Как мы сказками баловались-2:)
Продолжение этой истории:
[Spoiler (click to open)]
***
- Ну, и куда эта шутовская инструкция нас привела? - раздраженно проворчал Дворнн, глядя на возвышающуюся прямо перед ними гряду суровых, почти отвесных скал. Она тянулась с севера на юг, скрываясь где-то за горизонтом. - Никаких намеков на пещеру или проход…
- Нужно осмотреться, - возразил Тирск. - Столько лет прошло, возможно, проход в пещеру завалило камнями и снегом.
- И будем мы этот проход до скончания веков искать, - пробурчал Строри. - Ищи то, не знаю, чего… Лео, ну, попробуй еще, должно же быть там описание этой пещеры. Хоть бы знать, что искать.
Леодин лишь виновато развел руками:
- Все, что мог, я перевел, друзья. Я ж говорю, батькины учения я, балбес, слушал в одно ухо...
- Холодно, - поежилась юная эльфийка, зябко кутаясь в плащ. - Может, прежде чем заняться поисками, костер разведем да согреемся немного?
- И есть хочется, - поддержал ее Ламарк. - Тили права. Надо хорошенько отдохнуть и набраться сил, прежде, чем приниматься за долгие поиски. Вы как хотите, а у меня в животе бурчит от голода, пока не перекушу, с места не сдвинусь.
С этими словами он присел на небольшой валун, один из беспорядочной россыпи, обнаружившейся у подножья горной гряды, оперся спиной об отполированную северными ветрами почти до зеркальной глади поверхность скалы, и начал копаться в своей котомке в поисках чего-нибудь съестного.
- Ну, началось, - засмеялась Альрика. - Наш хоббит решил в третий раз пообедать. Может, и в самом деле, последуем его примеру?
- Где ты видела обед? - возмутился Ламарк, доставая из своей безразмерной походной торбы пирожок (казалось, у него там хранился неисчерпаемый запас).- Это ж разве обед? Я скоро ноги носить перестану, одной сухомяткой питаюсь, с тех пор, как с вами связался.
Гномы насмешливо переглянулись, вспомнив разом, что не далее, как сегодня утром, обжора - хоббит слопал полкотелка ароматной похлебки из оленины. Сообразив, что за ухмылками гномов последует сейчас какая-нибудь ехидная шуточка, взломщик предпочел не дать им возможности раскрыть рта, перейдя в наступлении:
- Ну, что вы встали, как истуканы, братья-гномы? Давайте-ка за дело! Если отодвинуть вот этот булыжник чуть в сторону, получится отличное место для костра, - он пнул лежащий перед ним удивительно правильной пятиугольной формы камень. Он успел заметить, как вдруг удивленно округлились глаза стоящих напротив гномов, как внезапно вскинула руку, готовясь выхватить из-за спины меч, Альрика, как, подавив тихий возглас, закрыла рот рукой спасенная ими в пещерах крепкохватов эльфийка Тилаэн. А потом монолитная скала, на которую он опирался, вдруг исчезла, и Ламарк, откинувшись назад, провалился в темноту.
***
Гул голосов пробивался словно сквозь десяток слоев одеяла.
- Ламарк…
- Хоббит, да очнись же ты…
- Эй, взломщик, не пугай нас так…
- Давай же, приходи в себя…
Звали его на самом деле, или это просто шумело в голове? С трудом ему удалось разлепить веки. Первым его побуждением было закрыть глаза снова и притвориться мертвым, чтобы неровно пляшущие черные тени над ним ушли, отодвинулись, оставив его лежать на холодном полу пещеры. Что находится он именно в пещере, он понял сразу, ибо взгляд его успел зацепить неровные каменные своды, покрытые сверкающими в неверном свете факела ледяными наростами. Ламарк зажмурился, однако, ужас, мелькнувший в его глазах, не ускользнул от склонившихся над ним спутников.
- Марко, это же мы, твои друзья, - обеспокоенный голос Альрики, наконец, достиг сознания хоббита. - Ну, же, открой глаза, посмотри на меня.
Нежные девичьи руки приподняли его голову, ощупывая затылок.
- Он головой сильно ударился, - сокрушенно вздохнула Тилаэн. - Не слышит нас, или не узнает…
Осознав, что, видимо, опасность ему не грозит, все еще полуоглушенный и не осознающий до конца происходящее взломщик приоткрыл один глаз. Черные пляшущие тени, что так напугали его, когда он только вынырнул из тьмы беспамятства, оказались склонившимися над ним друзьями. На их лицах были написаны тревога и беспокойство, впрочем, тут же сменившиеся облегчением, когда его осознанный взгляд смог сфокусироваться на них. Когда он попытался подняться, несколько пар рук сразу подхватили его, помогая встать на ноги и удержать равновесие.
- Как ты? Голова болит? Кружится? Присядь сюда… Выпей вот это, - он снова утонул в гуле голосов его. Стараясь ответить на задаваемые вопросы, прислушался к ощущениям. В затылок стучалась тупая боль, во рту сухость и металлический привкус. Провел рукой по волосам, ощутив на пальцах что-то липкое. Кровь… видимо, хорошо затылком об камни приложился.
Тилаэн поднесла к его губам какую-то ароматно пахнущую склянку из тех, что - он знал - она хранила в небольшой котомке, висящей у нее на поясе.
- Сделай пару глотков, легче станет, - попросила она.
Он послушно глотнул, ощутив вкус меда и каких-то неизвестных ему ягод или трав.
- Где мы? - голос звучал хрипло.- Куда это нас занесло?
- Поздравляю, взломщик, - Строри легонько похлопал его по плечу. - Ты нашел вход в пещеру!
Ламарк огляделся. Они находились в небольшом полукруглом зале, явно нерукотворного происхождения. Впереди, насколько могли рассмотреть его еще не до конца обретшие прежнюю зоркость глаза, виднелся черный проход, ведущий дальше, в глубину горы…
***
- Проклятье Саурона, куда вы меня завели? - выругался рыцарь, в очередной раз задев макушкой низкий каменный свод. - Еще немного, и мы застрянем в этом каменном чулке.
Действительно, проход, изначально высокий, примерно в два гномьих роста, и достаточно широкий, чтобы можно было проехать даже на повозке, становился все уже и ниже. Широкоплечим гномам уже приходилось местами протискиваться боком, а высокорослый рыцарь то и дело пригибался, чтобы уберечь голову от удара о своды.
- Что-то мне кажется, зря мы туда идем, - задумчиво прошептала эльфийка.
- Это еще почему? - Тирск неожиданно остановился и, не обращая внимания на налетевшего на него хоббита, всем телом развернулся к Тилаэн. Легкая кольчуга гнома жалобно застонала при жестком соприкосновении с каменной стеной.
- Да если это путь в пещеру дракона, как же он через такой проход пробирался? - пожала плечами эльфийка.
Все участники похода за сокровищами озадаченно переглянулись.
- И то верно…
- Так, не разводите мне панику раньше времени, - Тирск решительно направился вперед. - Может, у дракона другой вход имелся. Да и не поворачивать же назад, коль столько уже прошли.
Спутникам его не оставалось ничего другого, как поправить рюкзаки и отправиться дальше, вслед за оптимистично настроенным гномом.
***
Пещера предстала перед ними неожиданно, за очередным поворотом каменного коридора. Яркий ослепительный свет ударил по глазам, уже привыкшим к темноте. Все девять кладоискателей зажмурились, не в силах противиться острой, режущей боли, и попятились обратно, в спасительную черноту тоннеля. Но было поздно, их визит не остался незамеченным.
- Зачем пожаловали? - высокий писклявый голос разнесся вокруг, повторенный многократным эхом.
Строри, машинально задвинув за спину стоящую рядом с ним эльфийку, прикрыл глаза рукой, из-под ладони силясь разглядеть хоть что-нибудь вокруг. Сначала ему показалось, что он смотрит сквозь неплотное покрывало, но постепенно глаза привыкли к яркому освещению. Ему удалось рассмотреть, что вышли они в огромную по размерам пещеру. Хотя пещерой в полном смысле это сооруженное природой помещение вряд ли можно было назвать, поскольку высоко наверху находилось несколько огромных расщелин, сквозь которые и проникал солнечный свет. Хотя откуда бы ему тут взяться, если в Форохеле царит вечная ночь? Неужели горный тоннель вывел их за пределы северной страны? Впрочем, задумываться над этим сейчас было совершенно некогда, ибо невидимый хозяин пещеры настойчиво повторил свой вопрос.
Сделав знак спутникам, чтобы отступали под защиту сводов тоннеля, Строри огляделся. Неровный пол пещеры был покрыт толстым слоем пыли, камнями, мелкими побелевшими от времени костями каких-то животных. Но ничего и близко напоминающего сокровища дракона взгляд гнома так и не нащупал. Как и того, кому принадлежал писклявый голос. Он поднял было глаза выше, чтобы осмотреть стены и своды пещеры, но вопрошающий, видимо, устал ждать. Что-то со свистом пролетело мимо бороды гнома, заставив того отшатнуться и схватиться за оружие. Взгляд Строри метался из стороны в сторону, стараясь определить, откуда грозит опасность, но по - прежнему не мог разглядеть ни одного живого существа.
