Ошибка (Потянуло на сочинительство)
Сегодня в таверне было тише, чем обычно. На днях слишком много кораблей ушло в море. Несколько в меру пьяных компаний лениво слушали местного менестреля, песни которого явно не отличались весельем, вопреки обыкновению.
- Послушай, приятель, довольно тянуть из нас душу. Садись с нами. Авось, повеселеешь. Ну, или спой уже чего-нить пободрее. Мне завтра в рейс. К самому чёрту на рога. Одному Богу известно, сколько без нормальной еды, питья и женщин.
- Отчего ж не сесть. Благодарю. Далеко уходите?
- В Порт Аз. Самая что ни на есть Богом забытая дыра на Свете. Слыхал, наверное?
Менестрель как-то странно улыбнулся и не ответил.
- Не удивительно. Сомневаюсь, что здесь найдётся много охотников отправиться туда.
- Будете обходить острова или пойдёте через Кнот-банку?
Вопрос менестреля заставил выйти из полузабытья всех присутствующих, включая проституток, которых едва ли чем-нибудь можно было удивить.
- По погоде посмотрю. В туман или шторм идти через банку - самоубийство. А ты что, певец, бывший моряк что ли?
Менестрель снова также улыбнулся и приложился к кружке отвратительного дешёвого пива. И, немного помолчав, ответил:
- В туман иди через банку. Может, обретёшь своё счастье, капитан.
- Предлагаешь и людей угробить и корабль? Там же одно неверное движение и конец.
- Верно подмечено. Тогда обходи острова. Приличный крюк, зато спокойно. Запасы у тебя же в норме?
- Угу, - как-то невнятно промычал моряк.
- Эта банка не простое место. Не зря, отнюдь не зря про неё столько легенд. И кто знает, вдруг случится так, что потом будешь винить себя всю жизнь из-за того, что не пошёл туда, опасаясь тумана.
- Это бред! Да ты знаешь, сколько раз я там всё исходил вдоль и поперёк. И уж кто-кто, а я Кнот-банку знаю. Тут уж извини, не тебе мне советы давать.
- Ты прав конечно. Мне там довелось побывать всего дважды.
Второй раз за вечер менестрелю удалось вызвать всеобщее удивление.
- Ты бывший моряк. Я сразу словно почувствовал какую-то близость к тебе.
- Я служил во флоте Его Величества, нашего благороднейшего короля. Да воздаст ему Господь всем наилучшим.
Менестрель с досадой залпом осушил свою кружку.
- Мне показалось, или господин певец обижается на нашего покойного дедушку?
- Да как вы могли подумать такое. Ведь под выдающимся командованием нашего доблестного короля мы сначала разбили еретиков островитян на море, потом залили их неверной кровью этот мятежный Остров. Жаль вот только, все мои матросы сгинули в тюрьмах или на виселицах. Были, конечно, счастливчики кто кончил в кабаках и канавах. Ну, так сами виноваты. Правда же? Ах да, ведь именно они отстояли честь короны в той войне. Ничего не попишешь, победа ушла в историю. А в жизни всё течет, всё меняется. Мой старший помощник умер от оспы. Несчастный случай. При чем здесь Его Величество. Жаль, конечно, что жена и дочь остались без пенсии. Он ведь погиб не в бою. Но в такое наисчастливейшее время правления наисправедливейшего из монархов разве можно сомневаться в доброй судьбе двух женщин, оставшихся без кормильца. Мой штурман умер под каким-то забором после потасовки. В столь благодатное время наиумнейшего короля уже не нуждаются в услугах человека, который мог провести корабль вслепую даже по самым дрянным картам, который знал созвездия обоих полушарий как свои пять пальцев.
В таверне воцарилась тишина. Менестрель опустил голову:
- Я даже не смог похоронить его. Потому что сам валялся под другим забором в стельку пьяный. Узнал слишком поздно.
Моряки не поднимали глаз. Некоторые из женщин смахивали слёзы. Но певца уже понесло:
- Ого! Я смотрю, наши девочки вдруг стали сентиментальными. А что, прекрасные дамы, может, кто-нить мне сегодня даст бесплатно?
Безмолвный ответ «прекрасных дам», которым, казалось, было столько лет, что они ещё помнили, как уходили матросы и офицеры этого бывшего капитана на ту войну, тогда как самая старшая из них была раза в два моложе менестреля, был очевиден.
- Вот. Меня не обманешь слезами. Эх, ребята, да что с вами! Долой печаль! Трактирщик! Налей нам всем! Мы живём в отличное время! Нам всем просто несказанно повезло. Ну, посмотрите на меня. Я счастлив, что могу приходить в это шикарное место, пить это превосходное пиво. Если повезёт, и посетители окажутся щедрыми, могу даже, о чудо, провести ночь в обществе одной из этих обворожительных женщин.
Певец вдруг резко взял моряка за плечо и заглянул ему в глаза:
- Иди через Кнот-банку, капитан. В самый непроглядный туман и самый свирепый шторм иди через неё!
Моряк по-прежнему молчал.
- Ты слышал про «Смерч»? - спросил вдруг менестрель, и лицо его изменилось. Оно стало как будто моложе на много лет.
- Фрегат островитян под командованием женщины, что разбойничал на наших торговых путях. Некоторые говорят, что это всё ерунда. У мятежников было много кораблей и никакого легендарного «Смерча» не существовало. Лично я тоже считаю, что «Смерч» выдумка. Красивая морская сказка.
- Зря сомневаешься. Зря! Может, стоит поменьше сомневаться, а?
Они отхлебнули принесённое трактирщиком пойло. Певец продолжал:
- Я не только видел его два раза, но и давал по нему бортовой залп.
Все люди столпились вокруг стола, где сидели моряк с менестрелем.
- Первый раз это было в начале войны…
Эскадра легла на обратный курс. После сражения у острова Фар несколько линейных кораблей получили серьёзные повреждения снастей и потеряли ход. Ветер благоприятствовал. Места возможных встреч с мятежниками оставались всё дальше и дальше. Вдруг совершенно с неожиданной стороны на горизонте возникло 4 силуэта. Адмирал без колебаний шёл на сближение, полагая, что это суда Королевского флота. Ну а в случае ошибки, у них всё равно не было шансов против такой мощной, хотя и подраненной эскадры.
- Разрази меня гром! Это островитяне! - на мостике фрегата «Мститель» флота Его Величества старший помощник отнял от глаза подзорную трубу и повернулся к капитану.
- Головного не узнаЮ. Дальше «Лола», «Доннег», «Стрела», - глядя в оптику, перечислял тот. - Три фрегата и один корвет против нашей линейной эскадры. Ребятам не повезло с ветром. Им уже не уйти, - усмехнулся капитан.
Ветер гнал обреченные корабли мятежников прямо под жерла тяжелых пушек королевских линкоров. На дистанции открытия огня островитяне изменили курс, уменьшив площадь обстрела, и пользуясь преимуществом в скорости, начали заходить в нос кильватерной колонне.
