ПО ТУ СТОРОНУ
Ох, долго же я его писала...
Работа выставлена на конкурс "Тёмных аллей"
http://temnie-alleyi.livejournal.com/76061.html?view=573469#t573469
Последний виток спирали скользнул между ладонями и потеплевшая верёвка, дёрнувшись, замерла. Эльза разжала пальцы и осторожно, чтобы не качнуть лодку лишний раз, откинулась на спину. Над озером вперемежку с редкими облаками медленно дрейфовали уже давно ставшие знакомыми созвездия. Дно уже где-то совсем близко - оставалось только немножко подождать. В прошлый раз якорь зацепился за что-то, и жизнь длилась целых пятнадцать минут. Это была чужая жизнь, но Эльза знала, что ещё чуть-чуть и едва мерцающая ниточка дотянется и до её собственной. Девушка слегка пошевелилась, устраиваясь удобнее, и закрыла глаза. Где-то глубоко в полуночной глубине медленным маятником качался якорь, изредка задевая широкой лапой обрывки чьих-то миров, которые вспыхивали под веками как зыбкие предрассветные сны. Она всё ещё ждала, хотя уже было понятно, что длинны верёвки не хватает. Пора было заканчивать, но Эльза медлила - очередной мир-мираж, выхваченный из небытия лапами якоря, пах яблоками и она улыбалась.
***
Худощавый всклокоченный парень, на вид немногим старше Эльзы, вырвался из прибрежных зарослей настолько неожиданно, что девушка чуть не выпустила леску из рук. Незнакомец остановился по колено в воде придерживая длинными руками гибкие шуршащие ветки.
- Ты Лодочник?
- Лодочник, - отпираться было бессмысленно.
Парень просиял:
- До Сегая довезёшь?
Эльза покачала головой и глубже надвинула съехавшую шапку.
- Почему?
- Другого поищи. Я не повезу.
- У меня есть чем заплатить! - парень порывисто сунул руку за пазуху. Освобождённая ветка с победным шелестом вернулась в изначальное положение, заслонив просителя. В кустах вскрикнули, чертыхнулись и ветка снова отодвинулась. Парень протянул руку и разжал грязную ладонь, на которой радугой блеснули несколько крупных камней.
- Этого хватит?
Эльза фыркнула, смотала леску и потянулась за веслом - на дне лодки уже лежали два тугих мотка русалочьих волос. В этот раз связываться нет смысла - ей самой не так уж и долго осталось. А за оставшиеся семь ночей она вполне могла бы собрать и на третий - трёх должно было хватить. Парень растеряно перевёл взгляд с ладони на девушку. - Подожди! Чего ты хочешь?
- Память, - буркнула девушка через плечо, скорее чтобы отвязаться. Незнакомец понял по-своему и оживился ещё больше:
- Историю? По рукам! Я люблю рассказывать.
Эльза, невесело рассмеялась: - А если я буду последней, кому ты её сможешь рассказать? Не жалко?
Парень хитро прищурил светлые глаза: - Так уж и последней?
- Ну да: расскажешь и забудешь. Совсем. Твои воспоминания станут моими. Но я возьму только что-то стоящее. Депрессивную ерунду можешь оставить себе.
- Шутишь?
Эльза пожала плечами и резко оттолкнулась веслом.
- Подожди! Я согласен. - Парень, забывшись, шагнул вперёд и тут же провалился в воду чуть ли не по пояс. Над головой досадливо прошипела ветка, упустившая возможность отыграться.
Добровольно отдать память соглашались редко. А если и соглашались, то ей перепадала какая-то муть, состоящая практически целиком из детских обид и каких-то совершенно дурацких историй. Светлые воспоминания приходилось тайком вытягивать самой, когда уж было совсем не в моготу. Не очень честно, конечно, но выхода не было - прошлой своей жизни Эльза уже почти не помнила. Она развернула лодку и внимательнее глянула на парня. Пассажир был мятый какой-то, лицо осунулось. В длинных спутанных волосах застряли сухие веточки и лесная паутина, с потёртой одежды течёт вода, на щеке - длинная свежая ссадина.
- Ты здесь сколько уже?
- Да дня три… - парень рассеяно почесал голову. - Может четыре.
«Двое суток ещё протянет. А может даже больше - держится неплохо. Оставить?» «Не выберется. Не успеет», - совесть, по глупости выменянная перехода три назад, уже успела ковырнуть остатки души тупой иглой.
- Хорошо. Залезай.
Пассажир широко, немного нервно, улыбнулся, закинул в лодку потрёпанную сумку и, хлюпая одеждой, перевалился через борт: - Уф, спасибо! А то я думал, что с ума сойду. За последнюю ночь чуть не поседел. Голоса кругом, не поймёшь откуда и, чуть глаза закроешь, как смотрит на тебя кто-то. Тут что, везде так?
Эльза неопределённо повела плечом и оттолкнулась от берега:
- На берегу бывает, а на реке и островах - тихо.
***
Они причалили к одному из разбросанных в русле островков сразу после заката.
- Костёр есть чем развести?
Берат кивнул.
- Держи. - Эльза, перегнувшись через борт, протянула парню корзину с двумя словленными накануне рыбинами. Рыбы выглядели странно, но Эльза была уверена, что есть их можно. - Там за кустами удобная полянка. Фруктами-ягодами не отравишься, так что не стесняйся - выбирай любые. Хищников тут нет. Всё… До завтра! - девушка, схватившись за резной нос, легко столкнула лодку в воду и, скрипя башмаками по влажному песку, перепрыгнула через борт.
- Ты куда? - Берат, не выпуская корзины, шагнул в воду следом. - Мы же договаривались!
- Да никуда я не денусь, - Эльза сосредоточено крутила весло, пытаясь сбросить водоросли, предательски, овившиеся вокруг лопасти: - Я тебя на рассвете подберу.
- И что мне делать?