- Что за бесовщина? - раздраженно выругался Строри. Он почувствовал некоторое облегчение, когда увидел, что рядом с ним, плечом к плечу, встал Дворнн с боевым топором в руках, готовый отразить любую атаку. Чуткое ухо гнома уловило негромкий стук камня о камень - это перебирал свои руны Тирск, значит, тоже готовится к битве. Проблема была только одна - биться было не с кем, ибо предполагаемый враг все еще оставался невидимым.
- Да вы воды что ли в рот набрали? - в голосе послышались обиженные нотки. - Кто такие и зачем пришли, спрашиваю?
Неудавшиеся кладоискатели готовы были уже поверить в то, что медленно сходят с ума, или что их посетила коллективная галлюцинация, или… да во все, что угодно! Но их начавшую зарождаться панику прервал восторженный крик Тилаэн.
- Ух ты! Какая прелесть! Это же аригвалокэ! - ответом ей стало довольное мурлыканье, напоминающее кошачье. - Я думала, вы давно уже живете лишь в легендах...
- Наверное, я последний из нашего рода, - грустно вздохнул голос.
- А можно рассмотреть тебя поближе? - робко спросила эльфийка. - Это же чудо - встретить тебя!
- Тилаэн!!! - Строри рявкнул так, что, казалось, своды пещеры содрогнулись. - Объясни, орки тебя задери, что тут происходит, и с кем это ты разговариваешь?!
Эльфийка лишь отмахнулась, устремив восхищенный взгляд куда-то поверх голову гнома.
- Не орал бы ты так, Строри, - рука Альрики в кованой перчатке опустилась на плечо гнома. - Того и гляди каменная лавина на головы наши сойдет от твоих криков. Да и дракона напугаешь.
- Дракона?! - в округлившихся глазах гнома засверкали искорки безумия.
- Напугаешь?! - писклявый голос от возмущения даже обрел силу, стал на несколько тонов ниже и величественнее. - Да и не таких видали!
- Да объясните же… - Строри проглотил остаток фразы, поскольку проследив направление взглядов Альрики и Тилаэн, наконец, увидел хозяина пещеры. Купаясь в солнечных лучах, невысоко, примерно на уровне глаз эльфийки, парил, время от времени взмахивая крыльями, чтобы удержать равновесие, маленький почти прозрачный дракончик. - О, Эру! Кто это?
- Тебе ж сказали, дракон, - ворчливо произнес парящий в воздухе.
- А чего такой маленький? - озадаченно спросил Дворнн, опуская топор, который до сих пор крепко сжимал в руках.
- Так и воины нынче, прямо скажем, измельчали, - ехидно произнес дракон, вызвав недовольное бурчание гномов и веселый смешок Тилаэн, который она, впрочем, честно попыталась сдержать. Чтобы отвлечь внимание гномов от собственной бестактности, она сказала:
- Это аригвалокэ, солнечный дракон, - в голосе ее прозвучало благоговение. - Мой народ считает, что это легендарный персонаж, ибо вот уже тысячу лет никому не удавалось увидеть его…
- Мой народ, похоже, вовсе про такое не слышал, - почесал затылок Тирск.
- Нет, Тирск, ты ошибаешься, - произнес вдруг до того молчавший и не принимавший участия в коллективном безумии Леодин. - И в наших сказаниях упоминаются солнечные драконы. Но, я думаю, у Тилаэн лучше получится рассказать о них.
- Да я тоже не кладезь информации, - с сожалением вздохнула эльфийка. - Говорю же, все что я знаю о драконах, это легенды, былины да сказки. А в них, как известно, трудно распознать, где правды, а где вымысел. Проще всего попросить его самого рассказать о себе, но вряд ли он так сразу согласится… Доверие дракона заслужить сложно.
- Ты хотя бы знаешь, почему он прозрачный? - Тирск перевел заинтересованный взгляд с хозяина пещеры на Тилаэн.
- Он вовсе не прозрачный, - улыбнулась эльфийка. - Просто его чешуя обладает удивительным свойством приспосабливаться к окружающей местности. Сейчас, отражая от себя солнечный свет, он почти сливается с ним. А если, например, он окажется рядом с каменной стеной, он будет казаться нам темным.
- Ой! - удивленный возглас Альрики прервал рассказ Тилаэн. Проследив за направлением взгляда девушки, ее спутники увидели, как дракончик в подтверждение слов эльфийки, немного сдвинувшись в сторону от яркого солнечного луча, на глазах поменял цвет, сливаясь с серыми оттенками скальной породы. Увидев, что пораженные гости застыли на месте, он, довольный произведенным впечатлением, замурлыкал и вернулся обратно, подставив спину и крылья ласковому солнышку.
- Чудо… - пробормотал Фарорн и незаметно ущипнул себя за руку, чтобы убедится, что он не спит или не ударился случайно головой, как Ламарк. А он-то считал, что его, повидавшего за время странствий столько, что иному эльфу и за сотни лет жизни не приснилось, невозможно чем-либо удивить.
- Это не чудо, это вынужденная защитная мера, - в голосе Леодина послышалась грусть. - За солнечными драконами не охотился разве что самый ленивый тролль. А причинить какой-либо ощутимый вред врагу они, в отличие от своих больших братьев, не могут. Вот и приспособились умело скрываться от чужих глаз, когда больших драконов не было рядом, чтобы их защитить.
Некоторое время гости солнечного дракона в молчании смотрели на хозяина со смешанным чувством любопытства, восхищения и щемящей грусти. Первым не выдержал хоббит, его звонкий голос разорвал сгустившуюся тишину:
- Почему? Что за ценности они скрывали, что их так хотели заполучить?
Все взгляды, в том числе и взгляд драконьих глаз цвета расплавленного золота, устремились на гнома. Немного помолчав, словно собираясь с мыслями, он тихо произнес:
- Память… Все знания драконов, вся память предков, все тайны, передаваемые из поколения в поколения, живут в этом волшебном создании. Ну, и чешуя ценилась, конечно.
В пещере вновь воцарилась тишина. Молчал и дракончик, с внешним равнодушием наблюдая за пришельцами.
- Как же ему удалось уцелеть? - задумчиво спросил Тирск.
- Ну, если верить легендам, солнечные драконы не так беззащитны, как кажутся, - Тилаэн с трудом отвела взгляд от хозяина пещеры, за которым продолжала с восхищением наблюдать все это время. - Они владеют некоторой магией, способны предвидеть будущее и, по некоторым данным, даже читать мысли. Да и кто сказал, что он одинок? Может, его большой собрат улетел на прогулку?
Внезапно предположение, высказанное Тилаэн, показалось всем очень и очень правдоподобным. Звон оружия, за которое схватились искатели сокровищ, слился с отборной бранью, которой гномы проклинали себя за беспечность. Но все заглушили доносящиеся сверху, из под сводов пещеры, каркающие звуки ,- то смеялся дракон…
***
- Он был моим дядей - тот, который защищал меня, - неожиданно быстро перейдя от смешливости к серьезности, произнес дракон. - И давно уже покинул эту землю. Он был великолепным драконом, красивым и мужественным. Но разительно отличался от своих соплеменников. Люди говорят про таких собратьев - «со странностями». Знаю, вы пришли за сокровищами, но вы не найдете в этой пещере ни золота, ни серебра, ни драгоценных каменьев. Единственно сокровище, которое имело ценность для него - это легенды, мифы, сказки, баллады, в поисках которых он летал по всему свету. Чтобы услышать новую историю, он заводил дружбу с мальчишками, подслушивал под окнами таверн и постоялых дворов песни менестрелей, заключал сделки с летописцами. Именно поэтому ему и поручили охранять меня. Мы органично дополняли друг друга - я делился с ним тем, что хранила моя память, утоляя его жажду знаний, он же в свою очередь дополнял мои запасы своими, принесенными из далеких уголков Средиземья, историями и легендами. Однажды он не вернулся. И я перестал слышать его мысли. Так я понял, что его больше нет, по крайней мере, в этом, земном мире. Мне очень его не хватает…
Гости с благоговейным вниманием, затаив дыхание, слушали рассказ дракона. И когда он замолчал, погрузившись в свои воспоминания, они долго не решались прервать установившуюся тишину. Наконец, любознательный хоббит не выдержал недосказанности и озвучил вопрос, который готов был сорваться с уст каждого из присутствующих:
- Но почему ты остался здесь в одиночестве? Ведь это опасно…
В голосе дракона послышалась грустная усмешка:
- Да нет, здесь меня редко подстерегает опасность. Вход, через который вы попали в пещеру, хорошо замаскирован, гномы когда-то постарались на славу. Через расщелины в потолке могут попасть разве что летающие, да и то не всякое существо, имеющее крылья, долетит до высшей точки той горы, в которой мы сейчас находимся. А даже если и заглянет кто сюда, меня ведь заметить не так легко. Если бы я не захотел, вы бы ведь и не узнали о моем существовании.
- А другие драконы? Тебя не пытались отыскать? - удивленно спросила Тилаэн. - Ты ведь сказал, что соплеменники поручили дяде охранять тебя. Значит, где-то же есть еще драконы, которые должны помнить о тебе?
- Ни разу я не получил вестей от них. Возможно, никого из них уже нет на свете, и я остался последним из рода драконов. А может быть, они просто так давно отказались от общения с чудаковатым родственником, что и думать забыли о его существовании. Возможно, весть об исчезновении моего хранителя не дошла до них.
- И ты не пытался их разыскать?
