Не забудьте о Морти
- А можно обойтись как-нибудь без этого? - спросил сэр Лайонел, с подозрением поглядывая на инструменты пытки, которые палач раскладывал на своем верстаке.
Король приподнял бровь.
- Без этого?.. В каком смысле - без этого?
- Я имею в виду - без пыток, - пояснил сэр Лайонел. - Выдирание зубов, раскаленное железо, дыба - вот это всё.
- Сдирание кожи! - вставил палач, оборачиваясь к сэру Лайонелу. - Сегодня у нас сдирание кожи. Возможно, попробуем еще немного поджарить пятки. С вашего позволения, сэр.
Палач заметно шепелявил, и когда он говорил, было заметно, что большей части зубов с левой стороны у него нет. Но глаза у него радостно горели, и по всему было видно, что он пребывает в нетерпеливом возбуждении.
- Зубы вырывать сегодня не планировали, сэр, - добавил он. - Но мысль хорошая, мне нравится.
- А мне нет! - воскликнул сэр Лайонел. - Я категорически против!
Король развел руками.
- Но, дорогой сэр, посмотрите на это с другой...
- Вы не волнуйтесь, сэр, - снова встрял в разговор палач. - Я с вас так аккуратно кожу сниму, что вы и не заметите!
- Не перебивай, Морти! - раздраженно сказал король. - Вечно ты лезешь со своими замечаниями!
- Извините, ваше величество, - поспешно закивал палач. - Не буду больше.
Слова «ваше величество» он произносил как «вашш’ство».
Король сердито покачал головой.
- «Не буду, не буду»!.. Каждый раз одно и то же. Говоришь тебе, говоришь, и все без толку, - он достал из рукава кружевной платок и высморкался. - Господи, какая сырость у тебя в этих подвалах, Морти. Совершенно невозможно находиться. Ты же знаешь, что сырость вредна для моего здоровья. Ну, что это за безобразие у тебя тут? С потолка капает, на стенах плесень…
- Простите, вашш’ство, - потупился палач Морти. - Я приберусь. Клянусь мамочкой. Сегодня же вечером буду кровь с пола оттирать, и заодно стены вычищу. А что до сырости, вашш’ство…
- Какую кровь?.. - встрепенулся сэр Лайонел.
Он попытался выдернуть руки из кожаных петель, которыми был притянут к пыточному столу, но у него ничего не вышло.
- Какую еще кровь? - повторил он. - Послушайте, я против!..
- Кровь? - спросил король, прищурившись. - Какую...
- Вашу кровь, сэр, - охотно пояснил сэру Лайонелу палач. - Когда кожу сдираешь, то кровь…
- Я же просил! - воскликнул король. - Морти, ты меня совсем не слушаешь. Я ведь сказал тебе, не лезь в разговор!
Палач опустил глаза. Король обернулся к сэру Лайонелу.
- Так вы спрашиваете - какую кровь? - повторил он и широко улыбнулся. - Вашу кровь, разумеется!..
Нервно взмахнув платком, он перебил сам себя:
- Черт, ну так уже совсем не то! Всё из-за тебя, Морти. Я хотел сам сказать ему про кровь, а ты все испортил.
- Простите, вашш’ство, - пробубнил палач, ковыряя пол носком сапога.
- Вечно встреваешь, когда не просят.
- Виноват, вашш’ство.
- Послушайте, может, мы все же как-нибудь договоримся? - подал голос сэр Лайонел. - Джентльмены, ну серьезно… Мне тут немного дискомфортно. Я понимаю, что…
- А вам и не должно быть комфортно! - рявкнул король. - Слушайте, почему все меня перебивают? Я говорю с пленником - палач лезет в разговор! Я говорю с палачом - вмешивается пленник! Вас вообще учили этикету?..
- Нет, вашш’ство, - смущенно сказал палач. - Простолюдин я.
- А я и не тебя имею в виду! - сказал король. - С тобой-то и так все ясно. Хотя знаешь, за десять лет на королевской службе мог бы уже и пообтесаться!.. Но вы-то, вы-то, сэр! - обратился он к сэру Лайонелу. - Вы же рыцарь!.. Что происходит с цветом нашего рыцарства, а?..
- Э-э, - растерянно промычал сэр Лайонел. - Не поймите меня неправильно, ваше величество, но…
- Рыцари! Лучшие люди королевства! - продолжал огорчаться король. - И никаких манер.
- Огорчительно, - поддакнул палач.
Король метнул на него свирепый взгляд.
- Но я ведь не сделал вам ничего дурного, ваше величество! - попытался возразить сэр Лайонел. - Я просто участвовал в турнире!..
