И жили они долго и счастливо (окончание)
Продолжение. Начало в предыдущем посте.
V
Помимо зала, в котором Кот принимал короля и принцессу, на первом этаже располагалась кухня, а также многочисленные помещения для слуг и хранения припасов. В кухне обнаружилась храпящая на скамье у погасшего очага старуха, шевелящая во сне губами - возможно, она повторяла во сне рецепт гороховой похлебки. В кухне, конечно же, не было не только золота, но даже и столового серебра.
Кот обыскал каждый закоулок, каждый коридор, заглянул за каждую дверь, однако золота нигде не было. В одной из запертых комнатушек он наткнулся на склад оружия - ключ от двери найти не удалось, но Кот сумел туда протиснуться через узкое окошко, выходившее во двор. В комнатке хранились с десяток копий, пара дюжин заржавленных мечей, расставленных в деревянных стойках вдоль стен, «утренняя звезда», свисавшая с потолочной балки и обзаведшаяся длинной седой бородой из паутины, несколько топоров и чудовищных размеров арбалет. Посреди комнатки высилась огромная куча рухляди, в которой Кот сумел разглядеть детали от доспехов, щиты, шлем без забрала и еще какие-то гнутые и ржавые железяки неясного назначения.
Золота не было.
- Черт побери, - бормотал он себе под нос, выбираясь из оружейной тем же путем, каким попал внутрь. - Куда же он… Проклятье. В верхние этажи людоед не поднимался - это я знаю. Значит, золото где-то… Будь я проклят, конечно! Подземелье!
Кот бросился в залу, отпер дверь в подземелье и спустился вниз. Обшарив каждый сырой угол, каждую клетку, каждый каземат для заключенных, он нашел только пустые бочки из-под вина, большое количество осколков от винных бутылок и глиняных черепков от горшков, да еще паутину в количествах, достаточных для обеспечения работой небольшой ткацкой фабрики на несколько недель. Мышей в подземелье было полным-полно, и он едва удержался от того, чтобы учинить охоту - или скорее, геноцид, - но сумел справиться с инстинктом.
- Ох, вы у меня дождетесь, - пообещал он очередному мышиному хвосту, скрывшемуся в норке между двух огромных камней. - Я вернусь за вами. Клянусь, как только все улажу - сразу вернусь.
Из норки показались усы и две блестящих бусинки мышиных глаз.
- Серьезно? - в голосе мыши Коту послышалась ирония.
- Говорящая мышь? - удивился Кот.
- Говорящий кот? - парировала Мышь.
Кот встопорщил усы.
- Выходи оттуда, и посмотрим, за кем останется последнее слово, - рявкнул он.
- Тебе же вроде некогда? - хихикнула Мышь. - Ну ладно, ладно, не кипятись. Шучу я.
Кот фыркнул и брезгливо произнес:
- Шуточки!.. Будь у меня побольше времени, я бы показал тебе кое-какие из своих шуточек… Хотя боюсь, они не показались бы тебе такими уж смешными, - мрачно добавил он.
- Всерьез надеешься меня поймать? - усмехнулась Мышь. - Я, знаешь ли, не вчера родилась, и знаю этот замок как свои пять пальцев! А ты…
Окончание ее тирады Кот не услышал. Перед его мысленным взором словно разорвалась петарда праздничного салюта.
- Точно! - воскликнул он. - Правильно! Вот ты-то мне и поможешь!
- Что?.. - опешила Мышь.
- Ты тут все знаешь, так? Что и как в этом замке?
- Ну, да…
Кот уселся на пол и улыбнулся, обнажив острые белые зубы.
- А я здесь кое-что ищу, - вкрадчиво сказал он. - Поможешь мне это найти - и я обещаю тебе, что не трону ни тебя, ни твоих родственников.
- Ха! - презрительно отозвалась Мышь. - Может, сначала поймаешь, а потом начнешь ставить ультиматумы?
Кот вздохнул.