- Ну… Ужин приготовь, если голодный. Потом спать завалиться можно, или звёзды считать - что хочешь. - Зелёная пакля наконец-то поддалась, Эльза отбросила мокрый комок в сторону, и лодка, вильнув узкой кормой, скрылась за камышами. - Пока!
Берат ещё с минуту смотрел, как расходятся, путаясь в зарослях, круги по сиреневой поверхности воды и, тихо ругнувшись, направился к кустам.
***
Русалочьи волосы не так-то легко заметить - при почти полной луне от бликов их вовсе отличить нельзя. Эльза бесшумно скользила вдоль тёмных берегов. Как на зло, берега были пологими, песчаными - на таких мало что задерживается. В воде, щедро переливающейся серебристыми отсветами, ловить тоже было нечего. Выудив от силы десятка два волосин, она поняла, что сегодня дела не выйдет. Эльза с тоской глянула вниз по течению, туда, где река, сверкая лунной чешуёй, исчезала за чёрным лесистым мысом. За излучиной наверняка есть заводь. Девушка нервно потёрла переносицу - в заводях тонкие, едва мерцающие нити встречались чаще всего и, если очень повезёт, можно было даже найти несколько густых светлых прядей запутавшихся в зарослях осота или зацепившихся за плавник, выброшенный на берег. Но мыс она обогнёт только завтра, с пассажиром, а при солнечном свете волосы от тины отличить практически невозможно. Может сейчас съездить? Эльза оглянулась на темнеющий панцирь острова. Где-то в глубине между чёрных стволов оранжево плескался крошечный костерок. Нет. Лучше не надо. Мало ли что… Пассажира терять не хотелось. Она тихо прошла вдоль берега и стала на якорь с подветренной стороны острова. Луна в этом месте была не видна - её заслоняло нависающее над водой дерево, что было очень кстати - Эльза не любила луну. Давным-давно, Эльза готова была поклясться что это было ещё по ту сторону, луна оказалась просто круглым куском белого камня, пустым бесцветным миром, который просто отражает чужой свет. А кому может понравиться, когда над головой висит мертвец? И ещё, с постоянной, но от этого не менее неожиданной горечью думала девушка, они были похожи - Эльза и луна - обе отражали чужой свет, потому что своего у них почти ничего не осталось...
Девушка размотала было катушку лески, но рыбачить не хотелось, и она забросила леску на дно и, немного поколебавшись, растянулась в лодке, сунув мешок с волосами под голову. Ажурная крона, вырезанная лунными ножницами из плотной бумаги, слегка шевелясь, висела между ней и сизым небом. Эльза задумалась: странный парень - мало кто соглашается отдать хорошие воспоминания добровольно. Со стариками понятно - им остаётся не так уж и много, а этому и двадцати наверно нет - наживёт ещё… Может на берегу пересидел? И как его за три ночи не сожрали-то? Везучий, видно… А если потребовать день непрожитой жизни? Дня-то точно хватит на дольше, чем воспоминания. И кроме того тогда бы воспоминания будут собственными, эльзиными. Она прикрыла глаза и мечтательно улыбнулась.
Однажды ей предложили день жизни, и она согласилась. О, что за чудо был этот день! Самый настоящий солнечный летний день в насквозь просоленном городке с выветренными ракушечными стенами где-то на северном побережье. У Эльзы были толстые рыжие косы вперемежку переплетённые сединой и синими лентами, и широкая зелёная юбка в ярких заплатках. Эльза как зачарованная ходила вдоль цветочных фасадов домов по узким серым улочкам, обрывавшимся, казалось бы, прямо в небо. Она обошла весь городок сверху донизу, от самого причала на берегу, через пёстрый рынок и оживлённую площадь, до двух крошечных домиков, прижимавшихся к самому краю скалы над морем, точь в точь ласточкины гнёзда. Она разговаривала с местными рыбаками и торговками, танцевала под музыку уличного скрипача, останавливалась поболтать с прохожими. От нечего делать, просто так. Кто-то охотно отвечал, кто-то смеялся (Эльза смеялась вместе с ним), кто-то отмахивался как от надоедливой мухи, кто-то глядел с сочувствием. Одна торговка даже угостила её горячим пирожком. Эльза не возражала. К вечеру, выходя из города, она чуть не столкнулась у ворот с высоким стариком, Эльза махнула рукой и, тяжело переставляя уставшие ноги, пошла по извилистой дороге вверх. Хотелось отойти от города и глянуть на звёзды - вдруг это всё-таки был её мир. Старик было попытался её остановить - куда это понесло на ночь Рыжую Хлою, городскую сумасшедшую, - но передумал, смотрел некоторое время ей вслед а потом развернулся и вошёл в город, а Эльза, звеня волосами растворилась в сгущающейся сиреневой темноте так и не успев увидеть звёзды…
В тот раз её отпустило с трудом - во второй раз с жизнью практически невозможно было расстаться. Она тянула назад, вцепившись в звенящие косы, чуть ли не с позвоночником вырывая чувство танца на нагретой солнцем брусчатке базарной площади… Но день стоил того. И Эльза, откинув с глаз бесцветную неровную чёлку, с завистью посмотрела на смешливую рыжеволосую девчонку, сидящую на носу, окунув в мерцающую воду тонкую руку. Девчонку, которая через много лет станет безумной старой женщиной, несколько раз мелькнувшей перед Эльзой отражением в слюдяных окнах...
***
Неладное она почувствовала не сразу. Но так уж случилось, что в одночасье ветер, осторожно шуршащий тёмной кроной, замолк на секунду, переводя дыхание, мелкие волны перестали скрестись в деревянный борт, а лягушачий хор в камышах замолчал, закончив очередную серенаду. И в абсолютно мёртвой тишине она услышала, как над стынущей поверхностью реки вязким холодом разливается медленная свистящая песня. В следующее мгновение, чудом не перевернув лодку, она оказалась в воде, и, в несколько прыжков, едва не застряв веслом в густом кустарнике, выскочила на край поляны.