- Ещё немного, и они выйдут на поперечный курс. Их адмирал не промах, чорт возьми. Проклятье! Головной уже вне досягаемости. Залп по второму сцепленными ядрами! - скомандовал капитан «Мстителя».
Фрегат королевского флота выстрелил одновременно с двумя линкорами. «Лола» получила повреждения снастей и серьезные увечья корпуса. Пожар разгорался мгновенно. «Доннег» и «Стрела» огрызнулись, но королевские линкоры спокойно выдержали удар. Второй залп уже не достал пролетающую на максимальной скорости «Стрелу». «Лолу» добили хвостовые корабли эскадры. Тем временем три судна островитян уже пересекали курс колонны. Головной линкор «Палач» оказался совершенно беззащитным под огнем двух фрегатов и корвета. Двух залпов хватило, чтобы гордость флота Его Величества вспыхнула как факел. А через несколько минут страшный грохот разнесся над морем. Взорвались пороховые погреба флагмана. Пучина вмиг поглотила останки «Палача». По второму линкору выстрелили только два корабля островитян. Прицельно получилось только у «Стрелы». «Доннег» же от ответного залпа потерял грот-мачту.
«Мститель» и два других фрегата эскадры уже развернулись и бросились в погоню.
- «Стрелу» уже не догнать. А вот головного мы достанем, - проскрипел зубами капитан «Мстителя». - А отчаянный парень этот островитянин. У него был единственный шанс. И он его неплохо разыграл. Два фрегата за лучший королевский линкор.
- Капитан, ветер меняется, - сообщил штурман.
- Везет этому мятежнику.
- Ему не уйти. У него повреждены снасти на бизань мачте. - глядя в трубу, спокойно сказал старпом.
Три королевских фрегата медленно, но верно догоняли дерзкий корабль, идя с ним параллельными курсами.
- «Смерч» - капитан «Мстителя» разглядел в трубу название, написанное на корме на древнем языке Острова. На языке, который тщетно пытались вытравить многие короли. - Туман всё гуще и гуще, - с сожалением констатировал командир.
- Мы настигнем его на Кнот-банке, - как-то отрешенно сказал штурман.
Капитан посмотрел сначала на штурмана потом на старпома.
- На такой скорости идти через Кнот-банку - безумие. Да ещё и в туман.
«Он не сумасшедший», - хотел сказать капитан, но слова так и застряли в горле.
Туман становился всё гуще. Все четыре корабля, надув паруса, летели на Кнот-банку.
- Он не сумасшедший, - произнёс за него старпом. - Скорее он пойдёт через банку под всеми парусами, чем даст бой троим. Но пойдём ли за ним мы?
Все вопросительно посмотрели на капитана. Королевские фрегаты уже почти поравнялись со «Смерчем».
- Она, - тихо сказал будущий менестрель, оторвавшись от трубы. - Там на мостике женщина.
- У тебя, видать, не на шутку разыгралось воображение, капитан, - усмехнулся старпом. - Такая мгла, что дальше собственного носа скоро не видно будет. Ты умудрился не только человека разглядеть, но и определить, что это женщина. Всё дело в том, что мы слишком долго в море. Верно? Хотя, чтобы женщины мерещились на мостиках вражеских фрегатов - это уже перебор, - старпом хлопнул капитана по спине.
- При таком патриархальном укладе жизни как у них на Острове невозможно, чтобы военным кораблём командовала женщина, - как всегда рассудительно заключил штурман.
Кнот-банка всегда появлялась неожиданно. Используя каждое свободное мгновение, моряки всматривались в толщу воды впереди. Два фрегата, следовавшие за «Мстителем», ложились на обратный курс. Разворачиваясь, они дали залп отчаяния по «Смерчу». Но все ядра легли с недолётом. Теперь они остались один на один. И третьей против них была сама стихия в виде опаснейшей банки.
- Теперь ты понимаешь, Эрни, что это женщина? - сказал капитан, не отрывая глаз от идущего, казалось бы, уже совсем рядом корабля мятежников. - У них вооружение примерно такое же, как у нас. Шансы равны. Самое логичное решение в такой ситуации - дать бой, а не рвать под всеми парусами на губительную банку. Но женщины всегда идут вразрез с логикой.
- Чорт побери, капитан, похоже, ты прав. Они что там, спятили все в конец! - старпом тревожно посмотрел вперёд.
Штурман, для которого словно не существовало этой нервной погони и перспективы разбиться, а существовали лишь приборы, линейки и карты, взглянул на хронометр и спокойно сообщил:
- Я думаю, «Смерч» достигнет Кнот-банки через две-три минуты.
Капитан вдруг ясно представил себе, как острые камни буквально разрезают изящный корпус мятежного фрегата, как людей поглощает кипящее море, как миниатюрная девушка с чёрными волосами и вплетёнными в них зелёными лентами уходит в пучину, держась за ограждение мостика и до последнего вздоха смотря на небо. Почему-то перед глазами возник именно такой её образ. Он почувствовал, как ёкнуло сердце, как жутко стало на душе от предчувствия чужой и своей трагедии. Между тем, до дистанции открытия огня оставалось совсем чуть-чуть. «Я должен идти за ней через банку. Это момент истины. Мой и её. Сейчас или никогда. А вдруг древние легенды северных народов об этом месте не вымысел. И меня ждёт удача. Истинная, ни с чем не сравнимая удача Я не спущу парусов. Вперёд».
- «Смерч», скорее всего, уже на банке, - размеренно и чётко сказал штурман. - У нас пока есть выбор. Если разворачиваться, то сейчас. На банке уже будет невозможно. Решай, капитан.
- Послушай! Ладно, она - обезумевшая от отчаяния, но ты? ЗАЧЕМ?! Во имя чего все эти люди считай уже что покойники?! - старпом показал на палубу и схватил капитана за плечи.
- Идём за ней через банку.
- ПРОКЛЯТЬЕ!!! Победа у нас в кармане. Пойми же ты! Нас ждёт настоящее, а не мифическое счастье дома. А этот чёртов фрегат сам разобьётся на камнях без нашей помощи. Нам-то зачем повторять его судьбу? Ну, подумай, капитан. Да очнись ты, наконец!
- Впереди камни, капитан. Решай, - голос штурмана был по-прежнему невозмутим.
«Смерч» шёл на максимальной скорости между страшными остриями.
- РАЗВОРОТ!!! - Резко крикнул командир и приставил трубу к глазу.
В сгустившемся тумане уже невозможно было различить никаких деталей фрегата, уходившего от погони между смертоносными рифами...