- Слушай, - примирительным тоном сказал он. - Слушай, я серьезно. Помоги мне, и я смогу помочь тебе. Я имею влияние на нового хозяина замка, и я обещаю тебе, что ни в одной комнате замка не появится ни одной мышеловки, ни одного куска хлеба с отравой, ни одного постороннего кота! Даже больше, если поможешь мне - я обеспечу ваш мышиный народец провиантом до конца ваших дней, хоть мне и противно подкармливать тех, кто, на мой взгляд, сам является едой. Но я готов все это сделать - а взамен прошу совсем маленькую услугу. Малюсенькую. Всего одно словечко… Ну, так как? Согласна?
Мышь помолчала минуту, а потом выбралась из норы и спросила:
- Клянешься?
Кот поднял вверх лапу и торжественно поклялся.
- И чего же ты хочешь от меня? - спросила Мышь.
- Золото людоеда, - сказал Кот. - Расскажи мне, где людоед хранил свои богатства.
- Богатства? - Мышь удивленно вытаращила глаза.
- Да, да! - нетерпеливо повторил Кот. - Золото, камни, все такое. У него, должно быть, был целый сундук с разными драгоценными побрякушками.
Мышь пошевелила усиками.
- С чего ты взял? - спросила она.
- Как с чего? Он же людоед! Людоеды жрут людей, а все, что у них есть, присваивают себе. И накапливают богатства.
- Хм. Первый раз об этом слышу. И со многими людоедами ты был знаком?
Кот поскреб когтем затылок. У него вдруг возникло неприятное ощущение - что-то холодное и липкое начало пробираться от самого кончика хвоста и выше, выше, по хребту, поднимая по пути шерсть дыбом.
Неужели…
Нет, такого не может быть. Все истории о людоедах, какие ему доводилось слышать, утверждали, что людоеды богаты. Чудовищно богаты. Баснословно богаты. Это была самая основа всех этих историй, их суть, золотая нить, продернутая сквозь грубую холстину повествований. Уважающий себя людоед просто обязан иметь сундук, полный золота, точно так же, как уважающий себя кот обязан иметь шерсть, когти и хвост - без всего этого ни людоед, ни кот не могут быть теми, за кого себя выдают.
Золото должно быть.
И тем не менее…
Кот взглянул на Мышь. Мышь глядела на Кота своими глазками-бусинками, склонив голову на бок.
- Я только одного не понимаю, - сказала Мышь. - Зачем людоеду может понадобиться золото? Что он будет на него покупать?
- Хочешь сказать, - медленно произнес Кот, - что золота в замке нет?..
Мышь кивнула.
- Совсем нет?
Мышь снова кивнула.
- Вообще нет? Совсем-совсем? Даже маленького сундучка?..
- Не-а.
Почва ушла у Кота из-под лап. Он обхватил голову лапами и впился когтями в уши.
- О-ох!
Проклятье! Проклятое золото! Проклятый людоед! Ну что ему стоило накопить несметные богатства? Что ему стоило быть приличным людоедом, таким, как все прочие людоеды из историй?
- Ты чего? - спросила Мышь. - Все так плохо?
- Хуже некуда, - ответил Кот, поднялся на лапы и направился к выходу.
- Эй, постой! - крикнула Мышь ему вслед. - Договор в силе?
Кот только отмахнулся. Королевский палач улыбался ему самой поганой из своих улыбок и Коту казалось, что он уже слышит звук ножа, соприкасающегося с точильным кругом.
Какой теперь смысл договариваться с мышами, когда с него самого вот-вот снимут шкуру, чтобы пустить ее на меховую муфту?
Все пропало. Золота нет. А это значит, что игра окончена, и пора смываться.
Он беззвучно и быстро помчался по коридорам к спальне маркиза.
- Подъем! - рявкнул Кот, врываясь в комнату.
И умолк, потому что понял, что его команда запоздала.
