Враг за спиной
Поскрипывая сверкающим снегом, мы с напарником идем по «белой тропе». В Приморье так почему-то называют стандартный зимний маршрутный учет. Моему спутнику редко случается выходить «в поле», поэтому мы частенько останавливаемся, делая небольшие перекуры. Пока Леша отдыхает, я, пользуясь свободной минутой, кручусь вокруг, выискивая что-нибудь для съемки.
Там где радостные крики ворон, всегда есть что-нибудь интересное! И, конечно же, я сразу бегу туда. Вороны очень шумно гуляют на остатках чьей-нибудь трапезы. Так и есть. Судя по размеру лапы, огромный бурый медведь задавил кабана и почти ничего не оставил каркающим любительницам поживиться за чужой счет. По крайней мере, я нашел только половинку уха.
В южном Приморье встречи с бурым медведем довольно редки, а тут зимой, в декабре, косолапый гигант почему-то не спешит залечь в берлогу.
Поднимаясь в самые верховья ключа, мы вновь слышим гомон птиц. Черные силуэты, будто тени, скользят меж деревьев, выжидающе вскрикивая. Судя потому, что они не слетают на землю, хозяин добычи еще здесь. Оставив Лешу наедине с сигаретой, я иду посмотреть, что же на этот раз. У задавленного оленя все вытоптано большими и маленькими кошачьими лапами. Мягкие россыпи только что встревоженного снега говорят о том, что звери покинули добычу за минуту до моего появления. Видимо услышав приближение человека, тигрица поспешила увести котят.
По инерции я делаю еще несколько шагов вперед, вглядываясь в окружающие заросли и встречаюсь глазами с небольшим тигренком. Словно пытаясь узнать, кто же способен напугать его маму, он удивленно выглядывает из-за ствола небольшого дерева. Заметив, что я тоже смотрю на него, полугодовалый малыш, размером не больше крупной собаки, делает прыжок в сторону, оглядывается, будто пытаясь запомнить, и исчезает в тайге, догоняя мать и двух своих братишек.
Через три дня работа вновь приводит меня в этот же ключ. Тигрица за это время спустилась с верховьев чуть ниже. Бурый, напротив, поднимается вверх по распадку. Выйдя на рассвете с ведром к парящей полынье, я опять вижу следы тигриной семьи. Поверх кошачьих следов - огромные отпечатки лап уже знакомого медведя. Несколько часов назад он вышел на тигриный след, и ... круто изменив направление, пошел по нему.
Я возвращаюсь в избу за рюкзаком, и, убрав с огня так и незакипевший чайник, тороплюсь на реку. С интервалом в пару часов, развлекая заинтригованных ворон, мы петляем по распадку: тигры, медведь, и я. Очень скоро характер движения тигрицы меняется. Следы ее становятся неровными, она часто останавливается, разворачиваясь назад, подолгу прислушивается, оставляя под подушечками лап протаявший снег. Темп ускорился, так что тигрятам приходится иногда переходить на галоп.
А еще через несколько километров котята, выстроив след в одну цепочку, уходят в сторону. К моему удивлению, медведь не проявляет к ним никакого интереса, продолжая преследовать мать. И такое впечатление, что кошка неслучайно оставила малышей одних.
Несколько дней мы крутимся в одном распадке. Звери то поднимаются на хребты, то вновь спускаются в долину, по три раза на день возвращаясь на свои следы, поверх которых уже виднеются отпечатки и моей обуви… Проходя мимо своих меточных деревьев, тигрица останавливается, чтобы оставить метку. Время от времени ложится отдыхать, нервно ударяя хвостом из стороны в сторону.
Все это время медведь идет без остановки, на ходу оставляя желтые зигзаги мочевых меток напротив тигриных. Вдруг я вижу перед собой усыпанную мерзлыми комьями земли и мелкими ветками, вытоптанную в грязном снегу площадку. Ну, вот, и развязка. Где-то здесь должен быть победитель.
На месте поединка был только один побежденный, но совсем не тот, которого я ожидал увидеть. На нижней ветке маленькой елки горестно сидел бурундук. При моем приближении, он вяло перебрался чуть выше, и замер все в той же позе. То, что я принял за место схватки, оказалось разоренной кладовой бурундука, которому теперь не суждено дожить до весны. Медведь все-таки сделал одну остановку.
Вопреки всем правилам, я попробовал поймать зверька, чтобы он пережил зиму в моем доме. Но, выйдя из оцепенения, бурундучок спрятался в корнях большого дерева.
Поднявшись в самые истоки реки, тигрица с медведем перевалили хребет, уйдя в другой распадок, да и у меня уже давно вышли все контрольные сроки возвращения из маршрута, и с сожалением я вернулся на кордон. Через несколько дней следы этой странной пары подхватили другие сотрудники заповедника. Все с интересом следили за развитием событий. Предположение, что медведь просто хочет отобрать у тигрицы добычу, не оправдалось. Когда она через неделю все-таки задавила оленя, бурый даже не остановился у чуть тронутой туши.
Прошло уже почти две недели как тигрята ели последний раз, а кошка все продолжала уводить куда-то медведя.
Очередной снегопад и поднявшаяся после пурга, стерли следы животных, словно перевернув исписанный лист…
Было жаль маленьких тигрят. Почему-то не верилось, что тигрица выйдет из этой истории невредимой, и успеет вернуться к голодным малышам.
Но через месяц семья в полном составе объявилась в том же распадке, а про медведя больше никто ничего не слыхал…
Прошло уже несколько лет, а я по-прежнему задаюсь вопросами, на которые теперь уже никто и никогда не сможет ответить. Какие личные счеты сводил с тигрицей косолапый, ведь, эти два территориальных зверя наверняка были знакомы друг с другом, и чем все-таки закончилась та история?