- Мы довольно быстро расправились с флотом островитян. Казалось, победа близка. Ну, вы же помните, да? - менестрель посмотрел на лица, внимательно слушающих его людей. - И многие из вас, наверное, знают, что мятежники стали пиратствовать. Вот тогда и начали приходить вести о «Смерче», появляющемся внезапно и приносящем гибель любому встретившемуся королевскому судну. Наш наимудрейший из правителей принял решение, чтобы на наших коммуникациях ходили небольшие соединения фрегатов для охраны торговых кораблей от мятежников-недобитков. В одном из таких отрядов были «Химера», «Мститель», «Горгона». Мы болтались между портами как маркитантские лодки, изредка встречая переделанные калоши островитян. Хороши же были эти пираты, когда вместо обычных купцов видели перед собой три королевских фрегата с двумя батарейными палубами каждый. Обычно хватало одного общего залпа, чтобы размолотить разбойников в щепки. Но мне не давали покоя слухи о неуловимом «Смерче». Я ждал встречи с ним. Я знал, где могу его увидеть…
- Похоже, все-таки шторм не минует нас, - старший помощник вглядывался в облака, быстро закрывающие небо.
- Придётся здесь встать на якорь. Но подождём сигнала с «Химеры», - капитан осматривал в оптику идущие впереди торговые корабли и головной фрегат прикрытия.
Пользуясь минутами, когда проглядывало Солнце, штурман прикладывался к секстанту. Отложив прибор, он отметил на карте местоположение и линейкой прочертил скорректированный курс. Капитан бросил взгляд на исчирканную карту. Остров, захлебнувшийся кровью своих детей, что посмели бросить вызов короне. Проливы, исхоженные за время службы вдоль и поперёк. Кнот-банка, обозначенная на бумаге двумя буквами. Родной берег на востоке. Здесь почему-то было очень мало линий. «Ничего, уничтожим «Смерч» и нарисуем на этой карте маршрут домой». Небо посерело, ветер заметно усиливался. Когги один за другим вставали на якорь. «Химера» начала убирать паруса. Капитан хотел было уже отдать такой же приказ, как вдруг с флагмана просигналили. «Это «Смерч». Я даже не сомневаюсь», - кольнула сознание догадка.
- С «Химеры» - убирать паруса, вставать на якорь, - сообщил старпом.
- Адмирал, видимо, решил не давать бой в шторм, разумно полагая, что островитянин не сунется под огонь трёх фрегатов, и купцам ничего не угрожает, - капитан скептически покачал головой.
Офицеры на мостике вопросительно посмотрели на него. Тот продолжал:
- Но я-то знаю, что она пойдёт в атаку. Это её счастливое место. Да-да. Мы снова рядом с Кнот-банкой, господа, как и тогда.
«Мститель» выкатился из строя и подошёл почти вплотную к флагману.
- Считаю, что мы должны идти навстречу противнику, оставив когги здесь, а не ждать его на якоре! - прокричал капитан «Мстителя».
- Он не идиот, чтобы атаковать три фрегата! К тому же, вот-вот начнётся шторм!
- Он не собирается уходить! Разве не видите?!
Одинокий тёмный силуэт на горизонте действительно увеличивался. С мостика «Химеры» донеслись ругательства. «Мститель» отвалил в сторону, готовясь занять место в строю. Противник уже приобрёл ясные очертания трёхмачтового фрегата. Корабли королевского флота, неуклюже маневрируя в порывах сильного ветра, пытались выстроиться в кильватерную колонну. «Горгона» постоянно накатывалась на «Мститель», отчего тот вынужден был отворачивать в сторону, разрушая боевой порядок. Головная «Химера» же ушла слишком далеко вперёд. Ветер уже явно стал чересчур свежим. Всё чаще корабли зарывались носами. Противники летели навстречу друг другу, борясь с разыгрывающейся стихией. Флагман оторвался так, что у виляющих «Мстителя» и «Горгоны» не осталось шансов догнать его.
- Смешно. С «Химеры» сигналят: «За мной в кильватер». Как?! По воздуху? А «Горгона» тычет носом в нашу корму, как кобель текущей сучке. Отличная слаженность действий во флоте Его Величества! Проклятье! - выругался капитан. - Тем не менее, если «Смерч» не изменит курс, ему конец. Мы разорвем его втроем, - продолжал он уже спокойнее, посмотрев на противника.
Островитянка отнюдь не собиралась идти на заклание. Развернувшись на контркурс, «Смерч» понесся к стоящим вдалеке коггам. На «Химере» просигналили «разворот все вдруг». При сильном волнении фрегаты разворачивались медленно. Продольная качка сменялась жуткой килевой и обратно. Избегая столкновения, «Мститель» и «Горгона» разошлись и после разворота оказались во фронте, а не кильватере. «Смерч» был уже впереди. До дистанции открытия огня оставалось совсем немного. Ставший теперь головным фрегат «Горгона» начал доворачивать в сторону купцов. «Мститель» постепенно встраивался ему в кильватер. Флагманская «Химера» безнадежно отставала. «Смерч» резко лег на перпендикулярный эскадренному курс. «Мститель» открыл огонь одновременно с «Горгоной», но и в спокойную погоду очень трудно попасть в корабль, идущий поперечным курсом. Сейчас же всё усугублялось усиливающейся с каждой минутой качкой. «Смерч» не получал видимых повреждений.
Капитан хохотал:
- Превосходно! Сейчас она разрежет наш чертовски сплоченный строй между нами и «Химерой». Браво! Девочка сделала троих остолопов из королевского флота во главе с дураком адмиралом, который не может уследить за кораблями своей эскадры!
- Надо разворачиваться ей на контркурс пока не поздно! ПРОКЛЯТЬЕ! Чертова погода! - кричал старпом.
Штурман убрал все приборы в футляры и стал тихо молиться.
«Мститель» начал маневр одновременно с «Химерой». Но «Смерч» сейчас имел перед ними огромное преимущество в скорости. Кроме того, «Мститель» закрыл его от пушек «Горгоны». Фрегат островитян влетел между королевскими кораблями, стреляя из двух бортов. «Химера» получила пробоины в носовой части корпуса и, начерпав воды бушующего моря, затонула в считанные минуты. «Мститель» поймал ядра правым бортом ближе к корме. Кроме того, была сбита грот-мачта. «Смерч» не стал сразу менять курс в сторону коггов. Тем не менее, залп орудий «Горгоны» достал его.
- Есть! Они всё-таки попали! В снасти бизань-мачты и в борт у кормы, судя по разлетевшимся обломкам, - капитан «Мстителя» проводил глазами уходящий «Смерч».
Кроме него теперь на мостике оставался только штурман. Старпом был на нижних палубах, где шла ожесточённая борьба за живучесть тяжело раненного фрегата. Несмотря на титанические усилия команды, шторм делал своё дело. С каждым раскачиванием корабль прихлёбывал и постепенно оседал. Каждая последующая волна вливала всё больше воды во чрево «Мстителя».
- УБРАТЬ ПАРУСА! ДОРУБИТЕ ГРОТ-МАЧТУ, ПОКА МЫ НЕ ПЕРЕВЕРНУЛИСЬ! - командовал капитан.