Маркиз, полностью одетый, стоял в позе человека, которого застукали на месте преступления. Он уже упаковал в огромный тюк все постельное белье, содрав его с кровати, и теперь стоял, склонившись, над вторым тюком - оказавшимся, как убедился Кот, балдахином, в который маркиз завернул еще какое-то барахло. Когда Кот вошел, он как раз затягивал узел на тюке.
- Какого дья… - начал было Кот, когда на голову ему опустилось нечто тяжелое и мягко оглушающее.
- Мяк! - сказал Кот. Последнее, что он успел увидеть, прежде чем свалиться мешком на пол, был маркиз, испуганно глядящий на что-то или кого-то за его спиной. Потом мир поплыл, завращался в неторопливом темпе, расплылся, затуманился и пропал.
VI
- Кот!
- М-м-м?
- Ко-о-от!
- М-м-м?
- Да очнись же ты!
Кот открыл глаза.
Над ним сияла огромная, свежая, до блеска начищенная луна, немного неправильной формы, но явно готовящаяся еще немного поправиться в ближайшие пару дней. Его нос уловил запах недавно пробегавшей мимо полевки. Неподалеку, где-то сзади, тихонько шелестело листьями дерево - просто для приличия, потому что ветра не было. Ночь, светлая, почти без звезд, склонялась над Котом и заглядывала ему в глаза. А еще над Котом склонялся маркиз и некая…
- О господи, - пробормотал Кот и ощупал лапами голову. - Чем это вы меня?
- Извини, - быстро пробормотал маркиз. - Просто Адель… Ты не сердись на нее, ладно? Она просто испугалась. Она не хотела причинить тебе вред.
Он перевел глаза на девицу, и Адель поспешно закивала головой. По радостному выражению ее лица Кот понял, что она без зазрения совести еще раз огреет его мешком с вещами по голове, если только он подвернется ей под руку и будет стоять к ней спиной.
- Она думала, что это король, - добавил маркиз.
- Ах, вот оно что, - буркнул Кот, пытаясь усесться. - Да, с королями, конечно, только так и надо поступать. В следующий раз, когда будете ожидать визита Его Величества, вооружитесь лопатой.
Сесть ему удалось со второй попытки. Голова слегка кружилась. В небе, едва слышно взмахивая крыльями, пролетела ночная птица, но никто кроме Кота ее не заметил.
- Где мы?
- В поле, - ответил маркиз.
- В поле. Ага. Стало быть, вы решили от меня сбежать?
Маркиз покосился на девицу.
- Ну-у… - протянул он. - Нет, ты не подумай… Мы не думали тебя бросать… Просто, понимаешь, ты вроде как был против того, чтобы мы с Адель… Ну, это…
- Против того, чтобы меня били по голове мешком с камнями?
Маркиз ковырял пальцем землю и старательно избегал смотреть в сторону Кота.
- Там была шкатулка, - тихо пробубнил он.
- Мне уже легче.
- Ну, прости, прости, - проныл маркиз. - Просто, понимаешь… Ты сказал, что я должен женится на принцессе, а мне она, если честно, ну совсем не нравится… И тут Адель… Понимаешь? Ну, я и подумал - зачем мне все эти титулы, золото и все прочее?
Маркиз перевел дыхание, а потом выпалил:
- В общем, мы с Адель собираемся пожениться.
Кот молча глядел в сторону, на валяющиеся в траве тюки с тряпьем.
- Ты обиделся? - спросил маркиз.
- Нет, с чего ты взял?
- Но…
- Я всего лишь кот, разве ты обязан со мной считаться?
- Просто…
- Я все понимаю, - отмахнулся Кот. - Главное твои чувства. Ты хозяин, я слуга. Зачем считаться со слугой?
- Я…
- Нет, нет, ты прав, конечно прав! - воскликнул Кот. - Да кто я такой, чтобы тебе выговаривать? Ну и пусть ты будешь не маркизом, а нищебродом, главное ведь…
- Мельником, - успел вставить маркиз.
- …главное ведь, чтобы тебе было… Кем?
- Мельником.
- Мельником?