У костра, неестественно далеко подавшись вперёд, едва сохраняя равновесие, сидел Берат. В его широко распахнутых стекленеющих глазах беспрепятственно плясал рыжий огонь; по худому лицу, искажённому неверными отсветами блуждали, то-ли ужас, то-ли блаженная улыбка. По другую сторону костра, спиной к Эльзе, подобрав под себя длинные узловатые конечности, сидело существо. Чёрный, неправдоподобно тощий силуэт, вытянувшись в струнку, мерно покачивался в такт языкам пламени. Над поляной липкой паутиной висела едва слышная песня. Девушка метнулась к костру и не глядя, что есть силы, наотмашь ударила веслом по чёрному силуэту. Песня тотчас же прекратилась и Берат, потеряв равновесие, рухнул на тлеющие угли. В тёмное небо взметнулся рой огненных пчёл. В следующий момент липкую тишину над поляной разорвал отчаянный вопль и Эльза, перепрыгнув через разрушенный костёр, за шиворот дёрнула парня назад. «К лодке! Быстро!» Берат обалдело крутил головой. «Туда!» - Эльза резко толкнула его в плечо, указывая направление. И бросилась бы следом, если бы что-то почти сразу же не свалило её с ног. Девушка оглянулась: существо, припав к земле, крепко вцепилось в штанину и вперило в неё белёсые выпуклые глаза без зрачков. Тварь скривила в едкой ухмылке бледные губы: «нЕ ЖадНичАЙ, дЕВочка…» Тихий вкрадчивый голос и короткая фраза, каждую букву которой, казалось, произносили разные голоса. «Отпусти!» - горло пересохло, и Эльза говорила практически шёпотом. Существо запрокинуло голову, и в его глотке заклокотал жёсткий, сипящий смех. Липкий холод пополз вверх по ноге. Эльза заорала от ужаса и снова наотмашь рубанула веслом, на этот раз целясь в руку. Хватка ослабла, и девушка чуть ли не на четвереньках кинулась в кусты.
Берат не разбирая дороги, продирался через колючие заросли, пока не выскочил на берег, прямо к широкой, ртутно блестящей глади воды. Лодки нигде не было - пот телу жаркой волной разлилась паника. Он безнадёжно пошарил взглядом по воде и почти тут же заметил продолговатый тёмный силуэт, полускрытый в густой тени тополя, росшего поодаль. Слабо соображая что он делает, парень кинулся к лодке по мелководью. Рука почти уже ухватилась за планширь, когда лёгкая тень, вынырнув из кустов, молнией метнулась по берегу, оттолкнулась от ствола и, пролетев по нависшей над водой ветке, прыгнула прямёхонько в середину лодки. Борт ушёл из под руки, обдав фонтаном брызг и без того мокрого парня. В довершении всего в запястье мёртвой хваткой вцепились холодные пальцы. Берат было потянулся к поясу за ножом, но потерял равновесие и невольно вскрикнул. «Не ори! Это я, Эльза! Быстро в лодку». Парню удалось перевалиться через борт только со второй попытки - руки почему-то стали совсем ватными. Мокрым бесформенным кулем он рухнул на дно. Последнее что он увидел, была Эльза, стоящая на одном колене с занесённым для гребка веслом, и светлую ленту песчаного берега за её спиной, на фоне которой гибким изломанным силуэтом чернел охотник, упустивший добычу…
…Тёмная вода, всё сильнее сжимала грудь холодными тисками, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть. Берат что есть силы рванулся вверх, жадно глотая воздух. Холодные капли, постепенно теплея, стекали по лицу и за шиворот...
- Да тише ты - лодку перевернёшь, - девушка, сидевшая на корме, настороженно наблюдала за ним из-под надвинутой на лоб шапки. Руки её были сжаты на лежащем поперёк лодки весле, с лопасти которого часто стекали серебристые капли. Берат наконец-то вспомнил, где находится.
- Кружку воды вылила, а он трепыхается, будто под водопадом протащили. Живой?
Берат промычал несколько нечленораздельных звуков. Девушка насторожено наклонилась вперёд:
- Имя помнишь?
Берат кивнул, но тут же пожалел об этом - в голове будто разворошили осиное гнездо.
- Говори, - не отставала девушка. Берат попытался загнать ос обратно:
- Эльза?
- Да не моё! Своё помнишь?
- Мм.. Берат…
- Что здесь делаешь и куда плывёшь, помнишь?
- Вроде как…
- Куда?
- Сегай… Да помню я всё! Что ты мне допрос устроила?!
Эльза ещё некоторое время смотрела на него, не произнося ни слова.
- Ладно, что уж тут поделаешь, - вздохнула она погодя.
Берат осторожно приподнялся и сел, облокотившись о форштевень и оглянулся. Лохматая макушка острова торчала где-то в полумиле вверх по течению. Лодка медленно дрейфовала в густой тени вдоль правого берега. Рой в голове немного угомонился: - Сколько я тут… без сознания?
Девушка безразлично пожала плечом: - Минут двадцать. Может полчаса.
- А что… это было? У костра.
- Фантом, - нарочито равнодушный голос слегка дрогнул. Эльза помедлила: - Извини, что так вышло, они обычно на островах долго не задерживаются - питаться нечем - тают быстро. Этот стойкий какой-то, а может просто его выбросило недавно совсем.
- Ты что, знала про эту тварь и оставила меня там?! - успокоившиеся было осы снова подняли бунт.
- Ничего я не знала, - Эльза устало потёрла переносицу. - Мелкие острова чистые… Обычно чистые. У меня раньше такого не было. Извини… Болит сильно?
- Что? - не сразу понял Берат.
- Ты рукой в костёр угодил. Болит?
- Ах ты ж, гадство! - Берат покосился на обгоревший рукав. По предплечью моментально пробежала жгущая боль, и парень недолго думая, сунул его в прохладную ночную воду. Стало немного легче.
