Марсе. Свой вклад в создание этого научного приспособления внес также Метеорологический институт Финляндии.
Массив данных об изменениях в окружающей среде Марса, собранный на протяжении года, обеспечит необходимой информацией планировщиков и инженеров НАСА, которые ищут пути жизнеобеспечения первого экипажа, который высадится на Марс в ближайшие десятилетия.
На Марсе очень редкая атмосфера, поэтому поверхность планеты подвержена мощному солнечному и космическому излучению, и это главная проблема для исследования Марса людьми в будущем. Космическое агентство Германии внесло вклад в разработку и конструирование устройства, определяющего уровень радиации, которое будет отслеживать эту важнейшую информацию вокруг Curiosity.
Российское федеральное космическое агентство предоставило инструмент измеритель динамического нейтронного альбедо, который может обнаруживать воду, связанную в минералах тонкого слоя грунта.
КОСМИЧЕСКАЯ СТАНЦИЯ
На передовой линии научного сотрудничества НАСА и других космических агентств находится Международная космическая станция (МКС). Ранее в ноябре это партнерство отметило 12 лет постоянного присутствия экипажа на МКС. Граждане разных стран, сменяющие друг друга на станции, провели более 1500 экспериментов, многие из которых принесли результаты, углубляющие познания человечества в области медицины, окружающей среды и вселенной.
Результаты исследований МКС, опубликованные в августе, позволили разработать методики, которые помогут членам экипажа сохранять плотность костей скелета в невесомости, избежав еще одной опасности для тех, кто находится в космосе и удаляется на большое расстояние от родной планеты.
СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА
Международное научное сотрудничество в космосе также углубляет наши знания о планете Земля. Данные, предоставленные НАСА и Европейским космическим агентством, помогают экспертам давать, по словам космического агентства, «наиболее полную и точную оценку даты схода ледников в Гренландии и Антарктике». Таяние и отделение этих ледовых масс связано с изменением климата и приводит к повышению уровня мирового океана. Результаты исследования НАСА, обнародованные в ноябре, показали, что сейчас ледники Гренландии и Антарктики тают в три раза быстрее, чем это происходило в 1990-х годах. Партнером в проведении этого исследования стал Центр авиации и космонавтики Германии.
Лед на Меркурии - еще одно важное открытие НАСА в 2012 году. В марте 2011 года беспилотный космический корабль достиг окрестности этой ближайшей к Солнцу планеты, а в нынешнем году представил «убедительное подтверждение» теории о том, что в полярных кратерах Меркурия, которые никогда не поворачиваются к Солнцу, содержатся значительные запасы замерзшей воды. Сколько же ее там? По словам НАСА, достаточно, чтобы покрыть весь город Вашингтон (площадью 177 кв. км) слоем льда толщиной в 3 км.
Проводя исследования во всех этих областях, НАСА смотрит в будущее. В июле космическое агентство отметило важное событие в сфере пилотируемых космических полетов, передав на испытания корабль Orion - транспорт нового поколения, способный доставить человека в космос. НАСА утверждает, что Orion станет самым передовым космическим кораблем из когда-либо созданных, способным поддерживать жизнедеятельность экипажа во время длительных космических полетов, а также при возвращении в атмосферу Земли.
НАСА совместно с партнерами из частного сектора также работает над созданием новой пусковой системы, достаточно мощной для преодоления гравитации аппаратом Orion и исследования объектов солнечной системы.
В начале декабря космическое агентство обнародовало долгосрочный план исследований Марса. Еще несколько научных исследований с использованием роботов позволят лучше понять Красную планету, прежде чем в 2030-х годах туда отправится человеческий экипаж.