- Ага. Отец Адель - мельник на мельнице, в десяти лье отсюда. Она его единственная дочь, и когда мы поженимся…
- Так, подожди, - Кот замахал на него лапой. - Помолчи минутку.
Кот прикрыл лапой глаза и прижал уши.
- Я спокоен, - пробормотал он себе под нос. - Я спокоен…
Открыв через минуту глаза, он обнаружил перед собой целующуюся парочку.
- О боже, - вздохнул Кот и отвернулся.
Люди и так не слишком умны, а уж если влюбляются, разом становятся глупее новорожденных мышат.
Он положил столько сил, чтобы сблизиться с королем, втереться в его доверие, расположить к себе, а главное - к мифическому маркизу, целиком и полностью придуманному Котом. Потом еще этот людоед… Ну правда, жуткая личность. Скотина, просто скотина. Конечно, в поединке с Котом, в этой битве интеллектов, у людоеда не было ни одного шанса, но ведь физическая-то сила была совсем не на стороне Кота. И что теперь? Все напрасно?..
Человек, ради которого он столько старался, человек, вознесенный им на вершину мира, к ногам которого Кот бросил огромный замок, принцессу и несметные сокровища… Хм, ну ладно, только замок и принцессу - что, разве этого мало? - чем теперь занят этот человек?
Целуется взасос с какой-то тощей деревенской девчонкой, дочкой мельника, по общественному положению находящейся где-то между дочерью кожевенника и племянницей коновала. Черт бы подрал их всех, вместе взятых.
Жан наконец отлип от девицы.
- Кот! - позвал он.
- Чего тебе? - вяло отозвался тот.
- Кот, да не расстраивайся ты так… Шут с ними, с ихними высочествами! Катись они колбаской. Разве нам не хорошо жилось на мельнице?
Кот открыл было рот, чтобы дать язвительный ответ, который уже вертелся у него на языке, словно пойманная муха, но неожиданно для самого себя промолчал.
…Сеновал. Запах мышиной норки в хлеву. Серая кошка с пятнышком на лбу…
А как она мурлыкала, бог мой, как она мурлыкала! И это ее вкрадчивое «Мя-а-ау?» Кто еще умел так мяукнуть, как эта славная серая кошечка?..
К горлу подступил комок. Жан положил руку на спину Коту.
- А помнишь, как мы рыбачили у мельничного ручья?
Кот вздохнул. Жан начал поглаживать его по шерсти.
- Слушай, я ведь понимаю… Ты хотел, как лучше. Да только не для меня все эти придворные штучки. Ты, если хочешь, возвращайся. Ты умный, ты придумаешь что-нибудь, чтобы остаться при дворе…
- Это точно, - пробормотал Кот, рассеянно глядя на серебряное блюдо луны. Ночами он забирался на мельничную крышу и пел там, и луна была в точности…
- Скажешь им чего-нибудь. Ну, что меня дракон утащил ночью, пока все спали.
Кот кивнул.
…Луна была в точности как сегодня, и ветерок с реки был такой свежий, такой волнующий…
- Хотя мне будет тебя не хватать. Тебя и твоих… этих, авантюр.
- Угу, - кивнул Кот. Он едва слушал Жана, без остатка поглощенный своими мыслями.
…А кошечка, кажется, симпатизировала ему. Однажды притащила ему мышонка…
- А ты можешь заходить к нам иногда, - продолжал Жан. - Мышей ловить.
…Вместе с ней ловить мышек в амбаре…
…Стоп! Мыши. Авантюры. Мыши. И что еще?
Глупо хихикающая девица Адель и Жан, влюбленный и глупый, как мышонок.
И говорящая Мышь в подземелье.
И еще храпящая у очага старуха, мастерски умеющая готовить гороховую похлебку.
Все внезапно собралось воедино. Кот вскочил на лапы.
- Собирайтесь, - сказал он. - Мы возвращаемся в замок.