- Я ждал. Я боялся надолго покидать наше убежище в надежде, что он вернется…
В голосе дракона слышалось такое отчаянье, что всем отчетливо стало ясно, что сегодня надежда если не умерла совсем, то доживает свои последние дни. На глазах Тилаэн блеснули слезы. Меж тем как-то неожиданно быстро в пещере сгустились сумерки, последние солнечные лучи отблесками золотились на краях расщелины, но почти уже не проникали внутрь горы. Дракон, переставший казаться прозрачным, тряхнул головой, разгоняя мрачные мысли.
- Темнеет… Что же вы стоите? Располагайтесь, разводите костер. Там, у стены и дрова сухие есть. Все равно на сегодня ваш путь уже закончен. Переночуете здесь, а утром решите, что делать дальше.
- И то верно, давно пора ужинать, - с удовольствием согласился опять проголодавшийся хоббит. - Братья-гномы, ну же, за работу…
***
Пока развели костер да сварили похлебку на ужин, в пещере совсем стемнело. Спустившаяся на землю ночь обрела чернильный оттенок с вкраплениями мерцающих звезд, которые с любопытством заглядывали в расщелину. Плотно поужинав, путники расположились у костра, попивая ароматный травяной чай из запасов Тилаэн. Хозяин пещеры куда-то исчез: то ли улетел по своим драконьим делам, то ли просто деликатно слился с окружающей тьмой, не желая смущать гостей. Неторопливая беседа постепенно сошла на нет, и в пещере установилась странная тишина. Она сгущалась все больше и больше, пока не обрела очертания, превратившись в четко сформулированный вопрос, который долгое время никто не решался озвучить. Наконец, Дворнн не выдержал:
- А что дальше-то? Завтра наступит утро, и что оно нам принесет? Сокровищ никаких мы не нашли, возвращаться домой с пустыми руками?
- Да уж, рухнули наши мечты о доме, - тяжело вздохнул Тирск.
- О каком доме? - удивленно поглядел на товарищей Строри.
- Да понимаешь… - начал было Тирск, но тут же замолчал, с головой погрузившись то ли в воспоминания, то ли в мечты, забыв о слушавших его товарищах.
- Размечтались мы, в общем, - подхватил Дворнн нить разговора, поняв, что от Тирска ответа не дождутся. - Надоело скитаться по миру в поисках приключений с мыслью, что возвращаться некуда. Захотелось нам купить огромный дом, в котором хватило бы места всем друзьям-приятелям, в котором всегда ярко горел бы очаг, согревая теплом замерзших путников, да готова была кружка доброго эля. Чтобы там нас всегда кто-то ждал и был рад нашему возвращению. Понимаешь, о чем я толкую?
Строри задумчиво кивнул.
- Да только что толку теперь говорить о тех мечтах? - сокрушенно пожал плечами Тирск, вынырнувший из пучины своих раздумий. - Никаких сокровищ мы не нашли…
- Да будет тебе, Тирск, - Дворнн дружелюбно толкнул приятеля в бок. - Ну, не нашли и не нашли. Руки-то у нас есть и голова на плечах. Что не нашли, то заработаем. Ведь теперь у нас есть мечта, к исполнению которой нужно стремиться.
- Так-то оно так, - снова вздохнул Тирск. - Только больно уж долог будет путь к той мечте.
- Друзья, - вдруг заговорил до того молчавший эльф-охотник, спасенный ими в логове ледяных великанов. - Вы ведь разрешите считать вас друзьями, правда?
Гномы хором издали одобрительный гул.
- Я не богат, - продолжил эльф, ободренный реакцией гномов. - Но кое-какие сбережения у меня имеются. И я с радостью отдам их вам, чтобы приблизить осуществление вашей мечты, ибо она возвышенна и благородна, а вы спасли то, чем я больше всего дорожу - мою жизнь и честь.
- Ну, мы же от чистого сердца, а не вознаграждения ради, - обиженно пробурчал Дворнн.
Эльф смутился:
- Я не то имел ввиду… Я не хотел вас обидеть… Не хотите принять деньги просто так, возьмите хотя бы в долг, отдадите, когда сможете. А лучше… - он замялся, не решаясь произнести фразу, вдруг показавшуюся ему проявлением непростительной наглости.
- Лучше что? - спросил Тирск. - Договаривай, не стесняйся.
- Лучше разрешите иногда заглядывать к вам на огонек, - низко склонив голову, почти прошептал эльф. - Так уж сложилось, что в родных лесах Лориена меня тоже давно никто не ждет…
- Да это всегда пожалуйста, - радушно пригласил Дворнн. - Наш дом - твой дом. Точнее, будущий дом, - поправился он.
- Значит, решено? Конечно, на покупку большого дома в ваших краях моих сбережений, наверное, не хватит, но все-таки вы станете чуть ближе к мечте…
- Кхм… - взгляды мужчин обратились на юную эльфийку, которая теребила в руках расшитый серебряными нитками пояс, изо всех сил стараясь преодолеть сковавшее ее смущение. - В общем, я бы тоже хотела внести посильный вклад… Я понимаю, вы сейчас скажете, что баба в доме и все-такое, но… - она совсем смешалась, замолчала, и из бездонных серых глаз вдруг потоком полились слезы.
Растерянные мужчины переглянулись, не зная, что делать. Бесстрашные перед лицом любой опасности, они почувствовали собственное бессилие при виде женских слез. Не сговариваясь, они обернулись к Альрике:
- Что с ней? Что нам делать? Помоги…
Девушка обняла плачущую эльфийку, ласково погладила по голове. Та, уткнувшись в плечо Альрики, еще горше зарыдала, словно стараясь вылить со слезами все страдания, страх, боль, обиду, которые ей пришлось пережить в плену у крепкохватов, а может быть, и раньше - кто знает? В пещере повисла гнетущая тишина, нарушаемая только судорожными всхлипываниями Тилаэн да невнятно-ласковым шепотом Альрики. Мужчины молчали, чувствуя неловкость, словно случайно проникли в какие-то тщательно скрываемые женские тайны. Наконец, не выдержал любопытный хоббит:
- Алька, ты же знаешь, что это с ней, - уверенно произнес Ламарк. - Скажи уже, сил нет смотреть на это. Может, помочь ей чем сможем?
Девушка вздохнула, покосившись на все еще рыдающую на ее плече эльфийку:
- Надеюсь, она не обидится за то, что раскрыла ее тайны. Ее родители ушли на Запад, за море. А она по дороге вдруг словно чей-то зов услышала, и не смогла покинуть этот мир вместе с родными. Никакие уговоры не смогли ее убедить, она хотела остаться, веря, что именно здесь, в Средиземье, предназначено ей что-то, определяющее ее судьбу. Тогда отец поклялся, что увезет ее силой. К ней приставили стражу, но ночью, опоив своего сторожа сонным зельем, она сбежала, попав почти сразу в лапы крепкохватов. Тили ни о чем не жалеет, но она еще так юна и неопытна. Ей очень нужен дом, которого она лишилась, да мудрый совет иной раз. Не гоните ее…
Гномы переглянулись, и, посовещавшись без слов, одновременно кивнули друг другу. Тирск ласково коснулся плеча эльфийки:
- Тили, - тихо сказал он, - мы не бросим тебя. Если хочешь остаться с нами, оставайся, сколько захочешь. И наш дом всегда будет твоим.
Эльфийка, к тому времени лишь изредка всхлипывающая у Альрики на плече, подняла голову, и в глазах, устремленных на гнома, зародилась слабая еще надежда:
- Правда? - робко спросила она. - Вы возьмете меня с собой?
- Обещаю, - улыбнулся Тирск, чувствуя, как потеплело на сердце при виде незамутненной радости, вмиг озарившей лицо Тилаэн. Она захлопала в ладоши, а потом вдруг порывисто обняла смутившегося Тирска:
- Ой, как здорово! Я так мечтала увидеть поселения гномов!
Между тем Леодин, задумчиво попыхивающий трубкой, устремил свой взгляд куда-то вверх, словно стараясь разглядеть что-то в черноте ночи. Но тьма казалась непроглядной. Взглянув на эльфийку, обнимающую покрасневшего Тирска, он прошептал так тихо, что услышал его лишь сидящий рядом Строри:
- Как знать, может, судьба ее уже отыскала?
- О чем это ты, Лео? - спросил Строри, удивленно глядя на друга, но прежде, чем Леодин успел ответить, его озарило понимание, и он, как и Леодин пару мгновений назад, вперил взгляд в темноту.
- Ну, раз пошла такая пьянка, - звонкий голос хоббита прервал и раздумья гномов, и радость Тилаэн, - может, и я вам пригожусь? Деньжат я немного поднакопил за годы странствий, охотно вложу в общее дело. А папаша-то меня давно из дома выгнал, сказав, что своей страстью к путешествиям я позорю его достославный род. Так и брожу уж сколько лет один.
Дворнн расхохотался:
- Тирск, а наша-то мечта того и гляди станет явью. Строри, ты-то что молчишь? Разделишь с нами крышу над головой, бродяга?
Строри рассеяно пробормотал, продолжая вглядываться во тьму:
- Разделю, конечно. Всем нам места под одной крышей хватит, ведь не зря нас судьба свела на просторах этой ледяной пустыни. Вот только…
Уловив в голосе Строри тревогу, гномы, как один, схватились за оружие. Потянулся к своему мечу и молчаливый Фарорн. Разговоры стихли, все замерли, прислушиваясь, и стараясь угадать, что обеспокоило Строри. Но вокруг по-прежнему было темно и тихо.