Эльза было опустила весло в воду, но потом снова положила его поперёк лодки.
- Хочешь, боль заберу? - помедлив, спросила она.
Берат недоверчиво глянул на девушку.
- Как это?
- Руку давай.
- Да нормально всё, переживу.
- Мне ничего не будет. Давай руку… Не бойся.
Берат, всё ещё недоверчиво вытащил руку из воды и протянул Эльзе. От запястья до локтя жаркой волной прокатилась пульсирующая боль. Девушка, обхватив запястье, потянула руку к себе, накрыв ожог узкой холодной ладонью, наклонилась вперёд и заглянула парню в глаза. И над рекой липкой паутиной развернулась тихая свистящая песня. Берат похолодел и рванулся прочь, но тонкие пальцы держали запястье мёртвой хваткой, а холодный, чуть мерцающий взгляд полностью парализовал волю - он даже вскрикнуть не успел. Впрочем, всё закончилось почти сразу. Эльза тряхнув головой, отвела взгляд, разжала пальцы и пассажир, потеряв равновесие рухнул на спину.
- Ну как теперь?
Берат с нескрываемым ужасом уставился на девушку. Эльза снова натянула шапку на глаза:
- Болеть больше не будет, но рана останется, пока не заживёт. Лучше будет перевязать чем-нибудь… Вот, держи, - девушка бросила ему на колени широкую полоску светлой ткани.
Берат перевел взгляд на руку: на внутренней стороне предплечья успело вздуться семейство белёсых волдырей. Он провёл пальцами по обожжённой коже - боли действительно не было. Лодку мягко качнуло - Эльза оттолкнулась веслом от нависшего берега:
- До рассвета пару часов осталось, так что останавливаться где-то нет смысла.
Длинными отлаженными гребками, девушка направила лодку на стрежень, где быстрое течение мгновенно подхватило их. Эльзе оставалось лишь, слегка касаясь воды веслом, править курс. Мимо по обе стороны проплывал безликий тёмный лес. Берат зубами затянул узелок кривовато наложенной повязки и искоса глянул на перевозчицу. Тонкая фигура сильными длинными гребками отталкивалась от воды, привычно мерно погружая весло то справа, то слева по борту. Свет заходящей луны серебристо разлился по сильно потёртой куртке и бесформенной шапке, надвинутой на самые глаза.
- Эльза…
- Ну?
- Ты - фантом?
- Нет… - девушка горько улыбнулась. - Пока нет.
Они причалили перед самым рассветом, в час, когда дует лёгкий ветерок, неся над водой клочья сизого тумана. Лодка ткнулась в берег справа от ветхих перекошенных мостков, и они оба, до колен замочив ноги, вытащили её на влажный песок. Прямо от мостков вверх по склону, теряясь в тумане, вилась хорошо различимая тропинка.
- Это точно здесь?
Эльза кивнула:
- Ты назвал место и расплатился. Да, ты приплыл куда хотел.
Берат с сомнением посмотрел на девушку - та сидела на узком планшире, скрестив руки на груди; по лицу и плечам беспорядочно сползали отсыревшие в тумане пряди, выбившиеся из-под шапки.
- Мы же на историю вроде как договаривались?
- Боль конечно не лучший вариант, но тоже считается, - Эльза кивнула на перебинтованную руку. - А историю прибереги для другого раза… Тем более, ещё неизвестно, сколько и чего из тебя вытянули на острове.
Берат потеребил потёртую лямку сумки, чудом не потерянной во время ночного бегства.
- Спасибо. Может ещё увидимся…
Эльза пожала плечами:
- Может.
- Пока тогда...
- Счастливо.
Берат немного помедлил, сунул руку в сумку, покопавшись там, улыбнулся и протянул девушке пару мелких красных яблок. А потом быстро развернулся и, скрипя песком, направился к тающей в тумане тропинке.
А Эльза стояла и смотрела, как медленно тает в предрассветном тумане долговязый силуэт, и упрямо пыталась сохранить очертания расплывающегося перед глазами мира. Мир затапливали злые эльзины слёзы. Хотелось орать от несправедливости и от отчаянья, хотелось броситься вслед исчезающему силуэту, вцепится в руку, в одежду, умолять взять с собой - этот бы точно согласился…
Горло предательски сжал спазм и ей на секунду показалось, что её опять тянет куда-то вниз, в тёмную холодную бездну, а солнце, как в разбитом зеркале, рассыпается на осколки, с каждой секундой становясь бледнее и вода, разрывает лёгкие на куски, заполняя их мёртвой свинцовой тяжестью… Очнулась она почти сразу, почувствовав щекой мокрый шершавый песок. В правом предплечье жаром пульсировала жгучая боль. Эльза поднялась на четвереньки, некоторое время тупо глядя на беспорядочные отпечатки на песке, а потом подтянула ноги и откинулась назад, неуклюже облокотившись о крутой борт. Шаги Берата давно стихли, а Эльза все сидела, не отрываясь глядя на тропинку, затянутую молочным туманом. Она опять отпустила пассажира и опять умерла. В который раз интересно?.. Наверно, тогда, много лет назад, какая-то уж очень веская причина заставила её сделать тот, последний, шаг с утёса. Вряд ли она уже когда-нибудь вспомнит - какая… Дура! Ни первая смерть, ни все следующие этого не изменили… А ведь могла же забрать чужую жизнь… Она опустила глаза и увидела, как по изрытому её башмаками песку изломанной змейкой вьётся слабо поблёскивающая нитка. Ладно, а вдруг получится… Она намотала волос на пальцы и сунула за пазуху вместе с извалянными в песке яблоками. Потом поднялась, столкнула лодку в воду и тяжело перевалилась через борт.
В том месте, где когда-то билось сердце, прямо под карманом с яблоками, как-то странно звонко гудела пустота. До новолуния оставалось шесть дней… Шести дней должно было хватить.