Штурман вновь достал компас и невозмутимо начал отмечать путь на карте. Нескольких матросов море слизнуло за борт с верхней палубы. «Удача с ней. Она прошла через Кнот-банку в тумане. А я не прошёл. Она выиграла свою войну. А я проиграл», - думал капитан, видя, как увеличивается дифферент и крен его корабля. Старпом знал своё дело. Перетаскиванием орудий к носу и к одному из бортов удалось немного выровнять фрегат. Люди работали за десятерых. Кто-то, коченея от ледяного моря, затыкал пробоины собственным телом. Кто-то до изнеможения откачивал воду. Кто-то тянул тяжёлые пушки. Тем временем течение и ветер постепенно уносили корабль от места боя.
- Пластырь под пробоины подведён. Все имеющиеся помпы работают. Даст Бог, вычерпаем воду, - доложил поднявшийся на мостик старпом.
- Эрни, я твой должник.
- Поблагодари матросов, капитан. Это они на своих плечах вытащили нашу посудину. Что там щас происходит?
- Слишком далеко, не видно, - ответил капитан, протягивая трубу.
- Похоже, бой продолжается. Интересно, кто кого.
- Ха! Ставлю тельца против яйца, что не «Горгона». Эрни, сколько коггов уничтожит «Смерч»? Твоя ставка.
- По правде сказать, не вижу ничего смешного, капитан.
Израненному «Мстителю» не оставалось ничего кроме того, чтобы отдаться бушующей стихии, которая то подхватывала корабль, то низвергала его в пучину.
- Куда нас несёт, можешь сказать, Лео?
Капитан опустил взгляд на карту. Штурман молча ткнул пальцем и показал направление.
- Ну конечно. Эта банка так и называется, потому что течения там как будто завязываются узлом.
- Да, чорт возьми, навряд ли это «Горгона», - процедил старпом, глядя в оптику. - Сделай же что-нибудь, командир! Я не верю, что это конец! Не верю, что весь наш труд впустую! МЫ НЕ ДОЛЖНЫ ЗАТОНУТЬ!!! ТЫ СЛЫШИШЬ! - старпом схватил капитана за штормовку.
- Успокойся, Эрни! - командир вырвал одежду из рук старпома и отнял у него трубу.
«Смерч» был явно повреждён, но не настолько серьёзно как «Мститель». Корабль островитян, идя под парусами, сильно кренясь то в одну, то в другую сторону, периодически зарываясь носом в набегающие волны, медленно догонял беспомощно дрейфующий королевский фрегат.
- Ставить кливера и стаксели! Эрни, иди, проверь паруса, помпы, и что там внизу творится!
На «Мстителе» развернули лоскутки небольших парусов, которые сразу же наполнил штормовой ветер. Осевший фрегат начало раскачивать до такой степени, что вода едва не захлестывала пушечные порты.
- Отвернем к востоку - он догонит нас при попутном ветре. Остается только одно направление. Да, Лео? - усмехнулся капитан.
Штурман в ответ кивнул.
- Только на этот раз изменились роли. Она догоняет, мы убегаем.
- Через пластырь просачивается слишком много воды. Помпы едва справляются. Люди работают из последних сил, - доложил старпом, вновь поднявшись на мостик. - Если поставить ещё паруса, пластырь может вообще сорвать к чортовой матери, - отдышавшись, добавил он.
- Без парусов течение нас вынесет на банку. Тогда надежда только на Божью милость. Под парусами мы будем отворачивать к востоку. Вот только..., - штурман осекся.
- Да-да, спусти мы паруса - она догонит нас до банки. А поднять большие паруса - сорвет пластырь, - закончил за него капитан. - Как странно устроены люди, Лео. Несмотря на жуткий шторм, угрожающий нам обоим, желание уничтожить друг друга берет верх над всем.
- Окажись сейчас на её месте, тебе бы в голову не приходили такие мысли, капитан. Ты бы тоже жаждал смерти своего противника.
- Верно, Лео. Всё верно.
С повреждёнными снастями бизань и фок-мачт, со следами пожара на палубе, с пробитым в нескольких местах бортом, похожий на корабль-призрак, «Смерч» шёл под всеми парусами грот-мачты, расшибая носом огромные тёмно-серые волны.
- О Боже, - прошептал капитан, разглядывая фрегат в трубу.
Дистанция уже позволяла видеть в оптику детали: пушки в открытых портах, обгоревший полосатый зелёно-золотистый флаг Острова на кормовом флагштоке, чёрный пиратский - на мачте, миниатюрную фигуру на мостике.
- ПРОКЛЯТЬЕ!!! Сам дьявол помогает этой сучке! - выругался старпом.
- А может, Бог, Эрни. Бог милостив к человеку, у которого мы отобрали всё: её дом, её мир, её любимых.
Штурман снова начал тихо молиться.
- Клянусь Богом, эта шлюха с острова щас увидит, как умеют умирать моряки королевского флота!
- Хо-хо, она уже видела это неоднократно, Эрни. Беги на батарейные палубы!
- Будет стрелять всё, что может, командир!
- ДАВАЙ, ЭРНИ! Огонь по готовности!
Два фрегата поравнялись. На «Мстителе» выстрелили вразнобой те немногие орудия, что не использовались в качестве противовеса. Из-за сильной качки прицелиться не удалось, и не было ни одного попадания. Капитану вдруг показалось, что он видит прямо перед собой прекрасное женское лицо, её развевающиеся на штормовом ветру чёрные волосы, и слышит её хохот. Он с ужасом посмотрел на стволы пушек «Смерча».
- Ну, вот и всё, Лео, - тихо сказал командир, обнимая своего штурмана. - Погибаем как воины.
- На этот раз пойдёшь за мной через банку? А, капитан? Или боишься?
- Ты слышал, Лео? - командир отстранился от штурмана и посмотрел ему в глаза.
- Что?
- Ты видел? Она спросила, пойду ли я за ней через банку на этот раз.
Штурман с сожалением покачал головой:
- Во-первых, на «Смерче» не было никаких сигналов. Во-вторых, это невозможно передать ни международным, ни королевским сводом.
На «Мстителе» выстрелили во второй раз. Опять также безрезультатно. «Смерч» обгонял королевский фрегат, не открывая огонь.
- Прекратить огонь! - приказал капитан вестовому матросу.
Корабль островитян уходил в сторону Кнот-банки. Туда же течение несло «Мститель».
- Что будем делать, капитан? - спросил штурман.
- УБРАТЬ ПАРУСА! ОТДАТЬ ЯКОРЬ! Довольно, Лео. Пришло время остановиться. Хватит с нас всего этого. Переждём бурю, и домой.
- С тех пор никто больше не слышал про «Смерч», - менестрель отпил из своей кружки.
В таверне царила гробовая тишина. Певец продолжил было спокойно, но голос его задрожал:
- К ночи шторм прекратился. Когда Солнце взошло в дымке, море было гладким и неподвижным как зеркало. А в воздухе повисло какое-то жуткое тревожное молчание. Сначала мне показалось, что я уже умер, а потом в душе почувствовалась такая горечь, какую не испытывал никогда до этого. И всю последующую жизнь я не могу простить себе этой ошибки. Иди через банку, капитан!
- Ты бы погубил свой корабль.
