Колония Сарепта была основана в 1765 году как миссионерский форпост с целью проповеди христианского вероучения среди кочевых калмыков. Таким образом, взаимоотношениям с калмыцким населением сарептяне изначально придавали особое значение. Первые контакты гернгутеров с калмыками состоялись уже в 1765 году. Важным фактором, способствовавшим развитию взаимоотношений, стала потребность калмыцкого населения в квалифицированной медицинской помощи, получить которую, на тот момент, оно могло только в Сарепте. Сарептский врач Иоганн Вир пользовался большой популярностью среди калмыков и имел среди них обширную практику. Другим фактором была обоюдная заинтересованность в торговых связях. Для сарептян было удобно приобретать убойный скот, лошадей и рабочих волов в непосредственной близости от колонии. Существовавшая круглый год торговля Сарепты с калмыками заметно оживлялась весной, когда последние имели на руках наличные деньги, вырученные от продажи скота. Заготавливаемые в Сарепте товары быстро раскупались калмыками. Были торговцы, закупавшие целые партии. В Сарепте в 1767 году открылась дубильня, где выделывали поставляемую калмыками кожу. Выделанная кожа покупалась затем и самими калмыками. С открытием в 1768 году мукомольного производства началась торговля мукой. Большим спросом среди калмыков пользовался и производимый в Сарепте табак.
Прежде чем приступать к миссионерской деятельности, сарептяне решили хорошо изучить калмыцкий язык. Братья Иоганн Конрад Найтц, Иоганн Христиан Фридрих Гамель и Фридрих Мальч начали в 1768 г. изучение калмыцкого языка. Наибольших успехов в этом деле достиг И. К. Найтц, служивший переводчиком у доктора И. Вира. Трое братьев в течение года жили среди калмыков, переняв их образ жизни. И. К. Найтц попутно занимался врачебной деятельностью. Тогда же гернгутеры впервые обнаружили, что калмыки являются не язычниками, а приверженцами сложного буддийского учения и находятся под сильным влиянием многочисленного и организованного ламаистского духовенства. [Spoiler (click to open)] Аскетичных, избегающих шумного времяпрепровождения гернгутеров шокировал свободный от ограничений образ жизни калмыков. Описывая одно из калмыцких празднеств, братья писали: «Во второй половине этого дня вторично состоялся праздник пьянства и обжорства для сотни молодых людей, в большинстве - женского пола». Затем были устроены состязания в скачках верхом. У гостей при виде этого «волосы вставали дыбом», так как иногда садились по три человека на одну лошадь. Калмыки, показывая удаль, явно ожидали одобрения со стороны гернгутеров. Но те были потрясены увиденным. Неизгладимое впечатление на сарептян произвёл визит одной калмыцкой княгини. Приняв горячительный напиток, она пыталась ворваться со свитой в дом незамужних сестёр. Требовала, чтобы они для неё музицировали. Выпроводить незваных гостей оказалось непросто. Вместе с тем, сарептяне отмечали, что калмыки, большей частью, достаточно развиты в нравственном отношении и имеют ясные представления о справедливости, добре и зле. В период с мая по ноябрь 1769 года И. К. Найтц и И. Х. Ф. Гамель вновь посетили калмыцкие кочевья, на этот раз с миссионерскими целями. Поездка оказалась малоуспешной. Мешали различия в образе жизни. Кроме того, братья были вынуждены постоянно держаться вблизи калмыцкой знати, мало общаясь с беднейшей частью этого народа. Посещая Сарепту, калмыки часто проявляли интерес к ремесленным мастерским. Признавая достижения сарептян, они подчёркивали, что для них самих работа в закрытых помещениях была бы слишком тягостна, и не выражали желания менять привычный образ жизни. Известная поговорка «Никто не доволен своей судьбой» не подходила кочевникам.
В конечном итоге миссионерская деятельность гернгутеров среди калмыков потерпела крах. Однако сарептяне оставили живописное и подробное описание образа жизни и бытового уклада калмыков. Особый интерес представляют описания религиозных обрядов, этнографические зарисовки летних ставок нойонов, убранства кибиток, национальной одежды калмыков, традиционной калмыцкой кухни. Взаимоотношения между калмыками и гернгутерами Сарепты являли собой пример сосуществования и взаимодействия двух совершенно различных, не схожих между собою культур. А.А. Максимов