Работа выставлена на конкурс "Тёмных аллей"
http://temnie-alleyi.livejournal.com/76061.html?view=573469#t573469
Последний виток спирали скользнул между ладонями и потеплевшая верёвка, дёрнувшись, замерла. Эльза разжала пальцы и осторожно, чтобы не качнуть лодку лишний раз, откинулась на спину. Над озером вперемежку с редкими облаками медленно дрейфовали уже давно ставшие знакомыми созвездия. Дно уже где-то совсем близко - оставалось только немножко подождать. В прошлый раз якорь зацепился за что-то, и жизнь длилась целых пятнадцать минут. Это была чужая жизнь, но Эльза знала, что ещё чуть-чуть и едва мерцающая ниточка дотянется и до её собственной. Девушка слегка пошевелилась, устраиваясь удобнее, и закрыла глаза. Где-то глубоко в полуночной глубине медленным маятником качался якорь, изредка задевая широкой лапой обрывки чьих-то миров, которые вспыхивали под веками как зыбкие предрассветные сны. Она всё ещё ждала, хотя уже было понятно, что длинны верёвки не хватает. Пора было заканчивать, но Эльза медлила - очередной мир-мираж, выхваченный из небытия лапами якоря, пах яблоками и она улыбалась.
***
Худощавый всклокоченный парень, на вид немногим старше Эльзы, вырвался из прибрежных зарослей настолько неожиданно, что девушка чуть не выпустила леску из рук. Незнакомец остановился по колено в воде придерживая длинными руками гибкие шуршащие ветки.
- Ты Лодочник?
- Лодочник, - отпираться было бессмысленно.
Парень просиял:
- До Сегая довезёшь?
Эльза покачала головой и глубже надвинула съехавшую шапку.
- Почему?
- Другого поищи. Я не повезу.
- У меня есть чем заплатить! - парень порывисто сунул руку за пазуху. Освобождённая ветка с победным шелестом вернулась в изначальное положение, заслонив просителя. В кустах вскрикнули, чертыхнулись и ветка снова отодвинулась. Парень протянул руку и разжал грязную ладонь, на которой радугой блеснули несколько крупных камней.
- Этого хватит?
Эльза фыркнула, смотала леску и потянулась за веслом - на дне лодки уже лежали два тугих мотка русалочьих волос. В этот раз связываться нет смысла - ей самой не так уж и долго осталось. А за оставшиеся семь ночей она вполне могла бы собрать и на третий - трёх должно было хватить. Парень растеряно перевёл взгляд с ладони на девушку. - Подожди! Чего ты хочешь?
- Память, - буркнула девушка через плечо, скорее чтобы отвязаться. Незнакомец понял по-своему и оживился ещё больше:
- Историю? По рукам! Я люблю рассказывать.
Эльза, невесело рассмеялась: - А если я буду последней, кому ты её сможешь рассказать? Не жалко?
Парень хитро прищурил светлые глаза: - Так уж и последней?
- Ну да: расскажешь и забудешь. Совсем. Твои воспоминания станут моими. Но я возьму только что-то стоящее. Депрессивную ерунду можешь оставить себе.
- Шутишь?
Эльза пожала плечами и резко оттолкнулась веслом.
- Подожди! Я согласен. - Парень, забывшись, шагнул вперёд и тут же провалился в воду чуть ли не по пояс. Над головой досадливо прошипела ветка, упустившая возможность отыграться.
Добровольно отдать память соглашались редко. А если и соглашались, то ей перепадала какая-то муть, состоящая практически целиком из детских обид и каких-то совершенно дурацких историй. Светлые воспоминания приходилось тайком вытягивать самой, когда уж было совсем не в моготу. Не очень честно, конечно, но выхода не было - прошлой своей жизни Эльза уже почти не помнила. Она развернула лодку и внимательнее глянула на парня. Пассажир был мятый какой-то, лицо осунулось. В длинных спутанных волосах застряли сухие веточки и лесная паутина, с потёртой одежды течёт вода, на щеке - длинная свежая ссадина.
- Ты здесь сколько уже?
- Да дня три… - парень рассеяно почесал голову. - Может четыре.
«Двое суток ещё протянет. А может даже больше - держится неплохо. Оставить?» «Не выберется. Не успеет», - совесть, по глупости выменянная перехода три назад, уже успела ковырнуть остатки души тупой иглой.
- Хорошо. Залезай.
Пассажир широко, немного нервно, улыбнулся, закинул в лодку потрёпанную сумку и, хлюпая одеждой, перевалился через борт: - Уф, спасибо! А то я думал, что с ума сойду. За последнюю ночь чуть не поседел. Голоса кругом, не поймёшь откуда и, чуть глаза закроешь, как смотрит на тебя кто-то. Тут что, везде так?
Эльза неопределённо повела плечом и оттолкнулась от берега:
- На берегу бывает, а на реке и островах - тихо.
***
Они причалили к одному из разбросанных в русле островков сразу после заката.
- Костёр есть чем развести?
Берат кивнул.
- Держи. - Эльза, перегнувшись через борт, протянула парню корзину с двумя словленными накануне рыбинами. Рыбы выглядели странно, но Эльза была уверена, что есть их можно. - Там за кустами удобная полянка. Фруктами-ягодами не отравишься, так что не стесняйся - выбирай любые. Хищников тут нет. Всё… До завтра! - девушка, схватившись за резной нос, легко столкнула лодку в воду и, скрипя башмаками по влажному песку, перепрыгнула через борт.
- Ты куда? - Берат, не выпуская корзины, шагнул в воду следом. - Мы же договаривались!
- Да никуда я не денусь, - Эльза сосредоточено крутила весло, пытаясь сбросить водоросли, предательски, овившиеся вокруг лопасти: - Я тебя на рассвете подберу.
- И что мне делать?