-Что тебя так взволновало, Строри? - спросил Тирск.
Тот в ответ лишь качнул головой. Ответил за него Леодин:
- Друзья, мы совсем забыли о хозяине пещеры. Вы же понимаете, что никто и никогда не должен узнать о том чуде, свидетелями которого нам довелось стать. Любые слухи равносильны смерти для нашего дракона.
- Да, он такой беззащитный, - пробормотала Альрика.
- Как не хочется оставлять его здесь одного, - эхом отозвалась Тилаэн.
- И не надо меня здесь оставлять, - голос неожиданно раздался откуда-то сверху, словно с ними заговорила сама ночь. - Я пойду с вами.
Дракон стал видимым внезапно, в свете, отбрасываемом пламенем костра.
- Но ведь это опасно! - воскликнул Леодин. - Мы не сможем идти через безлюдные места все время, как же мы сохраним тебя в тайне?
- Я так решил, я пойду с вами, - голос дракона обрел непререкаемую твердость. - Я больше не желаю прятаться здесь. Либо я найду своего хранителя, либо удостоверюсь в том, что мне нужно оплакать его гибель. И ты прав, Леодин. Я немного умею видеть будущее, и я точно знаю, что моя дальнейшая судьба неразделимо связана с одним из вас.
И столько силы было в голосе этого крошечного существа, что все поняли вдруг, что спорить не имеет смысла, осталось лишь обсудить детали похода…
***
- Я сказал - нет, Тили, и не спорь со мной, - Тирск отмахнулся от наседающей на него эльфийки с образцами каких-то цветочных обоев в руках.- Это парадная зала, и выглядеть она должна торжественно. Только благородный камень. Вам и так отдали в полное распоряжение малую гостиную, вот там хоть в цветочек обои клейте, хоть в яблочко… Я обещал не вмешиваться, и не буду, как ни тяжело мне это. Но эту комнату будем обустраивать на наш, гномий манер.
- Он прав, Тили, - неожиданно поддержала гнома Альрика, до того молча наблюдавшая за перепалкой, с трудом сдерживая смех. - Оставь эту комнату мужчинам. Здесь они будут принимать гостей и сородичей. Ты же не хочешь, чтобы над ними все соседи смеялись?
- Но, Аль, что смешного в растительном орнаменте? Это же символ богатства, плодородия, благополучия.
- Это для тебя, а у гномов богатство символизирует совсем другое. Пойдем лучше подумаем, как расставим мебель в нашей гостиной, - девушка подхватила эльфийку под руку и повернула в направлении соседней комнаты.
- Ой, да. Я как раз хотела тебя спросить… - голоса девушки и эльфийки удалились, и Тирск вздохнул с облегчением. Он любовно погладил чудесного оттенка зеленоватый мрамор, которым только вчера закончили облицовывать стены парадного зала. Заклеить этот чудный камень обоями? Настоящее святотатство, даже Тили скоро это поймет.
- Любуешься? И то верно, красиво получилось, - вошедший Строри одобрительно кивнул.
- Любуюсь, пока есть возможность, - проворчал Тирск, скрывая усмешку. - А то наша юная эльфийская дева уже глаз положила и на эти стены.
Строри расхохотался:
- Слушай, друг, раз уж одну битву ты выдержал, сходи-ка, пожалуй, отвоюй еще двор у хоббита, а то он его хочет весь заставить курятниками и засадить розами.
- Что? - взревел Тирск и бросился за дверь. Скатившись по ступенькам крыльца, он остановился и грозно огляделся, но ничего совсем уж кошмарного не увидел. Двор был почти пуст, лишь рядом с домом, аккурат под окнами малой гостиной, которую прозвали уже девчачьей, ибо хозяйничали в ней Альрика и Тилаэн, вырос, благодаря применению какой-то неведомой гному эльфийской магии, молодой мэллорн со стволом, отливающим всеми оттенками расплавленного серебра. В его тени прямо на земле расположился передохнуть Фрио - спасенный от ледяных великанов эльф. С другой стороны от крыльца весело топтался на месте всеобщий любимец когтерой, стараясь поймать собственный хвост. Хоббита нигде не было видно, и это показалось Тирску дурным знаком.
- Где Ламарк? - встревожено спросил он у эльфа.
- В хранилище помчался, сказал, его там посылка какая-то ждет, что-то для дома. Да вон он, сам и спроси, - указал эльф на въезжающую во двор телегу, нагруженную разной домашней утварью.
- Ты что это такое притащил? - грозно спросил Тирск, уперев руки в бока.
- Да ты прямо, как сварливая домохозяйка, встречающая загулявшего мужа, - расхохотался Ламарк. - Что притащил? Ну, вот, например, горшки с цветами, Тили просила, на подоконник в гостиной поставить. Подушки для дивана, что наши мастерицы из Занорья вышивали. Бочонок, точную копию того, что у нас в Трактирной лиге стоит, в парадной зале поставим.
- Это тот самый, что без штанов в Форохель отправляет? - усмехнулся Тирск.
- Да не бойся, это же копия только, - захихикал Марко. - Мы в него лучшего гномьего эля нальем.
- Ладно, а это еще что? - Тирск указал пальцем на что-то огромное и круглое, занимающее добрую часть телеги.
- Это тыква, лучшая из урожая этого года. Следующей весной я во дворе свои посажу, а пока пусть эта полежит, от братьев моих двоюродных подарок.
- Тыква? Во дворе? Ты с ума сошел? Нас же все соседи на смех поднимут!
- Да брось ты, как будто у твоих соседей в огородах огурцы да картошка не растут… Что же они тогда едят?
- Марко, это поселения гномов! У нас во дворах статуи наших предков стерегут наш покой и домашний уют. Какие огурцы? - Тирск всплеснул руками, и в самом деле со стороны напомнив ту самую пресловутую домохозяйку.
- О, кстати, о статуях… - хоббит нырнул с головой в телегу, покопался где-то в ее необъятной глубине и выудил из-под груды подушек что-то зеленое. - Точно, мне же еще сестрица садовую статую прислала. Хоббит с трубкой! Во! Симпатяга, правда?
Тирск с ужасом посмотрел на огромный зеленый куст в кадушке, крона которого была искусно пострижена таким образом, что и в самом деле напоминала фигуру курящего хоббита и пролепетал:
- Ладно, орки тебя задери, куст можешь посадить вон там, рядом с мэллорном, пускай на него девчонки любуются, но тыкву я чтобы здесь не видел!
- Ну, хорошо, хорошо, - примирительно промурлыкал хоббит. - Ты не переживай так. Давай присядем вон рядом с эльфом, покурим, мне тут и ширского табачка прислали.
Тирск подозрительно покосился на хитрого взломщика, но позволил увлечь себя в тень дерева, каждую секунду ожидая подвоха.
- Вон в том углу, за домом, - между тем продолжал Ламарк, - как-то у нас совсем пусто. Туда как раз можно пристроить небольшой сарайчик, где уместятся несколько курочек-несушек…
- Нет! - Тирск в бешенстве вскочил на ноги. - Курей ты тут разведешь только через мой труп!
- Ну, хорошо, не надо так волноваться,- хоббит схватил его за рукав и потянул вниз, принуждая присесть обратно под дерево. - Не хочешь свежих яиц на завтрак, ну и не надо. Тогда пусть тыква там пока полежит, ладно? Ты пойми, не могу же я отправить подарок родичей обратно…
Взбешенный гном снова вскочил на ноги и, прорычав что-то нечленораздельное, скрылся в доме, громко хлопнув дверью. Довольный Ламарк с ехидным смешком потер руки и отправился устраивать в углу за домом свою тыкву.
***
- Кажется, этот поединок Тирск проиграл, - усмехнулся Дворнн, наблюдавший за спором хоббита и гнома из окна второго этажа.
Леодин в ответ одобрительно хмыкнул:
- Наш Марко добьется своего любыми путями, кто бы сомневался. Посмотришь, по весне у нас за домом будут распаханы грядки.
Дворнн отвернулся от окна и принялся наблюдать за тем, как Леодин расставляет по полкам книжных шкафов стопки книг и старинных рукописей. Этот кабинет-библиотека была их совместным детищем. Дворнн с удовольствием оглядел дубовые панели на стенах, кованую люстру работы лучших гномьих мастеров, многочисленные книжные полки, любовно заполненные Лео книгами, собранными со всего Средиземья, оружие на стенах - из его, Дворнна, собственной обширной коллекции, небольшой камин, на котором свернулся клубочком маленький дракончик, который казался бы искусным украшением, если бы не глаза цвета расплавленного золота, с живым интересом следящие за каждым движением Леодина. Снизу доносилось ворчание Тирска, мелодичный, словно звон серебряных колокольчиков, смех Тилаэн, и веселая хоббитская песенка, напеваемая Ламарком. По сердцу гнома, ожесточенному в боях, разлились, чтобы остаться в нем навсегда, тепло и нежность, которые отныне - он знал это наверняка - будут согревать его в самую лютую стужу, в каких бы дальних краях он не оказался, стоит ему подумать об уютном доме, где его любят и ждут. «Мой дом», - прошептал он, пробуя это чудесное слово на вкус, ловя чутким ухом волшебные звуки, звучащие для бродяги-странника лучше баллады самого сладкоголосого менестреля. Наш дом…
[Spoiler (click to open)]
***
- Ну, и куда эта шутовская инструкция нас привела? - раздраженно проворчал Дворнн, глядя на возвышающуюся прямо перед ними гряду суровых, почти отвесных скал. Она тянулась с севера на юг, скрываясь где-то за горизонтом. - Никаких намеков на пещеру или проход…
- Нужно осмотреться, - возразил Тирск. - Столько лет прошло, возможно, проход в пещеру завалило камнями и снегом.