VII
Солнце нащупало все до единой дырки и прорехи в длинных шторах и нарисовало на них карты созвездий - по одной карте на каждое окно парадной залы. При других обстоятельствах Кот предпочел бы не выставлять дырки напоказ, но сейчас полумрак в зале играл ему на руку. Он поглядел на маркиза.
Маркиз отчаянно боролся с зевотой. Ему не удалось поспать даже получаса, и теперь он с трудом сдерживался от того, чтобы не продемонстрировать королю свой внутренний мир.
Кот незаметно ткнул его лапой.
- Давай, - прошипел он.
Маркиз набрал полную грудь воздуха, отыскал глазами отмеченный камень в полу и встал на него, обратившись лицом к королю, сидевшему за столом. Король с интересом наблюдал за его перемещениями.
Кот поднял короля с постели спозаранку и, рассыпаясь в извинениях, просил спуститься в залу.
- Маркиз хотел бы обсудить с Вашим Величеством некоторые важные вопросы, - уклончиво сказал он. - И сделать это было бы уместнее сейчас, пока слуги спят. Так будет меньше пересудов и сплетен… Если Ваше Величество понимает, о чем я говорю.
Его Величество прекрасно понимал. Он даже не стал будить своего лакея, который обычно помогал ему одеться, а вместо этого натянул халат поверх ночной рубашки, сбросил на пол ночной колпак, напялив вместо него корону, сунул босые ноги в туфли, и в таком виде прошествовал следом за Котом в парадную залу, где уже маялся маркиз.
- Э-э… Ваше Величество, - проблеял маркиз. - Ваше Величество, позвольте просить у вас руки… Э-э-э… Этой… Ну, то есть, руки вашей дочери.
«Немного неуверенно», - подумал Кот. - «Ну да ладно. Сойдет».
Лицо короля просветлело и он заерзал на скамье. Маркизовы миллионы готовились упасть прямо ему в руки.
Воспользовавшись моментом, Кот незаметно подал знак.
- Мой дорогой маркиз… - начал было говорить король, и тут же осекся.
С громким шарканьем в зал ввалилась старая ведьма. Волосы ее были тщательно всклокочены, одежда растрепана и в некоторых местах порвана (внимательный наблюдатель мог бы заметить следы кошачьих когтей), а лицо перепачкано сажей. Огромная зеленовато-бурая бородавка украшала кончик ее носа.
- А это еще что за чертовщина? - возмущенно воскликнул король.
Не обратив ни малейшего внимания на его реплику, ведьма осмотрелась, заметила маркиза и направилась прямо к нему. По дороге она что-то бубнила себе под нос.
Маркиз поднял руки, словно пытаясь заслониться ими от ведьмы.
- Не подходи, - промямлил он. - Не подходи ко мне.
Король легонько стукнул по столу пухлым кулаком и привстал со скамьи.
- Да объясните же мне, что происходит? - сказал он, повышая голос. - Эй, женщина! Кто ты и чего тебе нужно?.. Маркиз, что это такое?
Маркиз не ответил. Театрально выпучив глаза, он отступал спиной вперед, не спуская глаз с ведьмы.
Зато королю ответила ведьма. Она повернулась к столу, за которым недовольно сопел Его Величество, прищурившись, посмотрела в его сторону и злобно рявкнула:
- А ты помолчи! Не сбивай с толку-то!
Кот удовлетворенно усмехнулся в усы.
Старуху разбудили среди ночи, облепили лицо вареным горохом, и заставили учить роль - пусть и небольшую, но ответственную. Участие старухи в самодеятельности осложнялось застарелым радикулитом и маразмом, и Кот заставил ее повторить все действия не менее двух десятков раз, пока не убедился, что она все выполняет именно так, как он задумал. Неудивительно, что когда король столь грубо прервал ее выступление, старуха была раздражена.
- Корону ишшо нацепил, ишь, умник, - пробурчала она.
Лицо короля вытянулось и он молча опустился на скамью.
Ведьма еще немного пошамкала губами, затем снова развернулась к маркизу и зашаркала в его сторону.
«Мой выход», - подумал Кот и драматически взмахнул лапами.