- Ну… Ужин приготовь, если голодный. Потом спать завалиться можно, или звёзды считать - что хочешь. - Зелёная пакля наконец-то поддалась, Эльза отбросила мокрый комок в сторону, и лодка, вильнув узкой кормой, скрылась за камышами. - Пока!
Берат ещё с минуту смотрел, как расходятся, путаясь в зарослях, круги по сиреневой поверхности воды и, тихо ругнувшись, направился к кустам.
***
Русалочьи волосы не так-то легко заметить - при почти полной луне от бликов их вовсе отличить нельзя. Эльза бесшумно скользила вдоль тёмных берегов. Как на зло, берега были пологими, песчаными - на таких мало что задерживается. В воде, щедро переливающейся серебристыми отсветами, ловить тоже было нечего. Выудив от силы десятка два волосин, она поняла, что сегодня дела не выйдет. Эльза с тоской глянула вниз по течению, туда, где река, сверкая лунной чешуёй, исчезала за чёрным лесистым мысом. За излучиной наверняка есть заводь. Девушка нервно потёрла переносицу - в заводях тонкие, едва мерцающие нити встречались чаще всего и, если очень повезёт, можно было даже найти несколько густых светлых прядей запутавшихся в зарослях осота или зацепившихся за плавник, выброшенный на берег. Но мыс она обогнёт только завтра, с пассажиром, а при солнечном свете волосы от тины отличить практически невозможно. Может сейчас съездить? Эльза оглянулась на темнеющий панцирь острова. Где-то в глубине между чёрных стволов оранжево плескался крошечный костерок. Нет. Лучше не надо. Мало ли что… Пассажира терять не хотелось. Она тихо прошла вдоль берега и стала на якорь с подветренной стороны острова. Луна в этом месте была не видна - её заслоняло нависающее над водой дерево, что было очень кстати - Эльза не любила луну. Давным-давно, Эльза готова была поклясться что это было ещё по ту сторону, луна оказалась просто круглым куском белого камня, пустым бесцветным миром, который просто отражает чужой свет. А кому может понравиться, когда над головой висит мертвец? И ещё, с постоянной, но от этого не менее неожиданной горечью думала девушка, они были похожи - Эльза и луна - обе отражали чужой свет, потому что своего у них почти ничего не осталось...
Девушка размотала было катушку лески, но рыбачить не хотелось, и она забросила леску на дно и, немного поколебавшись, растянулась в лодке, сунув мешок с волосами под голову. Ажурная крона, вырезанная лунными ножницами из плотной бумаги, слегка шевелясь, висела между ней и сизым небом. Эльза задумалась: странный парень - мало кто соглашается отдать хорошие воспоминания добровольно. Со стариками понятно - им остаётся не так уж и много, а этому и двадцати наверно нет - наживёт ещё… Может на берегу пересидел? И как его за три ночи не сожрали-то? Везучий, видно… А если потребовать день непрожитой жизни? Дня-то точно хватит на дольше, чем воспоминания. И кроме того тогда бы воспоминания будут собственными, эльзиными. Она прикрыла глаза и мечтательно улыбнулась.
Однажды ей предложили день жизни, и она согласилась. О, что за чудо был этот день! Самый настоящий солнечный летний день в насквозь просоленном городке с выветренными ракушечными стенами где-то на северном побережье. У Эльзы были толстые рыжие косы вперемежку переплетённые сединой и синими лентами, и широкая зелёная юбка в ярких заплатках. Эльза как зачарованная ходила вдоль цветочных фасадов домов по узким серым улочкам, обрывавшимся, казалось бы, прямо в небо. Она обошла весь городок сверху донизу, от самого причала на берегу, через пёстрый рынок и оживлённую площадь, до двух крошечных домиков, прижимавшихся к самому краю скалы над морем, точь в точь ласточкины гнёзда. Она разговаривала с местными рыбаками и торговками, танцевала под музыку уличного скрипача, останавливалась поболтать с прохожими. От нечего делать, просто так. Кто-то охотно отвечал, кто-то смеялся (Эльза смеялась вместе с ним), кто-то отмахивался как от надоедливой мухи, кто-то глядел с сочувствием. Одна торговка даже угостила её горячим пирожком. Эльза не возражала. К вечеру, выходя из города, она чуть не столкнулась у ворот с высоким стариком, Эльза махнула рукой и, тяжело переставляя уставшие ноги, пошла по извилистой дороге вверх. Хотелось отойти от города и глянуть на звёзды - вдруг это всё-таки был её мир. Старик было попытался её остановить - куда это понесло на ночь Рыжую Хлою, городскую сумасшедшую, - но передумал, смотрел некоторое время ей вслед а потом развернулся и вошёл в город, а Эльза, звеня волосами растворилась в сгущающейся сиреневой темноте так и не успев увидеть звёзды…
В тот раз её отпустило с трудом - во второй раз с жизнью практически невозможно было расстаться. Она тянула назад, вцепившись в звенящие косы, чуть ли не с позвоночником вырывая чувство танца на нагретой солнцем брусчатке базарной площади… Но день стоил того. И Эльза, откинув с глаз бесцветную неровную чёлку, с завистью посмотрела на смешливую рыжеволосую девчонку, сидящую на носу, окунув в мерцающую воду тонкую руку. Девчонку, которая через много лет станет безумной старой женщиной, несколько раз мелькнувшей перед Эльзой отражением в слюдяных окнах...
***
Неладное она почувствовала не сразу. Но так уж случилось, что в одночасье ветер, осторожно шуршащий тёмной кроной, замолк на секунду, переводя дыхание, мелкие волны перестали скрестись в деревянный борт, а лягушачий хор в камышах замолчал, закончив очередную серенаду. И в абсолютно мёртвой тишине она услышала, как над стынущей поверхностью реки вязким холодом разливается медленная свистящая песня. В следующее мгновение, чудом не перевернув лодку, она оказалась в воде, и, в несколько прыжков, едва не застряв веслом в густом кустарнике, выскочила на край поляны.