- И будем мы этот проход до скончания веков искать, - пробурчал Строри. - Ищи то, не знаю, чего… Лео, ну, попробуй еще, должно же быть там описание этой пещеры. Хоть бы знать, что искать.
Леодин лишь виновато развел руками:
- Все, что мог, я перевел, друзья. Я ж говорю, батькины учения я, балбес, слушал в одно ухо...
- Холодно, - поежилась юная эльфийка, зябко кутаясь в плащ. - Может, прежде чем заняться поисками, костер разведем да согреемся немного?
- И есть хочется, - поддержал ее Ламарк. - Тили права. Надо хорошенько отдохнуть и набраться сил, прежде, чем приниматься за долгие поиски. Вы как хотите, а у меня в животе бурчит от голода, пока не перекушу, с места не сдвинусь.
С этими словами он присел на небольшой валун, один из беспорядочной россыпи, обнаружившейся у подножья горной гряды, оперся спиной об отполированную северными ветрами почти до зеркальной глади поверхность скалы, и начал копаться в своей котомке в поисках чего-нибудь съестного.
- Ну, началось, - засмеялась Альрика. - Наш хоббит решил в третий раз пообедать. Может, и в самом деле, последуем его примеру?
- Где ты видела обед? - возмутился Ламарк, доставая из своей безразмерной походной торбы пирожок (казалось, у него там хранился неисчерпаемый запас).- Это ж разве обед? Я скоро ноги носить перестану, одной сухомяткой питаюсь, с тех пор, как с вами связался.
Гномы насмешливо переглянулись, вспомнив разом, что не далее, как сегодня утром, обжора - хоббит слопал полкотелка ароматной похлебки из оленины. Сообразив, что за ухмылками гномов последует сейчас какая-нибудь ехидная шуточка, взломщик предпочел не дать им возможности раскрыть рта, перейдя в наступлении:
- Ну, что вы встали, как истуканы, братья-гномы? Давайте-ка за дело! Если отодвинуть вот этот булыжник чуть в сторону, получится отличное место для костра, - он пнул лежащий перед ним удивительно правильной пятиугольной формы камень. Он успел заметить, как вдруг удивленно округлились глаза стоящих напротив гномов, как внезапно вскинула руку, готовясь выхватить из-за спины меч, Альрика, как, подавив тихий возглас, закрыла рот рукой спасенная ими в пещерах крепкохватов эльфийка Тилаэн. А потом монолитная скала, на которую он опирался, вдруг исчезла, и Ламарк, откинувшись назад, провалился в темноту.
***
Гул голосов пробивался словно сквозь десяток слоев одеяла.
- Ламарк…
- Хоббит, да очнись же ты…
- Эй, взломщик, не пугай нас так…
- Давай же, приходи в себя…
Звали его на самом деле, или это просто шумело в голове? С трудом ему удалось разлепить веки. Первым его побуждением было закрыть глаза снова и притвориться мертвым, чтобы неровно пляшущие черные тени над ним ушли, отодвинулись, оставив его лежать на холодном полу пещеры. Что находится он именно в пещере, он понял сразу, ибо взгляд его успел зацепить неровные каменные своды, покрытые сверкающими в неверном свете факела ледяными наростами. Ламарк зажмурился, однако, ужас, мелькнувший в его глазах, не ускользнул от склонившихся над ним спутников.
- Марко, это же мы, твои друзья, - обеспокоенный голос Альрики, наконец, достиг сознания хоббита. - Ну, же, открой глаза, посмотри на меня.
Нежные девичьи руки приподняли его голову, ощупывая затылок.
- Он головой сильно ударился, - сокрушенно вздохнула Тилаэн. - Не слышит нас, или не узнает…
Осознав, что, видимо, опасность ему не грозит, все еще полуоглушенный и не осознающий до конца происходящее взломщик приоткрыл один глаз. Черные пляшущие тени, что так напугали его, когда он только вынырнул из тьмы беспамятства, оказались склонившимися над ним друзьями. На их лицах были написаны тревога и беспокойство, впрочем, тут же сменившиеся облегчением, когда его осознанный взгляд смог сфокусироваться на них. Когда он попытался подняться, несколько пар рук сразу подхватили его, помогая встать на ноги и удержать равновесие.
- Как ты? Голова болит? Кружится? Присядь сюда… Выпей вот это, - он снова утонул в гуле голосов его. Стараясь ответить на задаваемые вопросы, прислушался к ощущениям. В затылок стучалась тупая боль, во рту сухость и металлический привкус. Провел рукой по волосам, ощутив на пальцах что-то липкое. Кровь… видимо, хорошо затылком об камни приложился.
Тилаэн поднесла к его губам какую-то ароматно пахнущую склянку из тех, что - он знал - она хранила в небольшой котомке, висящей у нее на поясе.
- Сделай пару глотков, легче станет, - попросила она.
Он послушно глотнул, ощутив вкус меда и каких-то неизвестных ему ягод или трав.
- Где мы? - голос звучал хрипло.- Куда это нас занесло?
- Поздравляю, взломщик, - Строри легонько похлопал его по плечу. - Ты нашел вход в пещеру!
Ламарк огляделся. Они находились в небольшом полукруглом зале, явно нерукотворного происхождения. Впереди, насколько могли рассмотреть его еще не до конца обретшие прежнюю зоркость глаза, виднелся черный проход, ведущий дальше, в глубину горы…
***
- Проклятье Саурона, куда вы меня завели? - выругался рыцарь, в очередной раз задев макушкой низкий каменный свод. - Еще немного, и мы застрянем в этом каменном чулке.
Действительно, проход, изначально высокий, примерно в два гномьих роста, и достаточно широкий, чтобы можно было проехать даже на повозке, становился все уже и ниже. Широкоплечим гномам уже приходилось местами протискиваться боком, а высокорослый рыцарь то и дело пригибался, чтобы уберечь голову от удара о своды.
- Что-то мне кажется, зря мы туда идем, - задумчиво прошептала эльфийка.
- Это еще почему? - Тирск неожиданно остановился и, не обращая внимания на налетевшего на него хоббита, всем телом развернулся к Тилаэн. Легкая кольчуга гнома жалобно застонала при жестком соприкосновении с каменной стеной.
- Да если это путь в пещеру дракона, как же он через такой проход пробирался? - пожала плечами эльфийка.
Все участники похода за сокровищами озадаченно переглянулись.
- И то верно…
- Так, не разводите мне панику раньше времени, - Тирск решительно направился вперед. - Может, у дракона другой вход имелся. Да и не поворачивать же назад, коль столько уже прошли.
Спутникам его не оставалось ничего другого, как поправить рюкзаки и отправиться дальше, вслед за оптимистично настроенным гномом.
***
Пещера предстала перед ними неожиданно, за очередным поворотом каменного коридора. Яркий ослепительный свет ударил по глазам, уже привыкшим к темноте. Все девять кладоискателей зажмурились, не в силах противиться острой, режущей боли, и попятились обратно, в спасительную черноту тоннеля. Но было поздно, их визит не остался незамеченным.
- Зачем пожаловали? - высокий писклявый голос разнесся вокруг, повторенный многократным эхом.
Строри, машинально задвинув за спину стоящую рядом с ним эльфийку, прикрыл глаза рукой, из-под ладони силясь разглядеть хоть что-нибудь вокруг. Сначала ему показалось, что он смотрит сквозь неплотное покрывало, но постепенно глаза привыкли к яркому освещению. Ему удалось рассмотреть, что вышли они в огромную по размерам пещеру. Хотя пещерой в полном смысле это сооруженное природой помещение вряд ли можно было назвать, поскольку высоко наверху находилось несколько огромных расщелин, сквозь которые и проникал солнечный свет. Хотя откуда бы ему тут взяться, если в Форохеле царит вечная ночь? Неужели горный тоннель вывел их за пределы северной страны? Впрочем, задумываться над этим сейчас было совершенно некогда, ибо невидимый хозяин пещеры настойчиво повторил свой вопрос.
Сделав знак спутникам, чтобы отступали под защиту сводов тоннеля, Строри огляделся. Неровный пол пещеры был покрыт толстым слоем пыли, камнями, мелкими побелевшими от времени костями каких-то животных. Но ничего и близко напоминающего сокровища дракона взгляд гнома так и не нащупал. Как и того, кому принадлежал писклявый голос. Он поднял было глаза выше, чтобы осмотреть стены и своды пещеры, но вопрошающий, видимо, устал ждать. Что-то со свистом пролетело мимо бороды гнома, заставив того отшатнуться и схватиться за оружие. Взгляд Строри метался из стороны в сторону, стараясь определить, откуда грозит опасность, но по - прежнему не мог разглядеть ни одного живого существа.
