Последний луноход СССР
16 января 1973 года в 01 час 35 минут «Луноход-2» был доставлен на Луну автоматической межпланетной станцией «Луна-21».
Луноход-2 (фото с сайта Роскосмоса)
Автоматическая станция «Луна-21» была запущена с космодрома Байконур 8 января 1973 года с помощью четырехступенчатой ракеты-носителя «Протон-К». 12 января станция «Луна-21» вышла на орбиту искусственного спутника Луны. С целью формирования условий для схода с орбиты 13 и 14 января были проведены коррекции окололунной орбиты, в результате которой ее «радиус» уменьшился до 16 километров. 16 января автоматическая станция «Луна-21» совершила посадку на восточной окраине Моря Ясности, внутри кратера Лемонье. Как сообщается в «описании миссии», размещенном на официальном сайте НПО им. С.А. Лавочкина (там создавалось оборудование для этой экспедиции), посадка станции произошла всего лишь в 3 метрах от края кратера диаметром около 40 метров, расположенного внутри кратера Лемонье.
После осмотра местности по телеизображению с Земли была выдана команда, и в 4 часа 14 минут «Луноход-2» съехал с посадочной ступени КТ на поверхность Луны и приступил к выполнению программы научно-технических исследований и экспериментов.
«В связи с выходом из строя навигационной системы лунохода при посадке экипажу лунохода пришлось ориентироваться по окружающей обстановке и Солнцу. При этом положение корпуса определялось косвенным путем по нагрузке на колеса. Благодаря опыту, приобретенному в 1970-1971 гг. при управлении «Луноходом-1», средняя скорость движения «Лунохода-2» значительно превышала среднюю скорость предшественника: 340 метров в час против 140 метров, а пройденное расстояние за лунный день доходило до 16,5 км»,
- сообщается в «описании миссии».
На второй лунный день (лунные сутки, полный оборот вокруг своей оси, длятся 29 с небольшим земных суток, а лунный день - около 14,5 земных суток), 12 февраля 1973 года, луноход достиг ближайшего выступа береговой линии Залива Лемонье (холмы Встречные). Далее он исследовал предгорья гор Тавр, обследовал крупный кратер диаметром 2 км. 14 марта луноход вернулся в морскую зону и направился к разлому Борозде Прямой (длина 16 км, ширина 300 метров, глубина 40-80 метров). 11 апреля он подходил до расстояния 50 метров от края разлома. 13-18 апреля луноход обогнул разлом с юга и вышел на его восточную границу.
В третий лунный день (с 10 марта по 23 марта) «Луноход-2» проводил исследования в южной части кратера Лемонье. Трасса, по которой аппарат при этом двигался, начиналась на материке, пересекала предматериковый холмистый район, проходила вдоль южного побережья кратера и закончилась в 2,5 км от крупного тектонического разлома, находящегося в восточной части кратера Лемонье.
Четвертый лунный день (10 апреля - 22 апреля) работы самоходного аппарата был целиком посвящены изучению тектонического разлома, названного Бороздой Прямой. Протяженность борозды 15-16 км. Приблизившись в начале лунного дня к разлому, луноход перемещался на юг вдоль его «западного берега», а затем вышел на восточный склон и двинулся по нему в северном направлении. Глубина разлома в различных участках района исследований колебалась от 40 до 80 м. Общее расстояние, пройденное аппаратом за 4 лунных дня, составило 36 км 200 м. При движении аппарата по поверхности Луны проводились исследования физико-химических и магнитных свойств лунного грунта, было получено 93 панорамы, из них 18 стереопанорам при перемещении лунохода на 30-100 см.
На пятый лунный день, 9 мая 1973 года, луноход, пытаясь выбраться из кратера, «зачерпнул» тарелкой солнечной батареи пыль с его стенки. Этого бы не произошло, если бы одна из телекамер располагалась сзади. В результате пыль налипла и на солнечную батарею, и на радиатор-охладитель. За счет запыления солнечной батареи упал зарядный ток, а из-за того, что пыль попала на радиатор, нарушился тепловой режим: за сутки температура в отсеке выросла до +47°С. В последний раз телеметрическая информация была принята с «Лунохода-2» 10 мая 1973 года».
Все попытки спасти аппарат были неудачными. 3 июня было передано сообщение ТАСС о завершении работ с луноходом. Следующий луноход (китайский «Юйту») приступил к работе на Луне лишь через 40 с лишним лет (14 декабря 2013 года).
Как сообщается на сайте Роскосмоса, станцией «Луна-21» и «Луноходом-2» были установлены рекорды, зарегистрированные и подтвержденные дипломами FAI (Международной авиационной федерации): мировой рекорд общего расстояния, пройденного самодвижущимся аппаратом класса «С» на поверхности Луны, и мировой рекорд максимальной массы автоматического самодвижущегося аппарата на поверхности Луны.
В декабре 1993 года НПО имени С.А. Лавочкина продало АМС «Луна-21», находящуюся на Луне, вместе с аппаратом «Луноход-2» на аукционе Сотбис в Нью-Йорке за 68 тыс. 500 долларов сыну астронавта, предпринимателю Ричарду Гэрриоту, который также совершил в октябре 2008 года полёт на Международную космическую станцию в качестве космического туриста на корабле «Союз ТМА-13».
Справка
«Луноход-1» был запущен 10 ноября 1970 года и проработал на поверхности Луны до 14 сентября 1971 года, то есть одиннадцать лунных дней (10,5 земных месяцев). За это время он проехал 10 540 м, обследовав площадь в 80 000 кв. метров, передал на Землю 211 лунных панорам и 25 тысяч фотографий. Максимальная скорость движения составила 2 км/час.