Конец XIX-гo века - «чеховские годы» в русской литературе. Один за другим сошли в могилу А. Н. Майков (1897), Я. П. Полонский (1898), Д. В. Григорович (1899). На первое место выдвинулся А. П. Чехов, этот тонкий психолог и меткий наблюдатель, которому радикальная критика прощает «отсутствие положительных общественных взглядов» за его «тоску по идеалу», выражающуюся в изображении серости и скуки русской провинциальной жизни. Среди новых имен выделился в эти годы Максим Горький, ставший знаменитым почти вдруг (1898 г.); его рассказы о «босяках», у которых ничего нет, но которым ничего и не надо, казались чем то новым на фоне перепевов «гражданской скорби».
«Северный Вестник», отражавший новые течения в литературе, закрылся, но «декадентство», как называли тогда представителей символизма и духовных исканий, нашло ряд новых представителей: Д. С. Мережковский создал свою трилогию «Христос и Антихрист»; 3. Н. Гиппиус - книги рассказов и стихов; Федор Сологуб - первые книги стихов и роман «Тяжелые Сны»; стал выдвигаться К. Д. Бальмонт; Валерий Брюсов выпустил свои первые сборники, жестоко осмеянные Вл. Соловьевым.
Новые течения еще ярче проявлялись в живописи, чем в литературе. Стараниями группы художников, объединенных вокруг С. П. Дягилева, возникли (в конце 1898 г.) сначала выставки, а потом и журнал «Мир Искусства». В нем участвовали Александр Н. Бенуа, К. Сомов, М. Добужинский, Л. Бакст, К. Коровин, В. A. Cеров (получивший на Парижской всемирной выставке 1900 г. первый приз за портрет В. К. Павла Александровича). Левый шаблон в живописи начинал приедаться; выставки «передвижников» казались тусклыми и меньше привлекали публики. «Мир Искусства» вступил в борьбу с «толстыми журналами», защищая чистое искусство.
«Нас назвали детьми упадка, писал С. П. Дягилев, и мы хладнокровно и согбенно выносим бессмысленное и оскорбительное прозвище декадентов. Что должны мы считать нашим расцветом? Где наши Софоклы, Леонардо, Расины, которые могут презрительно видеть в нас лишь немощное извращение созданного ими искусства? У нас модно царили такие силы, как Чернышевский, Писарев, Добролюбов». И презрительно отозвавшись об учениях «отводививших искусству роль послушных школьников на помочах у противохудожественной теории социализма», редактор «Mира Искусств» писал: «Великая сила искусства заключается в том, что оно самоцельно, самополезно, а главное - свободно».
Примечательно, что лозунг «свобода искусств» в России был направлен не против царской власти, отнюдь на него не посягавшей, а против морального гнета радикальной интеллигентской критики. Русская императорская власть, следуя лучшим монархическим традициям всех времен, оказывала широкую поддержку изобразительным искусствам: А. Н. Бенуа заведовал художественной частью Нижегородской выставки; Л. Бакст и другие работали в Императорских театрах или художественном издательстве при Красном Кресте (Община св. Евгении); среди произведений В. A. Серова видное место занимают портреты Царской семьи, в особенности лучший и наиболее известный из портретов Государя, написанный в 1900 г. для Императрицы Александры Фёдоровны...(Портрет этот был исполнен самим художником в двух экземплярах: один был изувечен при взятии большевиками Зимнего Дворца. другой находится в Москве.). Ему же принадлежат картины коронационных торжеств.
7 марта 1898 г., был открыт в С.-Петербурге, в помещении Михайловского дворца, Русский Музей имени Императора Александра III; туда были перенесены произведения русских художников и скульпторов из Эрмитажа; музей далее неизменно пополнялся новыми приобретениями лучших картин с современных русских художественных выставок.
В области театра, кроме расцвета Императорского балета, наблюдались новые искания: в Москве открыли в 1897 г. Художественный театр, который, под руководством К. С. Станиславского, создал себе затем громкое имя в России и заграницей. В. Ф. Комиссаржевская, появившаяся в конце 90-х годов на сцене, быстро завоевала горячую симпатию публики.
Быстро распространилась «живая фотография» - в то время далекая от искусства. Уже в 1898 г. было издано распоряжение, запрещающее показывать на экране Спасителя, Богоматерь или святых угодников.
Неизменно, из года в год, росли ассигнования на народное образование; особенно быстро развивалась сеть церковноприходских школ; министерство финансов в свою очередь создало свой особый тип средней школы «коммерческие училища», и подготовляло открытие Политехнического Института в С.-Петербурге.
В экономическом отношении два неурожайных года (1897-й и 1898-й), а также кризис, распространявшийся по всей Европе, несколько замедлили быстрый темп роста русского хозяйства; но самый рост промышленности и развитие железнодорожной сети продолжались, несмотря на эти затруднения. Поступление косвенных налогов и сбора с увеселений и зрелищ неуклонно возрастали. «Как. видите, нам живется веселее», иронизировал, сообщая этот факт, либеральный журнал.
Далее: Организация революционных сил