- О боже! - вскричал он. - Это злая колдунья!
Король изумленно воззрился на него.
- Я узнал ее, - продолжал Кот. - Это Ведьма с Черного Болота! Она имеет давний зуб на господина маркиза! Она очень могущественна и коварна!.. Ваше Величество, прошу вас - не связывайтесь с ней!
Как раз в этот момент у Ведьмы с Черного Болота свело спину. Она громко сказала: «Ох, чтоб тебя!» и схватилась одной рукой за поясницу.
Обернувшись, Кот увидел, что маркиз стоит, прижавшись спиной к стене, шарит по ней руками.
- Дверь! - воскликнул он. - Спасайтесь в подвале, господин маркиз!
Господин маркиз не заставил себя упрашивать. Развернувшись, он распахнул дверь, ведущую в подвал - с нее Кот предусмотрительно снял ночью замок - и резво поскакал по ступенькам вниз.
- Убирайся, старуха! - воскликнул Кот. - Если ты посмеешь последовать за маркизом в подземелье, то знай - маркизу известен потайной выход оттуда, а вот ты наружу уже никогда не выйдешь!
Старая ведьма взглянула на Кота, пошлепала губами, еще несколько секунд постояла на месте, а затем, кряхтя и охая, двинулась к выходу из замка. Шла она медленно, тихонько бормоча что-то себе под нос. Когда она вышла во двор, Кот снова обернулся к столу.
Король, совершенно потрясенный, сидел с выпученными глазами и глядел в открытую дверь, через которую только что удалилась ведьма.
- Не волнуйтесь, Ваше Величество, - сказал он. - Все уже закончилось.
Король открыл рот, потом закрыл, потом снова открыл и издал несколько несвязных звуков.
- Она ушла, сир, - повторил Кот. - Вы в безопасности.
- Д-да? - пролепетал Его Величество.
- Я уверен, сир.
Король шумно выдохнул и осел на лавке.
- А я… О… А она…
- Она ушла, сир, и больше не явится. Она не посмеет, пока Ваше Величество здесь. Простите, теперь я должен удостовериться, что с господином маркизом…
Он не договорил. У двери, ведущей в подвал, послышался шорох. Король вскочил на ноги.
- Ч-ч-что там?
Из подвала показалась усатая мордочка Мыши. Мышь взглянула на короля черными бусинками глаз и спросила:
- Она ушла?
Брови короля поползли вверх, словно бы собираясь покинуть монаршье чело и зажить собственной жизнью. Тем не менее Его Величество успел кивнуть и ответить:
- М-да. Ушла, - и лишь затем медленно и торжественно упал в обморок.
VIII
Никогда еще королевская свита не собирала Его Величество в дорогу так поспешно и споро. Узнав об ужасной участи маркиза, лакеи, не дожидаясь приказа, помчались упаковывать сундуки с королевскими нарядами, а конюхи - запрягать лошадей в карету. Король, которого привели в чувство с помощью мягких шлепков по щекам и раздавленного под носом клопа, сидел в зале за столом и нервничал. Маркиз сидел на противоположном конце стола, теребил лапками свой розовый хвост и громко сокрушался о своей судьбе.
Одна только принцесса, кажется, пребывала в приподнятом настроении.
- Ведьма? - переспросила она. - Превратила в мышь?
- Именно так, Ваше Высочество, - самым печальным голосом отозвался Кот. - Мне очень жаль, моя госпожа, но свадьбу придется отложить на неизвестный срок.
Принцесса вздохнула с видимым облегчением.
- Что ж, тогда пусть мой камердинер упакует мои вещи, а я пока поднимусь на башню подышать свежим воздухом. Утро просто чудесное.
Кот вернулся в залу. Король по-прежнему сидел за столом, наблюдая, как два дюжих лакея вытаскивают на улицу тяжелый сундук и нервно барабаня пальцами по покрывавшему стол гобелену. Он избегал смотреть в сторону маркиза - возможно, его раздражали подрагивающие усики и длинный хвост недавнего зятя.