- И победили, - кивнул король. - Победили ведь, сэр рыцарь?
Сэр Лайонел смущенно заморгал.
- Но… Разве это преступление?..
Король сердито фыркнул.
- Да нет же! - сказал он. - Конечно, нет. Я вообще не об этом… Я ведь для чего все это затеял?
- А я знаю! - жизнерадостно сказал палач. - С этими, матере… мать их… матеремональными…
- Молчать! - взвился король. - Молчать! Морти, сколько раз!..
- О-о, - снова стушевался палач. - Простите, вашш’ство. Вырвалось случайно…
- «Простите, простите»!.. Надоел уже! Сядь в углу и помолчи!
Палач энергично закивал.
Король опять повернулся к сэру Лайонелу.
- Видите, о чем я?.. - спросил он. - А потом они говорят: «злой король». А как тут не выйти из себя, когда весь день на нервах?..
- Понимаю, - сочувственно кивнул сэр Лайонел. - Быть королем - непростая ноша, ваше величество.
- Вот именно, - согласился король. - И никакой благодарности. Заботишься о них, судишь, собираешь налоги, издаешь указы, казнишь целыми днями. И думаете, хоть кто-нибудь скажет «спасибо»?..
- Неужели нет? - вежливо удивился сэр Лайонел.
Король фыркнул.
- Да черта с два! - сказал он. - И не надо делать вид, что вы удивлены, сэр. Я тут с вами уже целый час, и вы хоть раз поблагодарили меня за мои усилия, за мой личный вклад?.. За внимание к вашей персоне, в конце концов?..
Сэр Лайонел скосил глаза и посмотрел на кожаные петли, которыми его руки и ноги были притянуты к деревянному столу для пыток. Потом деликатно откашлялся.
- Действительно, ваше величество, - признал он. - Совершенно непростительно с моей стороны. Однако я хотел бы обратить ваше внимание…
- А-а, теперь вы заметили, - сказал король. - А вот что бы вам стоило сделать это чуть раньше?..
- Я просто хочу сказать, ваше величество, - проговорил сэр Лайонел, - что чувствовал бы себя еще более благодарным, если бы не был привязан здесь, в подвале…
- Ну вот опять! - сокрушенно вздохнул король. - Я же объяснил! По-вашему, у меня был какой-то выбор?
- Но я даже не понимаю, чем я вызвал ваш гнев! - вскричал сэр Лайонел. - Я всего лишь участвовал в турнире!
- В честь принцессы, - мягко добавил король.
- Разумеется! - воскликнул сэр Лайонел. - Все рыцари участвовали в нем! Было бы преступным неуважением, если бы кто-нибудь…
- Но вы ведь еще и выиграли! - объяснил король. - Выиграли ведь?
Сэр Лайонел непонимающе заморгал.
- Но, ваше величество…
- Дочка-то была в жены победителю обещана! - не выдержал палач. - А за такого старого лысого козла, простите за прямоту, сэр, выдавать-то, знаете ли…
- Да прекрати же ты встревать в разговор, Морти! - взвизгнул король. - Честное слово, однажды я прикажу тебе пытать самого себя.
- Это будет честь для меня, вашш’ство, - смутился палач. - Я люблю работу, вы же знаете.
Король приложил платок ко лбу.
- У меня, кажется, температура поднялась, - пожаловался он. - И мигрень. Пойду-ка я, наверное, прилягу.
- Это ужасно, ваше величество, - поспешил заметить сэр Лайонел. - Но, быть может, мы все же сможем договориться?.. Послушайте, я понимаю, что с моей стороны было опрометчиво побеждать на турнире и претендовать на руку ее высочества…
- Да что вы, что вы! - отмахнулся король. - Я вас отлично понимаю. Разве ж я не мужчина?.. Тоже, бывало, смотришь на какую-нибудь молоденькую фрейлину, и думаешь: «Эх, кабы не ее величество!..» А ведь фрейлина-то в дочки мне годится… Всё прекрасно понимаю, сэр! Но и вы поймите. Сердцу-то не прикажешь!.. Я уж ей говорю: «Доченька, ты пойми, он турнир-то выиграл! Не могу же я взять и отказать победителю!» А она уперлась, и ни в какую.
- Ваше величество, так может быть, мы могли бы…
- Вот я и говорю! - продолжал король. - Говорю ей: «Что же я буду за король, если не сдержу своего слова?»
- Ваше величество, я вовсе не настаиваю…
- А она и слышать не хочет. Хоть кол на голове теши. Упрямые они, эти подростки, вы ведь знаете.
