AFC North: Steelers
Steelers - команда, начинавшая прошлый сезон с ворохом проблем и с кучей проблем его заканчивавшая. После победы в Супер Боуле клуб оказался на распутье, и глубина возможного падения и высота вероятного взлета просто захватывают дух и воображение.
Steelers оказались в довольно редкой для любой команды НФЛ ситуации - у руля стоит молодой тренер, за два года работы умудрившийся принести клубу чемпионский титул. Напомню, Томлин пришел в команду, напичканную чемпионами 2005-го года. Специалист без опыта работы в качестве хэдкоуча, Майк находился с ядром клуба, его лидерами, по разные стороны баррикад и тут же попытался показать, что ему насрать на их прежние заслуги. Что у него и получилось: понимая, что он должен предъявлять к себе особые требования, он был столь же требователен и к команде. Так он сумел сплотить ее и выжать из нее весь потенциал. Выиграв Супер Боул, оказавшись на одной ступени с непререкаемыми авторитетами внутри коллектива, Томлин утратил требовательность к самому себе и ослабил хватку. Расплата пришла незамедлительно: следующий сезон не сложился, изобиловал обидными поражениями в концовках и был омрачен большим количеством ошибок, не характерных команде образца полуторагодичной давности. Так вот ход и исход предстоящего сезона для Steelers, на мой взгляд, во многом буде обусловлен тем, сможет ли Майк Томлин поднять оброненные вожжи.
Хорошим подспорьем для него станет переподписание контрактов с несколькими вэри импортант пёрсонз: Кэйси Хэмптоном, Уилли Колоном, Райаном Кларком, Даниэлем Сепулведой, - а также возвращение в ростер Брайанта МакФаддена (памятуя о проблемах в линии секондэри) и Ларри Фута, проигравших сезон в Cardinals и Lions, соответственно.
Скажутся на игровом облике команды дисквалификация Бена Рётлисбергера и отказ от услуг Сантонио Холмса. Первое представляется проблемой более серьезной: Бен может стать eligible в момент, когда свою профпригодность в качестве стартера уже докажет Байрон Лефтуич. Это может вызвать очередной раскол в команде, далеко не все игроки которой морально поддержали Бена в некрасивой истории с обвинениями.
В свою очередь, уход Сантонио Холмса, MVP Super Bowl XLIII, команда может и не ощутить. Все зависит от того, сможет ли юный Майк Уоллэс быстро адаптироваться в новом для себя качестве второго номера. Все-таки его роль в прошлом сезоне была несколько проще. Вдобавок ко всему, клуб подписал Арназа Бэттла и вернул некогда игравшего за Steelers Антуан Рэндл-Эла, а также в очередной раз затарился ресиверами на Драфте.
Очевидно, что Томлин строит команду, в которой будут играть по большей части люди его призыва, и совершенно спокойно относится к тому, что за нее не будут выступать (никогда или временно) некоторые ее старожилы. Возможно, это правильный путь, но зацепиться за первое место в дивизионе будет крайне сложно.