- Печальные новости, сир, - грустно произнес Кот, старательно имитируя надрывные нотки в голосе.
- Бог мой, что еще произошло? - встрепенулся король. - Надеюсь, с Жанетт все в поря…
- О нет, нет, сир, с ней все прекрасно! - быстро успокоил его Кот. - Это насчет денег.
Его Величество вздрогнул и испуганно замер.
- Злая ведьма… Вы видели ее, сир. Как раз перед тем, как она лишила вас чувств, - Кот секунду помедлил, делая паузу между фразами более драматичной. - Сир, увы, она заколдовала не только маркиза, но и все его сокровища. Все наше золото, находившееся в замке, превратилось в черепки и грязь.
Король схватился за сердце. По крайней мере, сначала Коту показалось именно так. Однако потом Его Величество нашарил у себя за пазухой кошелек, ощупал его и слабо улыбнулся. По крайней мере, его золото все еще звякало.
- О боже, - пискнул маркиз. - Неужели все мое золото?.. Ах!
Мышь давно устала ломать комедию перед королем и обрадовалась представившейся возможности сбежать.
- Я должен немедленно убедиться в этом лично! - воскликнула Мышь, спрыгнула со стола на лавку, с лавки - на пол, а оттуда юркнула к двери в подвал. Король проводил ее глазами.
- Это так досадно, - сказал король. - Но что поделаешь, такие уж они, эти ведьмы.
- Да, сир, - с чувством согласился Кот.
- Вечно лезут со своим колдовством.
- Да, сир.
- И… и… Мешают.
- Совершенно верно, сир.
Подошедший лакей объявил, что карета готова к отбытию.
- Прощайте, сир, - торжественно и грустно сказал Кот. - Нам будет недоставать вашего общества. Увы, наша печальная участь отныне - искать доброго волшебника, который согласился бы расколдовать маркиза…
- И его золото?
- Разумеется, сир, и его золото.
- Сообщите мне, если что-то выйдет.
- Непременно, сир… Позвольте, я позову маркиза попрощаться с вами.
- Нет-нет, - торопливо махнул рукой король. - Не стоит. Не стоит. Я прощаю ему эту оплошность… Ох, Жанетт, ма шер, ты готова ехать?
- Со вчерашнего вечера, папá, - Ее Высочество прошествовала мимо короля к двери. - И скучать по здешним местам не буду.
- Вот и славно, милая, - ответил Его Величество, выходя следом. - Прощайте, господин Кот.
Двери за монархом закрылись. В зале воцарилась гнетущая тишина.
Кот глубоко вздохнул и сел на пол. Несколько минут он просидел в молчании и задумчивости.
- Ш-ш-ш!
Кот опять вздохнул.
- Ш-ш-ш!
- Уехали они, уехали, - отозвался Кот, не оглядываясь. Он и так знал, кто шикает на него из-за неплотно прикрытой двери в подвал. - Можешь выходить.
Жан открыл дверь и осторожно осмотрелся.
- Ну, как?
- Неплохо для любителя. Можно было сыграть и получше, но неплохо.
- Значит, мы свободны теперь?
Кот пожал плечами.
- Видимо, да.
Жан уселся рядом с Котом на пол, поджав под себя ноги.
- Ты же не бросишь меня, правда? - спросил он. - Поселимся на мельнице, ты будешь ловить мышей…
Кот вздохнул.
- Рыбалка… Свежий воздух. Никаких тебе величеств, - добавил Жан.
Кот не ответил.
- Ну чего ты? - спросил Жан. - Расстроился, что я на принцессе не захотел жениться?
Кот махнул лапой.
- Да ладно, - сказал он. - Проехали.
- Ты не подумай, будто я не ценю все, что ты для меня делаешь, - сказал Жан. - Я очень даже ценю. Вот ты сколько всего сделал. Один замок чего стоит…
Кот вздрогнул.