- Я не хочу верить, что ты ничего не понял, моряк!
- Я всё понял, менестрель. Я пойду через банку.
- Послушай, приятель, довольно тянуть из нас душу. Садись с нами. Авось, повеселеешь. Ну, или спой уже чего-нить пободрее. Мне завтра в рейс. К самому чёрту на рога. Одному Богу известно, сколько без нормальной еды, питья и женщин.
- Отчего ж не сесть. Благодарю. Далеко уходите?
- В Порт Аз. Самая что ни на есть Богом забытая дыра на Свете. Слыхал, наверное?
Менестрель как-то странно улыбнулся и не ответил.
- Не удивительно. Сомневаюсь, что здесь найдётся много охотников отправиться туда.
- Будете обходить острова или пойдёте через Кнот-банку?
Вопрос менестреля заставил выйти из полузабытья всех присутствующих, включая проституток, которых едва ли чем-нибудь можно было удивить.
- По погоде посмотрю. В туман или шторм идти через банку - самоубийство. А ты что, певец, бывший моряк что ли?
Менестрель снова также улыбнулся и приложился к кружке отвратительного дешёвого пива. И, немного помолчав, ответил:
- В туман иди через банку. Может, обретёшь своё счастье, капитан.
- Предлагаешь и людей угробить и корабль? Там же одно неверное движение и конец.
- Верно подмечено. Тогда обходи острова. Приличный крюк, зато спокойно. Запасы у тебя же в норме?
- Угу, - как-то невнятно промычал моряк.
- Эта банка не простое место. Не зря, отнюдь не зря про неё столько легенд. И кто знает, вдруг случится так, что потом будешь винить себя всю жизнь из-за того, что не пошёл туда, опасаясь тумана.
- Это бред! Да ты знаешь, сколько раз я там всё исходил вдоль и поперёк. И уж кто-кто, а я Кнот-банку знаю. Тут уж извини, не тебе мне советы давать.
- Ты прав конечно. Мне там довелось побывать всего дважды.
Второй раз за вечер менестрелю удалось вызвать всеобщее удивление.
- Ты бывший моряк. Я сразу словно почувствовал какую-то близость к тебе.
- Я служил во флоте Его Величества, нашего благороднейшего короля. Да воздаст ему Господь всем наилучшим.
Менестрель с досадой залпом осушил свою кружку.
- Мне показалось, или господин певец обижается на нашего покойного дедушку?
- Да как вы могли подумать такое. Ведь под выдающимся командованием нашего доблестного короля мы сначала разбили еретиков островитян на море, потом залили их неверной кровью этот мятежный Остров. Жаль вот только, все мои матросы сгинули в тюрьмах или на виселицах. Были, конечно, счастливчики кто кончил в кабаках и канавах. Ну, так сами виноваты. Правда же? Ах да, ведь именно они отстояли честь короны в той войне. Ничего не попишешь, победа ушла в историю. А в жизни всё течет, всё меняется. Мой старший помощник умер от оспы. Несчастный случай. При чем здесь Его Величество. Жаль, конечно, что жена и дочь остались без пенсии. Он ведь погиб не в бою. Но в такое наисчастливейшее время правления наисправедливейшего из монархов разве можно сомневаться в доброй судьбе двух женщин, оставшихся без кормильца. Мой штурман умер под каким-то забором после потасовки. В столь благодатное время наиумнейшего короля уже не нуждаются в услугах человека, который мог провести корабль вслепую даже по самым дрянным картам, который знал созвездия обоих полушарий как свои пять пальцев.
В таверне воцарилась тишина. Менестрель опустил голову:
- Я даже не смог похоронить его. Потому что сам валялся под другим забором в стельку пьяный. Узнал слишком поздно.
Моряки не поднимали глаз. Некоторые из женщин смахивали слёзы. Но певца уже понесло:
- Ого! Я смотрю, наши девочки вдруг стали сентиментальными. А что, прекрасные дамы, может, кто-нить мне сегодня даст бесплатно?
Безмолвный ответ «прекрасных дам», которым, казалось, было столько лет, что они ещё помнили, как уходили матросы и офицеры этого бывшего капитана на ту войну, тогда как самая старшая из них была раза в два моложе менестреля, был очевиден.
- Вот. Меня не обманешь слезами. Эх, ребята, да что с вами! Долой печаль! Трактирщик! Налей нам всем! Мы живём в отличное время! Нам всем просто несказанно повезло. Ну, посмотрите на меня. Я счастлив, что могу приходить в это шикарное место, пить это превосходное пиво. Если повезёт, и посетители окажутся щедрыми, могу даже, о чудо, провести ночь в обществе одной из этих обворожительных женщин.
Певец вдруг резко взял моряка за плечо и заглянул ему в глаза:
- Иди через Кнот-банку, капитан. В самый непроглядный туман и самый свирепый шторм иди через неё!
Моряк по-прежнему молчал.
- Ты слышал про «Смерч»? - спросил вдруг менестрель, и лицо его изменилось. Оно стало как будто моложе на много лет.
- Фрегат островитян под командованием женщины, что разбойничал на наших торговых путях. Некоторые говорят, что это всё ерунда. У мятежников было много кораблей и никакого легендарного «Смерча» не существовало. Лично я тоже считаю, что «Смерч» выдумка. Красивая морская сказка.
- Зря сомневаешься. Зря! Может, стоит поменьше сомневаться, а?
Они отхлебнули принесённое трактирщиком пойло. Певец продолжал:
- Я не только видел его два раза, но и давал по нему бортовой залп.
Все люди столпились вокруг стола, где сидели моряк с менестрелем.
- Первый раз это было в начале войны…
Эскадра легла на обратный курс. После сражения у острова Фар несколько линейных кораблей получили серьёзные повреждения снастей и потеряли ход. Ветер благоприятствовал. Места возможных встреч с мятежниками оставались всё дальше и дальше. Вдруг совершенно с неожиданной стороны на горизонте возникло 4 силуэта. Адмирал без колебаний шёл на сближение, полагая, что это суда Королевского флота. Ну а в случае ошибки, у них всё равно не было шансов против такой мощной, хотя и подраненной эскадры.
- Разрази меня гром! Это островитяне! - на мостике фрегата «Мститель» флота Его Величества старший помощник отнял от глаза подзорную трубу и повернулся к капитану.
- Головного не узнаЮ. Дальше «Лола», «Доннег», «Стрела», - глядя в оптику, перечислял тот. - Три фрегата и один корвет против нашей линейной эскадры. Ребятам не повезло с ветром. Им уже не уйти, - усмехнулся капитан.
Ветер гнал обреченные корабли мятежников прямо под жерла тяжелых пушек королевских линкоров. На дистанции открытия огня островитяне изменили курс, уменьшив площадь обстрела, и пользуясь преимуществом в скорости, начали заходить в нос кильватерной колонне.
- Ещё немного, и они выйдут на поперечный курс. Их адмирал не промах, чорт возьми. Проклятье! Головной уже вне досягаемости. Залп по второму сцепленными ядрами! - скомандовал капитан «Мстителя».
