У
бамбара существует шесть тайных обществ: комо, нтомо, нама, коно, коре и чивара. Во главе наиболее распространенного и влиятельного общества - комо, стоит кузнец, который выполняет также функции судьи. Для отправления культов и различных церемоний (культ предков, церемония уборки урожая, похороны, посвящения и т.д.) используются маски и статуи, которые, как и у догонов, изготавливаются кузнецами, принадлежащими к особой этнической группе.
Каждое из шести обществ имеет свои функции и использует особые типы масок. Смысл символов известен только посвященным, которые проводят организацию ритуалов в глубокой тайне. Однако сами ритуалы общедоступны.
Основные функции комо - культ предков, организация похорон и обрядов посвящения. Понятие «комо» обозначает сложный религиозный комплекс: это дух, воплощенный в зооантропоморфной маске, и носитель маски - глава религиозного общества; это также святилище (дом комо) и религиозная община, включающая всех посвященных членов селения, живых и умерших. Во время обрядов посвящения мать комо «проглатывает» молодых людей для того, чтобы освободить их от злого начала - ванзо, и затем возродить к жизни в новом качестве.
Боли - алтари комо - состоят из груды различных предметов: рогов, костей, птичьих клювов, когтей и т.п., облитых кровью жертвенных животных. Боли - это также духи земли и особый тип масок, которые оставляют в полях для охраны урожая.
В масках комо, используемых в обрядах, можно различить черты разнообразных животных: гиены, обезьяны, гиппопотама.
Общество коно (не путать с комо), дом которого обычно находится на главной площади деревни, выполняет определенные социальные функции, в частности поддерживает порядок и добрососедские отношения между жителями селения. Маски коно того же типа, что и маски комо, но менее экспрессивны и больших размеров.
Общество нтомо покровительствует молодежи, не прошедшей обряд посвящения. В его функции входит предохранять от дурных поступков, болезней, укреплять дисциплину и дух товарищества. Маска нтомо - единственная антропоморфная маска бамбара, но и она имеет зооморфные элементы - две или три пары прямых рогов. Эта маска часто увенчана навершием в виде женской статуэтки или фигурки крокодила. Д. Заан, длительное время изучавший культуру бамбара, отмечает, что основная функция каждого общества, соответствующая определенным религиозным и социальным аспектам, находит отражение в его символической связи с функцией того или иного органа человеческого тела. В маске нтомо, представляющей «образ человека, каким он вышел из рук бога», особо акцентируется нос, то есть подчеркивается орган обоняния.
Дух коре - покровитель растений. Ему посвящены различные церемонии, устраиваемые в конце засушливого периода, чтобы вымолить лучший урожай.
Общество коре использует восемь различных типов зооморфных масок, участвующих в обрядах вызывания дождя. Э. Лейцингер дает краткое описание одного из таких обрядов, который ей случилось наблюдать в конце 50-х годов, во время ее пребывания в Мали: «Когда однажды вечером я проезжала на машине по саванне неподалеку от Бамако, мне встретилась группа танцовщиков в масках. Львы, гиены, антилопы, духи бегали, скакали, подпрыгивали, кувыркались, разбегались. Совершался обряд жертвоприношения Великому духу воды коре, поскольку уже в течение уже долгого времени не было дождя. У меня перед глазами было потрясающее свидетельство того, что маски бамбара продолжают бытовать и теперь, оставаясь главным элементом религиозной практики. Позднее я узнала, что эти маски воспринимаются как живые существа; им приносят жертвы и после использования хоронят с соответствующими обрядами… Они представляют многочисленные ипостаси Фаро, создателя и устроителя вселенной, который научил человека обрабатывать землю, дал ему разум, чувство ответственности, а также следит за порядком и отправлением правосудия. Уникальная маска с острыми гранями, изображающая волевое лицо, наделяет неограниченной властью того, кто ее носит».
Ранние сведения о бамбара содержатся в письменных источниках XVIII века. В прошлом бамбара периодически существовали в условиях централизованной социальной системы. Они входили в состав больших государственных объединений: Мали (XIV век), Гао (XV век), Каарта и Сегу (XVII-XVIII века). Описание королевства Сегу и его столицы относящиеся к концу XVIII века, содержится в книге шотландского путешественника Мунго Парка. С эпохи раннефеодальных государств и до настоящего времени бамбара стойко защищают свои культурные традиции от внедрения ислама и христианства.
Мифология бамбара - одна из самых развитых в Западном Судане. Верховное божество бамбара - Пемба, олицетворяет землю, начало мира. Порожденное им двуполое божество Фаро, олицетворение водной стихии, научило людей обрабатывать землю. Различные ремесла - обработка металла, ткачество, гончарное дело, - которые издавна развиты у бамбара, также дар божества Фаро.
Материальное воплощение верховного божества абстрактно по форме. Это деревянный брусок (пембеле), на который нанесены различные символические знаки. Образ Фаро наделен конкретными чертами: он имеет человеческую голову с жабрами вместо ушей, женскую грудь, а также рыбий хвост вместо ног.
Длинные волосы дополняют сходство с традиционным образом русалки. Изображение это, находящееся на месте ежегодных ритуальных церемоний, постоянно подновляется и, вероятно, далеко от своего первоначального вида.