У костра, неестественно далеко подавшись вперёд, едва сохраняя равновесие, сидел Берат. В его широко распахнутых стекленеющих глазах беспрепятственно плясал рыжий огонь; по худому лицу, искажённому неверными отсветами блуждали, то-ли ужас, то-ли блаженная улыбка. По другую сторону костра, спиной к Эльзе, подобрав под себя длинные узловатые конечности, сидело существо. Чёрный, неправдоподобно тощий силуэт, вытянувшись в струнку, мерно покачивался в такт языкам пламени. Над поляной липкой паутиной висела едва слышная песня. Девушка метнулась к костру и не глядя, что есть силы, наотмашь ударила веслом по чёрному силуэту. Песня тотчас же прекратилась и Берат, потеряв равновесие, рухнул на тлеющие угли. В тёмное небо взметнулся рой огненных пчёл. В следующий момент липкую тишину над поляной разорвал отчаянный вопль и Эльза, перепрыгнув через разрушенный костёр, за шиворот дёрнула парня назад. «К лодке! Быстро!» Берат обалдело крутил головой. «Туда!» - Эльза резко толкнула его в плечо, указывая направление. И бросилась бы следом, если бы что-то почти сразу же не свалило её с ног. Девушка оглянулась: существо, припав к земле, крепко вцепилось в штанину и вперило в неё белёсые выпуклые глаза без зрачков. Тварь скривила в едкой ухмылке бледные губы: «нЕ ЖадНичАЙ, дЕВочка…» Тихий вкрадчивый голос и короткая фраза, каждую букву которой, казалось, произносили разные голоса. «Отпусти!» - горло пересохло, и Эльза говорила практически шёпотом. Существо запрокинуло голову, и в его глотке заклокотал жёсткий, сипящий смех. Липкий холод пополз вверх по ноге. Эльза заорала от ужаса и снова наотмашь рубанула веслом, на этот раз целясь в руку. Хватка ослабла, и девушка чуть ли не на четвереньках кинулась в кусты.
Берат не разбирая дороги, продирался через колючие заросли, пока не выскочил на берег, прямо к широкой, ртутно блестящей глади воды. Лодки нигде не было - пот телу жаркой волной разлилась паника. Он безнадёжно пошарил взглядом по воде и почти тут же заметил продолговатый тёмный силуэт, полускрытый в густой тени тополя, росшего поодаль. Слабо соображая что он делает, парень кинулся к лодке по мелководью. Рука почти уже ухватилась за планширь, когда лёгкая тень, вынырнув из кустов, молнией метнулась по берегу, оттолкнулась от ствола и, пролетев по нависшей над водой ветке, прыгнула прямёхонько в середину лодки. Борт ушёл из под руки, обдав фонтаном брызг и без того мокрого парня. В довершении всего в запястье мёртвой хваткой вцепились холодные пальцы. Берат было потянулся к поясу за ножом, но потерял равновесие и невольно вскрикнул. «Не ори! Это я, Эльза! Быстро в лодку». Парню удалось перевалиться через борт только со второй попытки - руки почему-то стали совсем ватными. Мокрым бесформенным кулем он рухнул на дно. Последнее что он увидел, была Эльза, стоящая на одном колене с занесённым для гребка веслом, и светлую ленту песчаного берега за её спиной, на фоне которой гибким изломанным силуэтом чернел охотник, упустивший добычу…
…Тёмная вода, всё сильнее сжимала грудь холодными тисками, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть. Берат что есть силы рванулся вверх, жадно глотая воздух. Холодные капли, постепенно теплея, стекали по лицу и за шиворот...
- Да тише ты - лодку перевернёшь, - девушка, сидевшая на корме, настороженно наблюдала за ним из-под надвинутой на лоб шапки. Руки её были сжаты на лежащем поперёк лодки весле, с лопасти которого часто стекали серебристые капли. Берат наконец-то вспомнил, где находится.
- Кружку воды вылила, а он трепыхается, будто под водопадом протащили. Живой?
Берат промычал несколько нечленораздельных звуков. Девушка насторожено наклонилась вперёд:
- Имя помнишь?
Берат кивнул, но тут же пожалел об этом - в голове будто разворошили осиное гнездо.
- Говори, - не отставала девушка. Берат попытался загнать ос обратно:
- Эльза?
- Да не моё! Своё помнишь?
- Мм.. Берат…
- Что здесь делаешь и куда плывёшь, помнишь?
- Вроде как…
- Куда?
- Сегай… Да помню я всё! Что ты мне допрос устроила?!
Эльза ещё некоторое время смотрела на него, не произнося ни слова.
- Ладно, что уж тут поделаешь, - вздохнула она погодя.
Берат осторожно приподнялся и сел, облокотившись о форштевень и оглянулся. Лохматая макушка острова торчала где-то в полумиле вверх по течению. Лодка медленно дрейфовала в густой тени вдоль правого берега. Рой в голове немного угомонился: - Сколько я тут… без сознания?
Девушка безразлично пожала плечом: - Минут двадцать. Может полчаса.
- А что… это было? У костра.
- Фантом, - нарочито равнодушный голос слегка дрогнул. Эльза помедлила: - Извини, что так вышло, они обычно на островах долго не задерживаются - питаться нечем - тают быстро. Этот стойкий какой-то, а может просто его выбросило недавно совсем.
- Ты что, знала про эту тварь и оставила меня там?! - успокоившиеся было осы снова подняли бунт.
- Ничего я не знала, - Эльза устало потёрла переносицу. - Мелкие острова чистые… Обычно чистые. У меня раньше такого не было. Извини… Болит сильно?
- Что? - не сразу понял Берат.
- Ты рукой в костёр угодил. Болит?
- Ах ты ж, гадство! - Берат покосился на обгоревший рукав. По предплечью моментально пробежала жгущая боль, и парень недолго думая, сунул его в прохладную ночную воду. Стало немного легче.