Фрегат королевского флота выстрелил одновременно с двумя линкорами. «Лола» получила повреждения снастей и серьезные увечья корпуса. Пожар разгорался мгновенно. «Доннег» и «Стрела» огрызнулись, но королевские линкоры спокойно выдержали удар. Второй залп уже не достал пролетающую на максимальной скорости «Стрелу». «Лолу» добили хвостовые корабли эскадры. Тем временем три судна островитян уже пересекали курс колонны. Головной линкор «Палач» оказался совершенно беззащитным под огнем двух фрегатов и корвета. Двух залпов хватило, чтобы гордость флота Его Величества вспыхнула как факел. А через несколько минут страшный грохот разнесся над морем. Взорвались пороховые погреба флагмана. Пучина вмиг поглотила останки «Палача». По второму линкору выстрелили только два корабля островитян. Прицельно получилось только у «Стрелы». «Доннег» же от ответного залпа потерял грот-мачту.
«Мститель» и два других фрегата эскадры уже развернулись и бросились в погоню.
- «Стрелу» уже не догнать. А вот головного мы достанем, - проскрипел зубами капитан «Мстителя». - А отчаянный парень этот островитянин. У него был единственный шанс. И он его неплохо разыграл. Два фрегата за лучший королевский линкор.
- Капитан, ветер меняется, - сообщил штурман.
- Везет этому мятежнику.
- Ему не уйти. У него повреждены снасти на бизань мачте. - глядя в трубу, спокойно сказал старпом.
Три королевских фрегата медленно, но верно догоняли дерзкий корабль, идя с ним параллельными курсами.
- «Смерч» - капитан «Мстителя» разглядел в трубу название, написанное на корме на древнем языке Острова. На языке, который тщетно пытались вытравить многие короли. - Туман всё гуще и гуще, - с сожалением констатировал командир.
- Мы настигнем его на Кнот-банке, - как-то отрешенно сказал штурман.
Капитан посмотрел сначала на штурмана потом на старпома.
- На такой скорости идти через Кнот-банку - безумие. Да ещё и в туман.
«Он не сумасшедший», - хотел сказать капитан, но слова так и застряли в горле.
Туман становился всё гуще. Все четыре корабля, надув паруса, летели на Кнот-банку.
- Он не сумасшедший, - произнёс за него старпом. - Скорее он пойдёт через банку под всеми парусами, чем даст бой троим. Но пойдём ли за ним мы?
Все вопросительно посмотрели на капитана. Королевские фрегаты уже почти поравнялись со «Смерчем».
- Она, - тихо сказал будущий менестрель, оторвавшись от трубы. - Там на мостике женщина.
- У тебя, видать, не на шутку разыгралось воображение, капитан, - усмехнулся старпом. - Такая мгла, что дальше собственного носа скоро не видно будет. Ты умудрился не только человека разглядеть, но и определить, что это женщина. Всё дело в том, что мы слишком долго в море. Верно? Хотя, чтобы женщины мерещились на мостиках вражеских фрегатов - это уже перебор, - старпом хлопнул капитана по спине.
- При таком патриархальном укладе жизни как у них на Острове невозможно, чтобы военным кораблём командовала женщина, - как всегда рассудительно заключил штурман.
Кнот-банка всегда появлялась неожиданно. Используя каждое свободное мгновение, моряки всматривались в толщу воды впереди. Два фрегата, следовавшие за «Мстителем», ложились на обратный курс. Разворачиваясь, они дали залп отчаяния по «Смерчу». Но все ядра легли с недолётом. Теперь они остались один на один. И третьей против них была сама стихия в виде опаснейшей банки.
- Теперь ты понимаешь, Эрни, что это женщина? - сказал капитан, не отрывая глаз от идущего, казалось бы, уже совсем рядом корабля мятежников. - У них вооружение примерно такое же, как у нас. Шансы равны. Самое логичное решение в такой ситуации - дать бой, а не рвать под всеми парусами на губительную банку. Но женщины всегда идут вразрез с логикой.
- Чорт побери, капитан, похоже, ты прав. Они что там, спятили все в конец! - старпом тревожно посмотрел вперёд.
Штурман, для которого словно не существовало этой нервной погони и перспективы разбиться, а существовали лишь приборы, линейки и карты, взглянул на хронометр и спокойно сообщил:
- Я думаю, «Смерч» достигнет Кнот-банки через две-три минуты.
Капитан вдруг ясно представил себе, как острые камни буквально разрезают изящный корпус мятежного фрегата, как людей поглощает кипящее море, как миниатюрная девушка с чёрными волосами и вплетёнными в них зелёными лентами уходит в пучину, держась за ограждение мостика и до последнего вздоха смотря на небо. Почему-то перед глазами возник именно такой её образ. Он почувствовал, как ёкнуло сердце, как жутко стало на душе от предчувствия чужой и своей трагедии. Между тем, до дистанции открытия огня оставалось совсем чуть-чуть. «Я должен идти за ней через банку. Это момент истины. Мой и её. Сейчас или никогда. А вдруг древние легенды северных народов об этом месте не вымысел. И меня ждёт удача. Истинная, ни с чем не сравнимая удача Я не спущу парусов. Вперёд».
- «Смерч», скорее всего, уже на банке, - размеренно и чётко сказал штурман. - У нас пока есть выбор. Если разворачиваться, то сейчас. На банке уже будет невозможно. Решай, капитан.
- Послушай! Ладно, она - обезумевшая от отчаяния, но ты? ЗАЧЕМ?! Во имя чего все эти люди считай уже что покойники?! - старпом показал на палубу и схватил капитана за плечи.
- Идём за ней через банку.
- ПРОКЛЯТЬЕ!!! Победа у нас в кармане. Пойми же ты! Нас ждёт настоящее, а не мифическое счастье дома. А этот чёртов фрегат сам разобьётся на камнях без нашей помощи. Нам-то зачем повторять его судьбу? Ну, подумай, капитан. Да очнись ты, наконец!
- Впереди камни, капитан. Решай, - голос штурмана был по-прежнему невозмутим.
«Смерч» шёл на максимальной скорости между страшными остриями.
- РАЗВОРОТ!!! - Резко крикнул командир и приставил трубу к глазу.
В сгустившемся тумане уже невозможно было различить никаких деталей фрегата, уходившего от погони между смертоносными рифами...
- Мы довольно быстро расправились с флотом островитян. Казалось, победа близка. Ну, вы же помните, да? - менестрель посмотрел на лица, внимательно слушающих его людей. - И многие из вас, наверное, знают, что мятежники стали пиратствовать. Вот тогда и начали приходить вести о «Смерче», появляющемся внезапно и приносящем гибель любому встретившемуся королевскому судну. Наш наимудрейший из правителей принял решение, чтобы на наших коммуникациях ходили небольшие соединения фрегатов для охраны торговых кораблей от мятежников-недобитков. В одном из таких отрядов были «Химера», «Мститель», «Горгона». Мы болтались между портами как маркитантские лодки, изредка встречая переделанные калоши островитян. Хороши же были эти пираты, когда вместо обычных купцов видели перед собой три королевских фрегата с двумя батарейными палубами каждый. Обычно хватало одного общего залпа, чтобы размолотить разбойников в щепки. Но мне не давали покоя слухи о неуловимом «Смерче». Я ждал встречи с ним. Я знал, где могу его увидеть…
- Похоже, все-таки шторм не минует нас, - старший помощник вглядывался в облака, быстро закрывающие небо.