- Что за бесовщина? - раздраженно выругался Строри. Он почувствовал некоторое облегчение, когда увидел, что рядом с ним, плечом к плечу, встал Дворнн с боевым топором в руках, готовый отразить любую атаку. Чуткое ухо гнома уловило негромкий стук камня о камень - это перебирал свои руны Тирск, значит, тоже готовится к битве. Проблема была только одна - биться было не с кем, ибо предполагаемый враг все еще оставался невидимым.
- Да вы воды что ли в рот набрали? - в голосе послышались обиженные нотки. - Кто такие и зачем пришли, спрашиваю?
Неудавшиеся кладоискатели готовы были уже поверить в то, что медленно сходят с ума, или что их посетила коллективная галлюцинация, или… да во все, что угодно! Но их начавшую зарождаться панику прервал восторженный крик Тилаэн.
- Ух ты! Какая прелесть! Это же аригвалокэ! - ответом ей стало довольное мурлыканье, напоминающее кошачье. - Я думала, вы давно уже живете лишь в легендах...
- Наверное, я последний из нашего рода, - грустно вздохнул голос.
- А можно рассмотреть тебя поближе? - робко спросила эльфийка. - Это же чудо - встретить тебя!
- Тилаэн!!! - Строри рявкнул так, что, казалось, своды пещеры содрогнулись. - Объясни, орки тебя задери, что тут происходит, и с кем это ты разговариваешь?!
Эльфийка лишь отмахнулась, устремив восхищенный взгляд куда-то поверх голову гнома.
- Не орал бы ты так, Строри, - рука Альрики в кованой перчатке опустилась на плечо гнома. - Того и гляди каменная лавина на головы наши сойдет от твоих криков. Да и дракона напугаешь.
- Дракона?! - в округлившихся глазах гнома засверкали искорки безумия.
- Напугаешь?! - писклявый голос от возмущения даже обрел силу, стал на несколько тонов ниже и величественнее. - Да и не таких видали!
- Да объясните же… - Строри проглотил остаток фразы, поскольку проследив направление взглядов Альрики и Тилаэн, наконец, увидел хозяина пещеры. Купаясь в солнечных лучах, невысоко, примерно на уровне глаз эльфийки, парил, время от времени взмахивая крыльями, чтобы удержать равновесие, маленький почти прозрачный дракончик. - О, Эру! Кто это?
- Тебе ж сказали, дракон, - ворчливо произнес парящий в воздухе.
- А чего такой маленький? - озадаченно спросил Дворнн, опуская топор, который до сих пор крепко сжимал в руках.
- Так и воины нынче, прямо скажем, измельчали, - ехидно произнес дракон, вызвав недовольное бурчание гномов и веселый смешок Тилаэн, который она, впрочем, честно попыталась сдержать. Чтобы отвлечь внимание гномов от собственной бестактности, она сказала:
- Это аригвалокэ, солнечный дракон, - в голосе ее прозвучало благоговение. - Мой народ считает, что это легендарный персонаж, ибо вот уже тысячу лет никому не удавалось увидеть его…
- Мой народ, похоже, вовсе про такое не слышал, - почесал затылок Тирск.
- Нет, Тирск, ты ошибаешься, - произнес вдруг до того молчавший и не принимавший участия в коллективном безумии Леодин. - И в наших сказаниях упоминаются солнечные драконы. Но, я думаю, у Тилаэн лучше получится рассказать о них.
- Да я тоже не кладезь информации, - с сожалением вздохнула эльфийка. - Говорю же, все что я знаю о драконах, это легенды, былины да сказки. А в них, как известно, трудно распознать, где правды, а где вымысел. Проще всего попросить его самого рассказать о себе, но вряд ли он так сразу согласится… Доверие дракона заслужить сложно.
- Ты хотя бы знаешь, почему он прозрачный? - Тирск перевел заинтересованный взгляд с хозяина пещеры на Тилаэн.
- Он вовсе не прозрачный, - улыбнулась эльфийка. - Просто его чешуя обладает удивительным свойством приспосабливаться к окружающей местности. Сейчас, отражая от себя солнечный свет, он почти сливается с ним. А если, например, он окажется рядом с каменной стеной, он будет казаться нам темным.
- Ой! - удивленный возглас Альрики прервал рассказ Тилаэн. Проследив за направлением взгляда девушки, ее спутники увидели, как дракончик в подтверждение слов эльфийки, немного сдвинувшись в сторону от яркого солнечного луча, на глазах поменял цвет, сливаясь с серыми оттенками скальной породы. Увидев, что пораженные гости застыли на месте, он, довольный произведенным впечатлением, замурлыкал и вернулся обратно, подставив спину и крылья ласковому солнышку.
- Чудо… - пробормотал Фарорн и незаметно ущипнул себя за руку, чтобы убедится, что он не спит или не ударился случайно головой, как Ламарк. А он-то считал, что его, повидавшего за время странствий столько, что иному эльфу и за сотни лет жизни не приснилось, невозможно чем-либо удивить.
- Это не чудо, это вынужденная защитная мера, - в голосе Леодина послышалась грусть. - За солнечными драконами не охотился разве что самый ленивый тролль. А причинить какой-либо ощутимый вред врагу они, в отличие от своих больших братьев, не могут. Вот и приспособились умело скрываться от чужих глаз, когда больших драконов не было рядом, чтобы их защитить.
Некоторое время гости солнечного дракона в молчании смотрели на хозяина со смешанным чувством любопытства, восхищения и щемящей грусти. Первым не выдержал хоббит, его звонкий голос разорвал сгустившуюся тишину:
- Почему? Что за ценности они скрывали, что их так хотели заполучить?
Все взгляды, в том числе и взгляд драконьих глаз цвета расплавленного золота, устремились на гнома. Немного помолчав, словно собираясь с мыслями, он тихо произнес:
- Память… Все знания драконов, вся память предков, все тайны, передаваемые из поколения в поколения, живут в этом волшебном создании. Ну, и чешуя ценилась, конечно.
В пещере вновь воцарилась тишина. Молчал и дракончик, с внешним равнодушием наблюдая за пришельцами.
- Как же ему удалось уцелеть? - задумчиво спросил Тирск.
- Ну, если верить легендам, солнечные драконы не так беззащитны, как кажутся, - Тилаэн с трудом отвела взгляд от хозяина пещеры, за которым продолжала с восхищением наблюдать все это время. - Они владеют некоторой магией, способны предвидеть будущее и, по некоторым данным, даже читать мысли. Да и кто сказал, что он одинок? Может, его большой собрат улетел на прогулку?
Внезапно предположение, высказанное Тилаэн, показалось всем очень и очень правдоподобным. Звон оружия, за которое схватились искатели сокровищ, слился с отборной бранью, которой гномы проклинали себя за беспечность. Но все заглушили доносящиеся сверху, из под сводов пещеры, каркающие звуки ,- то смеялся дракон…
***
- Он был моим дядей - тот, который защищал меня, - неожиданно быстро перейдя от смешливости к серьезности, произнес дракон. - И давно уже покинул эту землю. Он был великолепным драконом, красивым и мужественным. Но разительно отличался от своих соплеменников. Люди говорят про таких собратьев - «со странностями». Знаю, вы пришли за сокровищами, но вы не найдете в этой пещере ни золота, ни серебра, ни драгоценных каменьев. Единственно сокровище, которое имело ценность для него - это легенды, мифы, сказки, баллады, в поисках которых он летал по всему свету. Чтобы услышать новую историю, он заводил дружбу с мальчишками, подслушивал под окнами таверн и постоялых дворов песни менестрелей, заключал сделки с летописцами. Именно поэтому ему и поручили охранять меня. Мы органично дополняли друг друга - я делился с ним тем, что хранила моя память, утоляя его жажду знаний, он же в свою очередь дополнял мои запасы своими, принесенными из далеких уголков Средиземья, историями и легендами. Однажды он не вернулся. И я перестал слышать его мысли. Так я понял, что его больше нет, по крайней мере, в этом, земном мире. Мне очень его не хватает…
Гости с благоговейным вниманием, затаив дыхание, слушали рассказ дракона. И когда он замолчал, погрузившись в свои воспоминания, они долго не решались прервать установившуюся тишину. Наконец, любознательный хоббит не выдержал недосказанности и озвучил вопрос, который готов был сорваться с уст каждого из присутствующих:
- Но почему ты остался здесь в одиночестве? Ведь это опасно…
В голосе дракона послышалась грустная усмешка:
- Да нет, здесь меня редко подстерегает опасность. Вход, через который вы попали в пещеру, хорошо замаскирован, гномы когда-то постарались на славу. Через расщелины в потолке могут попасть разве что летающие, да и то не всякое существо, имеющее крылья, долетит до высшей точки той горы, в которой мы сейчас находимся. А даже если и заглянет кто сюда, меня ведь заметить не так легко. Если бы я не захотел, вы бы ведь и не узнали о моем существовании.
- А другие драконы? Тебя не пытались отыскать? - удивленно спросила Тилаэн. - Ты ведь сказал, что соплеменники поручили дяде охранять тебя. Значит, где-то же есть еще драконы, которые должны помнить о тебе?
- Ни разу я не получил вестей от них. Возможно, никого из них уже нет на свете, и я остался последним из рода драконов. А может быть, они просто так давно отказались от общения с чудаковатым родственником, что и думать забыли о его существовании. Возможно, весть об исчезновении моего хранителя не дошла до них.
- И ты не пытался их разыскать?