- И это представление… - Жан взмахнул руками в воздухе, словно пытаясь передать какую-то мысль, для которой ему не хватало слов. - Ну… Ну, ты понимаешь. Это все просто волшебство какое-то. Кот, ты же настоящий волшебник, ты знаешь об этом?
Он легонько толкнул Кота локтем в бок. Кот снова вздрогнул.
- Волшебник? - эхом отозвался он.
- Ну не грусти так, мы придумаем что-нибудь…
Но Кот уже вскочил на ноги и принялся мерить залу шагами.
- Волшебник, - бормотал он себе в усы. - Волшебник. Волшебство… Вол-шеб-ство…
Потом он остановился и посмотрел на Жана. Усы его топорщились, глаза горели зеленым огнем.
- Знаешь, ты прав, - сказал он. - Я и есть самый настоящий волшебник. Так почему бы мне напоследок не совершить еще одно маленькое волшебство?..
IX
Карета подкатила к самому мосту через ров. Открылась дверца и на землю осторожно ступила нога в башмаке из свиной кожи.
Возница сплюнул в пыль.
- Вон тама, - показал он пальцем, - на табличке написано заклинание. Надобно прочитать, чтобы мост опустился и ворота открылись.
Обладатель башмаков, дородный малый в сером кафтане, помятой шляпе и белых чулках, помог выбраться из кареты своей жене, скромно одетой даме за тридцать, а затем и трем дочерям.
- Заклинание!.. - прошептала младшая из них, которой едва стукнуло девять.
Возница щелкнул вожжами и карета укатила прочь по дороге, оставив пассажиров у края замкового рва. Отец семейства снял свою шляпу и мял ее в руках, не решаясь подойти к табличке с заклинанием.
- Господину нужна помощь? - произнес голос за его спиной.
Господин в башмаках из свиной кожи обернулся и обнаружил перед собой крупных размеров кота, обутого в сапоги и с изящной маленькой шляпой с пером на голове.
- Э-э… - сказал он.
- Я могу провести вас по этому зачарованному замку, если желаете, - сказал Кот. - Так вы сможете избежать ловушек и заклятий, которыми полны его комнаты… Но не пугайтесь, господа и дамы! Со мной вам ничего не грозит. Я знаю этот замок, как свои собственные когти.
Он подскочил к табличке с надписью и выкрикнул несколько непонятных слов. Тотчас заскрипел металл, зазвенели железные цепи, и мост через ров начал опускаться.
- Ух, ты! - сказал обладатель свиных башмаков, которого Кот назвал господином, и который на самом деле был всего лишь любопытным лавочником из городка неподалеку. Его жена и дочери восхищенно взвизгнули при виде опускающегося по волшебству моста.
- Приготовьтесь войти в зачарованный замок, господа и дамы! - воскликнул Кот. - Всего пять су для господ, три су для дам!
Лавочник, разинув рот, глядел в открывающийся перед ним двор зачарованного замка. Во дворе можно было различить зловещего вида засохшие деревца в кадках, с черными ленточками, мрачно свисавшими с колючих ветвей, а чуть в стороне - лоток с пирожками и напитками.
Жена дернула своего завороженного муженька за рукав.
- Заплати!
Лавочник расплатился с Котом и осторожно прошествовал по мосту. За ним следовали дамы, а последним шел Кот, восклицая:
- Ах, господа и дамы, сколько вам предстоит увидеть чудес и разных волшебных штучек!..
В проеме ворот он остановился и обернулся назад, чтобы кинуть взгляд на пыльную дорогу и на синие холмы вдалеке. Где-то за холмами, и еще дальше, за лесом, стояла у реки невидимая отсюда мельница, а рядом с ней - большой амбар для зерна. А в амбаре, под самой крышей, сеновал.
И где-то там, на этом сеновале, он знал, живет маленькая серая кошечка с пятнышком на лбу, которая умеет так очаровательно мурлыкать.
Он послал синим холмам воздушный поцелуй.
- Я вернусь, - шепнул он. - Я обязательно вернусь. Обещаю.