- Придётся здесь встать на якорь. Но подождём сигнала с «Химеры», - капитан осматривал в оптику идущие впереди торговые корабли и головной фрегат прикрытия.
Пользуясь минутами, когда проглядывало Солнце, штурман прикладывался к секстанту. Отложив прибор, он отметил на карте местоположение и линейкой прочертил скорректированный курс. Капитан бросил взгляд на исчирканную карту. Остров, захлебнувшийся кровью своих детей, что посмели бросить вызов короне. Проливы, исхоженные за время службы вдоль и поперёк. Кнот-банка, обозначенная на бумаге двумя буквами. Родной берег на востоке. Здесь почему-то было очень мало линий. «Ничего, уничтожим «Смерч» и нарисуем на этой карте маршрут домой». Небо посерело, ветер заметно усиливался. Когги один за другим вставали на якорь. «Химера» начала убирать паруса. Капитан хотел было уже отдать такой же приказ, как вдруг с флагмана просигналили. «Это «Смерч». Я даже не сомневаюсь», - кольнула сознание догадка.
- С «Химеры» - убирать паруса, вставать на якорь, - сообщил старпом.
- Адмирал, видимо, решил не давать бой в шторм, разумно полагая, что островитянин не сунется под огонь трёх фрегатов, и купцам ничего не угрожает, - капитан скептически покачал головой.
Офицеры на мостике вопросительно посмотрели на него. Тот продолжал:
- Но я-то знаю, что она пойдёт в атаку. Это её счастливое место. Да-да. Мы снова рядом с Кнот-банкой, господа, как и тогда.
«Мститель» выкатился из строя и подошёл почти вплотную к флагману.
- Считаю, что мы должны идти навстречу противнику, оставив когги здесь, а не ждать его на якоре! - прокричал капитан «Мстителя».
- Он не идиот, чтобы атаковать три фрегата! К тому же, вот-вот начнётся шторм!
- Он не собирается уходить! Разве не видите?!
Одинокий тёмный силуэт на горизонте действительно увеличивался. С мостика «Химеры» донеслись ругательства. «Мститель» отвалил в сторону, готовясь занять место в строю. Противник уже приобрёл ясные очертания трёхмачтового фрегата. Корабли королевского флота, неуклюже маневрируя в порывах сильного ветра, пытались выстроиться в кильватерную колонну. «Горгона» постоянно накатывалась на «Мститель», отчего тот вынужден был отворачивать в сторону, разрушая боевой порядок. Головная «Химера» же ушла слишком далеко вперёд. Ветер уже явно стал чересчур свежим. Всё чаще корабли зарывались носами. Противники летели навстречу друг другу, борясь с разыгрывающейся стихией. Флагман оторвался так, что у виляющих «Мстителя» и «Горгоны» не осталось шансов догнать его.
- Смешно. С «Химеры» сигналят: «За мной в кильватер». Как?! По воздуху? А «Горгона» тычет носом в нашу корму, как кобель текущей сучке. Отличная слаженность действий во флоте Его Величества! Проклятье! - выругался капитан. - Тем не менее, если «Смерч» не изменит курс, ему конец. Мы разорвем его втроем, - продолжал он уже спокойнее, посмотрев на противника.
Островитянка отнюдь не собиралась идти на заклание. Развернувшись на контркурс, «Смерч» понесся к стоящим вдалеке коггам. На «Химере» просигналили «разворот все вдруг». При сильном волнении фрегаты разворачивались медленно. Продольная качка сменялась жуткой килевой и обратно. Избегая столкновения, «Мститель» и «Горгона» разошлись и после разворота оказались во фронте, а не кильватере. «Смерч» был уже впереди. До дистанции открытия огня оставалось совсем немного. Ставший теперь головным фрегат «Горгона» начал доворачивать в сторону купцов. «Мститель» постепенно встраивался ему в кильватер. Флагманская «Химера» безнадежно отставала. «Смерч» резко лег на перпендикулярный эскадренному курс. «Мститель» открыл огонь одновременно с «Горгоной», но и в спокойную погоду очень трудно попасть в корабль, идущий поперечным курсом. Сейчас же всё усугублялось усиливающейся с каждой минутой качкой. «Смерч» не получал видимых повреждений.
Капитан хохотал:
- Превосходно! Сейчас она разрежет наш чертовски сплоченный строй между нами и «Химерой». Браво! Девочка сделала троих остолопов из королевского флота во главе с дураком адмиралом, который не может уследить за кораблями своей эскадры!
- Надо разворачиваться ей на контркурс пока не поздно! ПРОКЛЯТЬЕ! Чертова погода! - кричал старпом.
Штурман убрал все приборы в футляры и стал тихо молиться.
«Мститель» начал маневр одновременно с «Химерой». Но «Смерч» сейчас имел перед ними огромное преимущество в скорости. Кроме того, «Мститель» закрыл его от пушек «Горгоны». Фрегат островитян влетел между королевскими кораблями, стреляя из двух бортов. «Химера» получила пробоины в носовой части корпуса и, начерпав воды бушующего моря, затонула в считанные минуты. «Мститель» поймал ядра правым бортом ближе к корме. Кроме того, была сбита грот-мачта. «Смерч» не стал сразу менять курс в сторону коггов. Тем не менее, залп орудий «Горгоны» достал его.
- Есть! Они всё-таки попали! В снасти бизань-мачты и в борт у кормы, судя по разлетевшимся обломкам, - капитан «Мстителя» проводил глазами уходящий «Смерч».
Кроме него теперь на мостике оставался только штурман. Старпом был на нижних палубах, где шла ожесточённая борьба за живучесть тяжело раненного фрегата. Несмотря на титанические усилия команды, шторм делал своё дело. С каждым раскачиванием корабль прихлёбывал и постепенно оседал. Каждая последующая волна вливала всё больше воды во чрево «Мстителя».
- УБРАТЬ ПАРУСА! ДОРУБИТЕ ГРОТ-МАЧТУ, ПОКА МЫ НЕ ПЕРЕВЕРНУЛИСЬ! - командовал капитан.
Штурман вновь достал компас и невозмутимо начал отмечать путь на карте. Нескольких матросов море слизнуло за борт с верхней палубы. «Удача с ней. Она прошла через Кнот-банку в тумане. А я не прошёл. Она выиграла свою войну. А я проиграл», - думал капитан, видя, как увеличивается дифферент и крен его корабля. Старпом знал своё дело. Перетаскиванием орудий к носу и к одному из бортов удалось немного выровнять фрегат. Люди работали за десятерых. Кто-то, коченея от ледяного моря, затыкал пробоины собственным телом. Кто-то до изнеможения откачивал воду. Кто-то тянул тяжёлые пушки. Тем временем течение и ветер постепенно уносили корабль от места боя.