- Я ждал. Я боялся надолго покидать наше убежище в надежде, что он вернется…
В голосе дракона слышалось такое отчаянье, что всем отчетливо стало ясно, что сегодня надежда если не умерла совсем, то доживает свои последние дни. На глазах Тилаэн блеснули слезы. Меж тем как-то неожиданно быстро в пещере сгустились сумерки, последние солнечные лучи отблесками золотились на краях расщелины, но почти уже не проникали внутрь горы. Дракон, переставший казаться прозрачным, тряхнул головой, разгоняя мрачные мысли.
- Темнеет… Что же вы стоите? Располагайтесь, разводите костер. Там, у стены и дрова сухие есть. Все равно на сегодня ваш путь уже закончен. Переночуете здесь, а утром решите, что делать дальше.
- И то верно, давно пора ужинать, - с удовольствием согласился опять проголодавшийся хоббит. - Братья-гномы, ну же, за работу…
***
Пока развели костер да сварили похлебку на ужин, в пещере совсем стемнело. Спустившаяся на землю ночь обрела чернильный оттенок с вкраплениями мерцающих звезд, которые с любопытством заглядывали в расщелину. Плотно поужинав, путники расположились у костра, попивая ароматный травяной чай из запасов Тилаэн. Хозяин пещеры куда-то исчез: то ли улетел по своим драконьим делам, то ли просто деликатно слился с окружающей тьмой, не желая смущать гостей. Неторопливая беседа постепенно сошла на нет, и в пещере установилась странная тишина. Она сгущалась все больше и больше, пока не обрела очертания, превратившись в четко сформулированный вопрос, который долгое время никто не решался озвучить. Наконец, Дворнн не выдержал:
- А что дальше-то? Завтра наступит утро, и что оно нам принесет? Сокровищ никаких мы не нашли, возвращаться домой с пустыми руками?
- Да уж, рухнули наши мечты о доме, - тяжело вздохнул Тирск.
- О каком доме? - удивленно поглядел на товарищей Строри.
- Да понимаешь… - начал было Тирск, но тут же замолчал, с головой погрузившись то ли в воспоминания, то ли в мечты, забыв о слушавших его товарищах.
- Размечтались мы, в общем, - подхватил Дворнн нить разговора, поняв, что от Тирска ответа не дождутся. - Надоело скитаться по миру в поисках приключений с мыслью, что возвращаться некуда. Захотелось нам купить огромный дом, в котором хватило бы места всем друзьям-приятелям, в котором всегда ярко горел бы очаг, согревая теплом замерзших путников, да готова была кружка доброго эля. Чтобы там нас всегда кто-то ждал и был рад нашему возвращению. Понимаешь, о чем я толкую?
Строри задумчиво кивнул.
- Да только что толку теперь говорить о тех мечтах? - сокрушенно пожал плечами Тирск, вынырнувший из пучины своих раздумий. - Никаких сокровищ мы не нашли…
- Да будет тебе, Тирск, - Дворнн дружелюбно толкнул приятеля в бок. - Ну, не нашли и не нашли. Руки-то у нас есть и голова на плечах. Что не нашли, то заработаем. Ведь теперь у нас есть мечта, к исполнению которой нужно стремиться.
- Так-то оно так, - снова вздохнул Тирск. - Только больно уж долог будет путь к той мечте.
- Друзья, - вдруг заговорил до того молчавший эльф-охотник, спасенный ими в логове ледяных великанов. - Вы ведь разрешите считать вас друзьями, правда?
Гномы хором издали одобрительный гул.
- Я не богат, - продолжил эльф, ободренный реакцией гномов. - Но кое-какие сбережения у меня имеются. И я с радостью отдам их вам, чтобы приблизить осуществление вашей мечты, ибо она возвышенна и благородна, а вы спасли то, чем я больше всего дорожу - мою жизнь и честь.
- Ну, мы же от чистого сердца, а не вознаграждения ради, - обиженно пробурчал Дворнн.
Эльф смутился:
- Я не то имел ввиду… Я не хотел вас обидеть… Не хотите принять деньги просто так, возьмите хотя бы в долг, отдадите, когда сможете. А лучше… - он замялся, не решаясь произнести фразу, вдруг показавшуюся ему проявлением непростительной наглости.
- Лучше что? - спросил Тирск. - Договаривай, не стесняйся.
- Лучше разрешите иногда заглядывать к вам на огонек, - низко склонив голову, почти прошептал эльф. - Так уж сложилось, что в родных лесах Лориена меня тоже давно никто не ждет…
- Да это всегда пожалуйста, - радушно пригласил Дворнн. - Наш дом - твой дом. Точнее, будущий дом, - поправился он.
- Значит, решено? Конечно, на покупку большого дома в ваших краях моих сбережений, наверное, не хватит, но все-таки вы станете чуть ближе к мечте…
- Кхм… - взгляды мужчин обратились на юную эльфийку, которая теребила в руках расшитый серебряными нитками пояс, изо всех сил стараясь преодолеть сковавшее ее смущение. - В общем, я бы тоже хотела внести посильный вклад… Я понимаю, вы сейчас скажете, что баба в доме и все-такое, но… - она совсем смешалась, замолчала, и из бездонных серых глаз вдруг потоком полились слезы.
Растерянные мужчины переглянулись, не зная, что делать. Бесстрашные перед лицом любой опасности, они почувствовали собственное бессилие при виде женских слез. Не сговариваясь, они обернулись к Альрике:
- Что с ней? Что нам делать? Помоги…
Девушка обняла плачущую эльфийку, ласково погладила по голове. Та, уткнувшись в плечо Альрики, еще горше зарыдала, словно стараясь вылить со слезами все страдания, страх, боль, обиду, которые ей пришлось пережить в плену у крепкохватов, а может быть, и раньше - кто знает? В пещере повисла гнетущая тишина, нарушаемая только судорожными всхлипываниями Тилаэн да невнятно-ласковым шепотом Альрики. Мужчины молчали, чувствуя неловкость, словно случайно проникли в какие-то тщательно скрываемые женские тайны. Наконец, не выдержал любопытный хоббит:
- Алька, ты же знаешь, что это с ней, - уверенно произнес Ламарк. - Скажи уже, сил нет смотреть на это. Может, помочь ей чем сможем?
Девушка вздохнула, покосившись на все еще рыдающую на ее плече эльфийку:
- Надеюсь, она не обидится за то, что раскрыла ее тайны. Ее родители ушли на Запад, за море. А она по дороге вдруг словно чей-то зов услышала, и не смогла покинуть этот мир вместе с родными. Никакие уговоры не смогли ее убедить, она хотела остаться, веря, что именно здесь, в Средиземье, предназначено ей что-то, определяющее ее судьбу. Тогда отец поклялся, что увезет ее силой. К ней приставили стражу, но ночью, опоив своего сторожа сонным зельем, она сбежала, попав почти сразу в лапы крепкохватов. Тили ни о чем не жалеет, но она еще так юна и неопытна. Ей очень нужен дом, которого она лишилась, да мудрый совет иной раз. Не гоните ее…
Гномы переглянулись, и, посовещавшись без слов, одновременно кивнули друг другу. Тирск ласково коснулся плеча эльфийки:
- Тили, - тихо сказал он, - мы не бросим тебя. Если хочешь остаться с нами, оставайся, сколько захочешь. И наш дом всегда будет твоим.
Эльфийка, к тому времени лишь изредка всхлипывающая у Альрики на плече, подняла голову, и в глазах, устремленных на гнома, зародилась слабая еще надежда:
- Правда? - робко спросила она. - Вы возьмете меня с собой?
- Обещаю, - улыбнулся Тирск, чувствуя, как потеплело на сердце при виде незамутненной радости, вмиг озарившей лицо Тилаэн. Она захлопала в ладоши, а потом вдруг порывисто обняла смутившегося Тирска:
- Ой, как здорово! Я так мечтала увидеть поселения гномов!
Между тем Леодин, задумчиво попыхивающий трубкой, устремил свой взгляд куда-то вверх, словно стараясь разглядеть что-то в черноте ночи. Но тьма казалась непроглядной. Взглянув на эльфийку, обнимающую покрасневшего Тирска, он прошептал так тихо, что услышал его лишь сидящий рядом Строри:
- Как знать, может, судьба ее уже отыскала?
- О чем это ты, Лео? - спросил Строри, удивленно глядя на друга, но прежде, чем Леодин успел ответить, его озарило понимание, и он, как и Леодин пару мгновений назад, вперил взгляд в темноту.
- Ну, раз пошла такая пьянка, - звонкий голос хоббита прервал и раздумья гномов, и радость Тилаэн, - может, и я вам пригожусь? Деньжат я немного поднакопил за годы странствий, охотно вложу в общее дело. А папаша-то меня давно из дома выгнал, сказав, что своей страстью к путешествиям я позорю его достославный род. Так и брожу уж сколько лет один.
Дворнн расхохотался:
- Тирск, а наша-то мечта того и гляди станет явью. Строри, ты-то что молчишь? Разделишь с нами крышу над головой, бродяга?
Строри рассеяно пробормотал, продолжая вглядываться во тьму:
- Разделю, конечно. Всем нам места под одной крышей хватит, ведь не зря нас судьба свела на просторах этой ледяной пустыни. Вот только…
Уловив в голосе Строри тревогу, гномы, как один, схватились за оружие. Потянулся к своему мечу и молчаливый Фарорн. Разговоры стихли, все замерли, прислушиваясь, и стараясь угадать, что обеспокоило Строри. Но вокруг по-прежнему было темно и тихо.