- Знаю, ваше величество. Но позвольте…
- Ну вот и посудите сами, есть ли у меня выбор?.. Я ведь не только король, я еще и отец. Неужели я не позабочусь о счастье дочери?
- Разумеется, ваше величе…
- Господи, как я рад, что вы меня понимаете. Я боялся, что вы не поймете. Вокруг одни эгоисты, думают только о себе, никто не готов войти в положение, посмотреть на вещи моими глазами… Слушайте, раз мы со всем разобрались… У меня и правда что-то разболелась голова, так что я, наверное, оставлю вас. Простите великодушно.
- Еще секунду, ваше величество! - возопил сэр Лайонел. - Прошу вас! Давайте просто договоримся, что я не буду претендовать на руку принцессы, только и всего!
Король, уже собиравшийся выйти в дверь, остановился и пожевал губами.
- Но мое слово? - неуверенно сказал он. - Я ведь пообещал победителю руку дочери. Слово-то как же?
- А я скажу, что у меня есть дама сердца, - горячо пообещал сэр Лайонел. - Не могу же я изменять даме сердца, ваше величество?..
Король поразмыслил.
- Пожалуй… Хм, думаю, да. Мы могли бы. Вот только…
- Да, ваше величество?
- Как быть с Морти?
- Морти? А что с ним?
- Я ведь должен подумать и о нем, - пояснил король. - Бедняга должен зарабатывать себе на хлеб.
- Оплата у меня сдельная, - подал голос палач. - Вы уж не обессудьте, сэр.
- Вот, - подтвердил король. - Видите?.. Он у меня и так неделю без работы. Третий день ходит, ноет, что есть нечего. Вы же не хотите, чтобы честный труженик протянул ноги?
- Я оплачу! - воскликнул сэр Лайонел. - Скажите, сколько он у вас получает, и я заплачу!
- Нет-нет, что вы! - отмахнулся король. - Это мой палач, и его работу оплачиваю я. Нечестно будет требовать от вас…
- Да нет же! - перебил его сэр Лайонел. - Я готов оплатить ему стоимость работы, если он не будет меня пытать.
- Не будет?.. - удивился король. - А, я понимаю. Возместите ему упущенную выгоду?
Сэр Лайонел кивнул.
- Ну, я не знаю, - неуверенно сказал король. - Морти, как тебе это предложение?
Палач замялся.
- Не привык я так, вашш’ство, - признался он. - Чтоб я деньги за безделье брал?.. Неправильно это. Трудовая копейка-то, она и в кармане приятнее. Вы уж извините, сэр, - добавил палач, обращаясь к сэру Лайонелу. - Но я бы предпочел честно заработанные деньги. При всем уважении, сэр.
- Давайте я оплачу двойную ставку, - предложил сэр Лайонел.
Палач сдался.
- Нехорошо это, - покачал он головой. - Лучше бы, конечно, отработать… Ну, да если вы настаиваете, сэр…
- Так к чему мы пришли? - сэр Лайонел с надеждой переводил взгляд с короля на Морти. - Мы договорились?
Король пожал плечами.
- Ну, раз Морти не против… Ладно уж, отвязывай его.
Палач ослабил кожаные ремни и сэр Лайонел высвободил руки и ноги. Усевшись на краю стола, он принялся растирать затекшие запястья.
- Надеюсь, вы не в обиде на нас? - спросил король. - Поймите, выбора-то не было. Я ведь человек чести, сами понимаете. Если дал слово…
- Ну что вы, что вы, ваше величество! - заверил его сэр Лайонел. - Будь у меня взрослая дочь, я бы тоже, наверное, завел палача.
- Ну и славно, - сказал король. - А может, по рюмашке?..
Сэр Лайонел прицокнул языком. Трясущимися руками он снял с пояса кошелек и теперь отсчитывал в руку палача золотые монеты.
- С радостью бы, - сказал он, - но дела, дела.
- Жаль, - кивнул король. - Ну, будьте здоровы, сэр рыцарь.
- И вам всего наилучшего, ваше величество. Удачи, Морти.
- Благодарю, сэр! - откликнулся палач, пряча золото в карман. - Вам по лестнице и направо. Как раз к конюшням выйдете.
На слабых ногах сэр Лайонел выбрался из подвалов королевского замка и только там позволил себе громко выдохнуть и выругаться. На лбу у него выступил крупный пот. Придерживаясь рукой за стену, он добрался до конюшен и отыскал там свою арабскую лошадку.
- Идем, идем, - говорил он ей, взбираясь в седло. - Шевели копытами, родная. Пора убираться из этого сумасшедшего дома.
Спустя несколько минут, перемещаясь самым быстрым галопом, на который была способна его лошадь, сэр Лайонел навсегда покинул столицу.