AFC North: Ravens
Baltimore Ravens под руководством хорошего, но, очевидно, еще продолжающего набираться опыта в главной профессиональной Лиге страны коуча Джона Харбау с честью прошли минувший, очень сложный для клуба сезон. Тогда, год назад козе было ясно, что уход Рекса Райана с позиции координатора защиты на повышение в Jets не мог не повлиять на надежность обороны Ravens. Команда как будто утратила фундамент и едва ли не больше других (по крайней мере, в первой половине сезона) пропускала длиннющие розыгрыши нападения соперников. К этому еще добавились напасти, обрушившиеся на линию секондэри: Эд Рид играл с травмой бедра, а стартовые корнербэки Фабиан Уошингтон и Лардариус Уэбб выбыли на ранней стадии регулярки с разрывами связок коленей. Хотя все эти игроки будут в строю к началу сезона, Ravens продолжают изучать свободных игроков данных амплуа, чтобы создать глубину в ростере (к слову, на днях клуб переподписал Дауана Лэндри). Ведь от того, как будут выглядеть секондэри Ravens, не в последнюю очередь зависит исход нового сезона. Потенциал у линии, безусловно, есть, о чем свидетельствует перфомэнс в wildcard playoff game против Patriots.
В то же время, front seven Балтимора вообще не вызывает никаких беспокойств. Прошлый год был далеко не самым удачным в карьере непререкаемого лидера Рэя Льюиса, но под занавес чемпионата, как и полагается звезде такого калибра, он вновь обрел себя. Если в грядущем сезоне себя обретет еще и Террелл Саггз, у которого в прошлом году так рябило в глазах и щипало в носу от количества нулей в контракте, что он не показал и 30% той продуктивности, которую от него ждали (всего 4,5 сэка), Ravens имеют шанс вновь подняться в чартах по оборонительным действиям на самые верхние строчки.
Джо Флакко начинает свой третий полный цикл в НФЛ. По свидетельству его партнеров по команде, он становится настоящим вожаком - все чаще в их интервью звучит слово "vocal", что для куотербэка несомненный комплимент. На мой взгляд, уже в прошлом сезоне Джо Cool демонстрировал по-настоящему классную и зрелую игру, хотя проскакивали и нелепые косяки: например, в red zone соперника он принял несколько неправильных, корявых решений, которые оборачивались перехватами (в частности, в Divisional playoff game против Colts). Я убежден, что по итогам прошлой регулярки Ravens могли бы занять и первое место в дивизионе (невзирая на проблемы в обороне), если бы команда не испытывала острейшую нехватку в качественных ресиверах. Ну, или, по крайней мере, ресиверах, способных делать кэтчи в самые ответственные моменты. Слабое подчас выступление принимающих лишило Ravens побед в матчах регулярного сезона против Patriots и Steelers, причем ошибался даже надежный Деррик Мэйсон. Но в текущем межсезонье Балтимор сделал ход, который автоматически выдвигает клуб в фавориты не только дивизиона, но и конференции - Ravens подписали Анкуана Болдина. Связка Мэйсон-Болдин-Столлуорт-Клэйтон-Хип - это очень серьезная бригада для очень серьезного куотербэка. А прибавьте к ним имеющихся в ростере раннингбэков, способных не только бежать, но и искать на поле свободные зоны, и вы получаете сбалансированное нападение
Большой question mark остается позиция кикера. Но если Харбау удастся решить означенные выше проблемы, возможные ошибки Билли Кандиффа или Шейна Грэма не будут играть для команды такую убийственную роль, как прошлогодние промахи Стивена Хаушки.
Ravens представляются мне самой мощной бригадой AFC North образца 2010 года, однозначными фаворитами дивизиона. Ну, и цели у них подстать: хэдкоуч команды заявил недавно, что хочет сделать из Ravens династию.
P.S. Кстати, вы в курсе, что Джим Зорн стал коучем куотербэков в Ravens? Интересно, он будет забрасывать Флакко подушками, как Джэйсона Кэмпбелла?