-Что тебя так взволновало, Строри? - спросил Тирск.
Тот в ответ лишь качнул головой. Ответил за него Леодин:
- Друзья, мы совсем забыли о хозяине пещеры. Вы же понимаете, что никто и никогда не должен узнать о том чуде, свидетелями которого нам довелось стать. Любые слухи равносильны смерти для нашего дракона.
- Да, он такой беззащитный, - пробормотала Альрика.
- Как не хочется оставлять его здесь одного, - эхом отозвалась Тилаэн.
- И не надо меня здесь оставлять, - голос неожиданно раздался откуда-то сверху, словно с ними заговорила сама ночь. - Я пойду с вами.
Дракон стал видимым внезапно, в свете, отбрасываемом пламенем костра.
- Но ведь это опасно! - воскликнул Леодин. - Мы не сможем идти через безлюдные места все время, как же мы сохраним тебя в тайне?
- Я так решил, я пойду с вами, - голос дракона обрел непререкаемую твердость. - Я больше не желаю прятаться здесь. Либо я найду своего хранителя, либо удостоверюсь в том, что мне нужно оплакать его гибель. И ты прав, Леодин. Я немного умею видеть будущее, и я точно знаю, что моя дальнейшая судьба неразделимо связана с одним из вас.
И столько силы было в голосе этого крошечного существа, что все поняли вдруг, что спорить не имеет смысла, осталось лишь обсудить детали похода…
***
- Я сказал - нет, Тили, и не спорь со мной, - Тирск отмахнулся от наседающей на него эльфийки с образцами каких-то цветочных обоев в руках.- Это парадная зала, и выглядеть она должна торжественно. Только благородный камень. Вам и так отдали в полное распоряжение малую гостиную, вот там хоть в цветочек обои клейте, хоть в яблочко… Я обещал не вмешиваться, и не буду, как ни тяжело мне это. Но эту комнату будем обустраивать на наш, гномий манер.
- Он прав, Тили, - неожиданно поддержала гнома Альрика, до того молча наблюдавшая за перепалкой, с трудом сдерживая смех. - Оставь эту комнату мужчинам. Здесь они будут принимать гостей и сородичей. Ты же не хочешь, чтобы над ними все соседи смеялись?
- Но, Аль, что смешного в растительном орнаменте? Это же символ богатства, плодородия, благополучия.
- Это для тебя, а у гномов богатство символизирует совсем другое. Пойдем лучше подумаем, как расставим мебель в нашей гостиной, - девушка подхватила эльфийку под руку и повернула в направлении соседней комнаты.
- Ой, да. Я как раз хотела тебя спросить… - голоса девушки и эльфийки удалились, и Тирск вздохнул с облегчением. Он любовно погладил чудесного оттенка зеленоватый мрамор, которым только вчера закончили облицовывать стены парадного зала. Заклеить этот чудный камень обоями? Настоящее святотатство, даже Тили скоро это поймет.
- Любуешься? И то верно, красиво получилось, - вошедший Строри одобрительно кивнул.
- Любуюсь, пока есть возможность, - проворчал Тирск, скрывая усмешку. - А то наша юная эльфийская дева уже глаз положила и на эти стены.
Строри расхохотался:
- Слушай, друг, раз уж одну битву ты выдержал, сходи-ка, пожалуй, отвоюй еще двор у хоббита, а то он его хочет весь заставить курятниками и засадить розами.
- Что? - взревел Тирск и бросился за дверь. Скатившись по ступенькам крыльца, он остановился и грозно огляделся, но ничего совсем уж кошмарного не увидел. Двор был почти пуст, лишь рядом с домом, аккурат под окнами малой гостиной, которую прозвали уже девчачьей, ибо хозяйничали в ней Альрика и Тилаэн, вырос, благодаря применению какой-то неведомой гному эльфийской магии, молодой мэллорн со стволом, отливающим всеми оттенками расплавленного серебра. В его тени прямо на земле расположился передохнуть Фрио - спасенный от ледяных великанов эльф. С другой стороны от крыльца весело топтался на месте всеобщий любимец когтерой, стараясь поймать собственный хвост. Хоббита нигде не было видно, и это показалось Тирску дурным знаком.
- Где Ламарк? - встревожено спросил он у эльфа.
- В хранилище помчался, сказал, его там посылка какая-то ждет, что-то для дома. Да вон он, сам и спроси, - указал эльф на въезжающую во двор телегу, нагруженную разной домашней утварью.
- Ты что это такое притащил? - грозно спросил Тирск, уперев руки в бока.
- Да ты прямо, как сварливая домохозяйка, встречающая загулявшего мужа, - расхохотался Ламарк. - Что притащил? Ну, вот, например, горшки с цветами, Тили просила, на подоконник в гостиной поставить. Подушки для дивана, что наши мастерицы из Занорья вышивали. Бочонок, точную копию того, что у нас в Трактирной лиге стоит, в парадной зале поставим.
- Это тот самый, что без штанов в Форохель отправляет? - усмехнулся Тирск.
- Да не бойся, это же копия только, - захихикал Марко. - Мы в него лучшего гномьего эля нальем.
- Ладно, а это еще что? - Тирск указал пальцем на что-то огромное и круглое, занимающее добрую часть телеги.
- Это тыква, лучшая из урожая этого года. Следующей весной я во дворе свои посажу, а пока пусть эта полежит, от братьев моих двоюродных подарок.
- Тыква? Во дворе? Ты с ума сошел? Нас же все соседи на смех поднимут!
- Да брось ты, как будто у твоих соседей в огородах огурцы да картошка не растут… Что же они тогда едят?
- Марко, это поселения гномов! У нас во дворах статуи наших предков стерегут наш покой и домашний уют. Какие огурцы? - Тирск всплеснул руками, и в самом деле со стороны напомнив ту самую пресловутую домохозяйку.
- О, кстати, о статуях… - хоббит нырнул с головой в телегу, покопался где-то в ее необъятной глубине и выудил из-под груды подушек что-то зеленое. - Точно, мне же еще сестрица садовую статую прислала. Хоббит с трубкой! Во! Симпатяга, правда?
Тирск с ужасом посмотрел на огромный зеленый куст в кадушке, крона которого была искусно пострижена таким образом, что и в самом деле напоминала фигуру курящего хоббита и пролепетал:
- Ладно, орки тебя задери, куст можешь посадить вон там, рядом с мэллорном, пускай на него девчонки любуются, но тыкву я чтобы здесь не видел!
- Ну, хорошо, хорошо, - примирительно промурлыкал хоббит. - Ты не переживай так. Давай присядем вон рядом с эльфом, покурим, мне тут и ширского табачка прислали.
Тирск подозрительно покосился на хитрого взломщика, но позволил увлечь себя в тень дерева, каждую секунду ожидая подвоха.
- Вон в том углу, за домом, - между тем продолжал Ламарк, - как-то у нас совсем пусто. Туда как раз можно пристроить небольшой сарайчик, где уместятся несколько курочек-несушек…
- Нет! - Тирск в бешенстве вскочил на ноги. - Курей ты тут разведешь только через мой труп!
- Ну, хорошо, не надо так волноваться,- хоббит схватил его за рукав и потянул вниз, принуждая присесть обратно под дерево. - Не хочешь свежих яиц на завтрак, ну и не надо. Тогда пусть тыква там пока полежит, ладно? Ты пойми, не могу же я отправить подарок родичей обратно…
Взбешенный гном снова вскочил на ноги и, прорычав что-то нечленораздельное, скрылся в доме, громко хлопнув дверью. Довольный Ламарк с ехидным смешком потер руки и отправился устраивать в углу за домом свою тыкву.
***
- Кажется, этот поединок Тирск проиграл, - усмехнулся Дворнн, наблюдавший за спором хоббита и гнома из окна второго этажа.
Леодин в ответ одобрительно хмыкнул:
- Наш Марко добьется своего любыми путями, кто бы сомневался. Посмотришь, по весне у нас за домом будут распаханы грядки.
Дворнн отвернулся от окна и принялся наблюдать за тем, как Леодин расставляет по полкам книжных шкафов стопки книг и старинных рукописей. Этот кабинет-библиотека была их совместным детищем. Дворнн с удовольствием оглядел дубовые панели на стенах, кованую люстру работы лучших гномьих мастеров, многочисленные книжные полки, любовно заполненные Лео книгами, собранными со всего Средиземья, оружие на стенах - из его, Дворнна, собственной обширной коллекции, небольшой камин, на котором свернулся клубочком маленький дракончик, который казался бы искусным украшением, если бы не глаза цвета расплавленного золота, с живым интересом следящие за каждым движением Леодина. Снизу доносилось ворчание Тирска, мелодичный, словно звон серебряных колокольчиков, смех Тилаэн, и веселая хоббитская песенка, напеваемая Ламарком. По сердцу гнома, ожесточенному в боях, разлились, чтобы остаться в нем навсегда, тепло и нежность, которые отныне - он знал это наверняка - будут согревать его в самую лютую стужу, в каких бы дальних краях он не оказался, стоит ему подумать об уютном доме, где его любят и ждут. «Мой дом», - прошептал он, пробуя это чудесное слово на вкус, ловя чутким ухом волшебные звуки, звучащие для бродяги-странника лучше баллады самого сладкоголосого менестреля. Наш дом…