Эльза было опустила весло в воду, но потом снова положила его поперёк лодки.
- Хочешь, боль заберу? - помедлив, спросила она.
Берат недоверчиво глянул на девушку.
- Как это?
- Руку давай.
- Да нормально всё, переживу.
- Мне ничего не будет. Давай руку… Не бойся.
Берат, всё ещё недоверчиво вытащил руку из воды и протянул Эльзе. От запястья до локтя жаркой волной прокатилась пульсирующая боль. Девушка, обхватив запястье, потянула руку к себе, накрыв ожог узкой холодной ладонью, наклонилась вперёд и заглянула парню в глаза. И над рекой липкой паутиной развернулась тихая свистящая песня. Берат похолодел и рванулся прочь, но тонкие пальцы держали запястье мёртвой хваткой, а холодный, чуть мерцающий взгляд полностью парализовал волю - он даже вскрикнуть не успел. Впрочем, всё закончилось почти сразу. Эльза тряхнув головой, отвела взгляд, разжала пальцы и пассажир, потеряв равновесие рухнул на спину.
- Ну как теперь?
Берат с нескрываемым ужасом уставился на девушку. Эльза снова натянула шапку на глаза:
- Болеть больше не будет, но рана останется, пока не заживёт. Лучше будет перевязать чем-нибудь… Вот, держи, - девушка бросила ему на колени широкую полоску светлой ткани.
Берат перевел взгляд на руку: на внутренней стороне предплечья успело вздуться семейство белёсых волдырей. Он провёл пальцами по обожжённой коже - боли действительно не было. Лодку мягко качнуло - Эльза оттолкнулась веслом от нависшего берега:
- До рассвета пару часов осталось, так что останавливаться где-то нет смысла.
Длинными отлаженными гребками, девушка направила лодку на стрежень, где быстрое течение мгновенно подхватило их. Эльзе оставалось лишь, слегка касаясь воды веслом, править курс. Мимо по обе стороны проплывал безликий тёмный лес. Берат зубами затянул узелок кривовато наложенной повязки и искоса глянул на перевозчицу. Тонкая фигура сильными длинными гребками отталкивалась от воды, привычно мерно погружая весло то справа, то слева по борту. Свет заходящей луны серебристо разлился по сильно потёртой куртке и бесформенной шапке, надвинутой на самые глаза.
- Эльза…
- Ну?
- Ты - фантом?
- Нет… - девушка горько улыбнулась. - Пока нет.
Они причалили перед самым рассветом, в час, когда дует лёгкий ветерок, неся над водой клочья сизого тумана. Лодка ткнулась в берег справа от ветхих перекошенных мостков, и они оба, до колен замочив ноги, вытащили её на влажный песок. Прямо от мостков вверх по склону, теряясь в тумане, вилась хорошо различимая тропинка.
- Это точно здесь?
Эльза кивнула:
- Ты назвал место и расплатился. Да, ты приплыл куда хотел.
Берат с сомнением посмотрел на девушку - та сидела на узком планшире, скрестив руки на груди; по лицу и плечам беспорядочно сползали отсыревшие в тумане пряди, выбившиеся из-под шапки.
- Мы же на историю вроде как договаривались?
- Боль конечно не лучший вариант, но тоже считается, - Эльза кивнула на перебинтованную руку. - А историю прибереги для другого раза… Тем более, ещё неизвестно, сколько и чего из тебя вытянули на острове.
Берат потеребил потёртую лямку сумки, чудом не потерянной во время ночного бегства.
- Спасибо. Может ещё увидимся…
Эльза пожала плечами:
- Может.
- Пока тогда...
- Счастливо.
Берат немного помедлил, сунул руку в сумку, покопавшись там, улыбнулся и протянул девушке пару мелких красных яблок. А потом быстро развернулся и, скрипя песком, направился к тающей в тумане тропинке.
А Эльза стояла и смотрела, как медленно тает в предрассветном тумане долговязый силуэт, и упрямо пыталась сохранить очертания расплывающегося перед глазами мира. Мир затапливали злые эльзины слёзы. Хотелось орать от несправедливости и от отчаянья, хотелось броситься вслед исчезающему силуэту, вцепится в руку, в одежду, умолять взять с собой - этот бы точно согласился…
Горло предательски сжал спазм и ей на секунду показалось, что её опять тянет куда-то вниз, в тёмную холодную бездну, а солнце, как в разбитом зеркале, рассыпается на осколки, с каждой секундой становясь бледнее и вода, разрывает лёгкие на куски, заполняя их мёртвой свинцовой тяжестью… Очнулась она почти сразу, почувствовав щекой мокрый шершавый песок. В правом предплечье жаром пульсировала жгучая боль. Эльза поднялась на четвереньки, некоторое время тупо глядя на беспорядочные отпечатки на песке, а потом подтянула ноги и откинулась назад, неуклюже облокотившись о крутой борт. Шаги Берата давно стихли, а Эльза все сидела, не отрываясь глядя на тропинку, затянутую молочным туманом. Она опять отпустила пассажира и опять умерла. В который раз интересно?.. Наверно, тогда, много лет назад, какая-то уж очень веская причина заставила её сделать тот, последний, шаг с утёса. Вряд ли она уже когда-нибудь вспомнит - какая… Дура! Ни первая смерть, ни все следующие этого не изменили… А ведь могла же забрать чужую жизнь… Она опустила глаза и увидела, как по изрытому её башмаками песку изломанной змейкой вьётся слабо поблёскивающая нитка. Ладно, а вдруг получится… Она намотала волос на пальцы и сунула за пазуху вместе с извалянными в песке яблоками. Потом поднялась, столкнула лодку в воду и тяжело перевалилась через борт.
В том месте, где когда-то билось сердце, прямо под карманом с яблоками, как-то странно звонко гудела пустота. До новолуния оставалось шесть дней… Шести дней должно было хватить.