- Пластырь под пробоины подведён. Все имеющиеся помпы работают. Даст Бог, вычерпаем воду, - доложил поднявшийся на мостик старпом.
- Эрни, я твой должник.
- Поблагодари матросов, капитан. Это они на своих плечах вытащили нашу посудину. Что там щас происходит?
- Слишком далеко, не видно, - ответил капитан, протягивая трубу.
- Похоже, бой продолжается. Интересно, кто кого.
- Ха! Ставлю тельца против яйца, что не «Горгона». Эрни, сколько коггов уничтожит «Смерч»? Твоя ставка.
- По правде сказать, не вижу ничего смешного, капитан.
Израненному «Мстителю» не оставалось ничего кроме того, чтобы отдаться бушующей стихии, которая то подхватывала корабль, то низвергала его в пучину.
- Куда нас несёт, можешь сказать, Лео?
Капитан опустил взгляд на карту. Штурман молча ткнул пальцем и показал направление.
- Ну конечно. Эта банка так и называется, потому что течения там как будто завязываются узлом.
- Да, чорт возьми, навряд ли это «Горгона», - процедил старпом, глядя в оптику. - Сделай же что-нибудь, командир! Я не верю, что это конец! Не верю, что весь наш труд впустую! МЫ НЕ ДОЛЖНЫ ЗАТОНУТЬ!!! ТЫ СЛЫШИШЬ! - старпом схватил капитана за штормовку.
- Успокойся, Эрни! - командир вырвал одежду из рук старпома и отнял у него трубу.
«Смерч» был явно повреждён, но не настолько серьёзно как «Мститель». Корабль островитян, идя под парусами, сильно кренясь то в одну, то в другую сторону, периодически зарываясь носом в набегающие волны, медленно догонял беспомощно дрейфующий королевский фрегат.
- Ставить кливера и стаксели! Эрни, иди, проверь паруса, помпы, и что там внизу творится!
На «Мстителе» развернули лоскутки небольших парусов, которые сразу же наполнил штормовой ветер. Осевший фрегат начало раскачивать до такой степени, что вода едва не захлестывала пушечные порты.
- Отвернем к востоку - он догонит нас при попутном ветре. Остается только одно направление. Да, Лео? - усмехнулся капитан.
Штурман в ответ кивнул.
- Только на этот раз изменились роли. Она догоняет, мы убегаем.
- Через пластырь просачивается слишком много воды. Помпы едва справляются. Люди работают из последних сил, - доложил старпом, вновь поднявшись на мостик. - Если поставить ещё паруса, пластырь может вообще сорвать к чортовой матери, - отдышавшись, добавил он.
- Без парусов течение нас вынесет на банку. Тогда надежда только на Божью милость. Под парусами мы будем отворачивать к востоку. Вот только..., - штурман осекся.
- Да-да, спусти мы паруса - она догонит нас до банки. А поднять большие паруса - сорвет пластырь, - закончил за него капитан. - Как странно устроены люди, Лео. Несмотря на жуткий шторм, угрожающий нам обоим, желание уничтожить друг друга берет верх над всем.
- Окажись сейчас на её месте, тебе бы в голову не приходили такие мысли, капитан. Ты бы тоже жаждал смерти своего противника.
- Верно, Лео. Всё верно.
С повреждёнными снастями бизань и фок-мачт, со следами пожара на палубе, с пробитым в нескольких местах бортом, похожий на корабль-призрак, «Смерч» шёл под всеми парусами грот-мачты, расшибая носом огромные тёмно-серые волны.
- О Боже, - прошептал капитан, разглядывая фрегат в трубу.
Дистанция уже позволяла видеть в оптику детали: пушки в открытых портах, обгоревший полосатый зелёно-золотистый флаг Острова на кормовом флагштоке, чёрный пиратский - на мачте, миниатюрную фигуру на мостике.
- ПРОКЛЯТЬЕ!!! Сам дьявол помогает этой сучке! - выругался старпом.
- А может, Бог, Эрни. Бог милостив к человеку, у которого мы отобрали всё: её дом, её мир, её любимых.
Штурман снова начал тихо молиться.
- Клянусь Богом, эта шлюха с острова щас увидит, как умеют умирать моряки королевского флота!
- Хо-хо, она уже видела это неоднократно, Эрни. Беги на батарейные палубы!
- Будет стрелять всё, что может, командир!
- ДАВАЙ, ЭРНИ! Огонь по готовности!
Два фрегата поравнялись. На «Мстителе» выстрелили вразнобой те немногие орудия, что не использовались в качестве противовеса. Из-за сильной качки прицелиться не удалось, и не было ни одного попадания. Капитану вдруг показалось, что он видит прямо перед собой прекрасное женское лицо, её развевающиеся на штормовом ветру чёрные волосы, и слышит её хохот. Он с ужасом посмотрел на стволы пушек «Смерча».
- Ну, вот и всё, Лео, - тихо сказал командир, обнимая своего штурмана. - Погибаем как воины.
- На этот раз пойдёшь за мной через банку? А, капитан? Или боишься?
- Ты слышал, Лео? - командир отстранился от штурмана и посмотрел ему в глаза.
- Что?
- Ты видел? Она спросила, пойду ли я за ней через банку на этот раз.
Штурман с сожалением покачал головой:
- Во-первых, на «Смерче» не было никаких сигналов. Во-вторых, это невозможно передать ни международным, ни королевским сводом.
На «Мстителе» выстрелили во второй раз. Опять также безрезультатно. «Смерч» обгонял королевский фрегат, не открывая огонь.
- Прекратить огонь! - приказал капитан вестовому матросу.
Корабль островитян уходил в сторону Кнот-банки. Туда же течение несло «Мститель».
- Что будем делать, капитан? - спросил штурман.
- УБРАТЬ ПАРУСА! ОТДАТЬ ЯКОРЬ! Довольно, Лео. Пришло время остановиться. Хватит с нас всего этого. Переждём бурю, и домой.
- С тех пор никто больше не слышал про «Смерч», - менестрель отпил из своей кружки.
В таверне царила гробовая тишина. Певец продолжил было спокойно, но голос его задрожал:
- К ночи шторм прекратился. Когда Солнце взошло в дымке, море было гладким и неподвижным как зеркало. А в воздухе повисло какое-то жуткое тревожное молчание. Сначала мне показалось, что я уже умер, а потом в душе почувствовалась такая горечь, какую не испытывал никогда до этого. И всю последующую жизнь я не могу простить себе этой ошибки. Иди через банку, капитан!
- Ты бы погубил свой корабль.
- Я не хочу верить, что ты ничего не понял, моряк!
- Я всё понял, менестрель. Я пойду через банку.