Последняя вдова войны
Написала новый рассказ в жанре фэнтези. Главная тема - выбор.
Что сильнее - огонь или вода? Что важнее - долг или чувства? Что выбрать - худой мир или добрую войну? И какую цену заплатить за свой выбор?
Последняя вдова войны
Весть о смерти короля народа огня пришла на закате. Айнар встретила ее стойко, не унизив мужа проявлением горя. Но когда полог шатра закрылся, отрезав ее от чужих взглядов, рука Айнар сама потянулась к украшенному рубинами клинку. Как просто было бы росчерком стали прекратить собственную жизнь, последовать за Каратом, взмыть к облакам вместе с дымом погребального костра.
Но она королева. Она должна принять власть и возглавить народ.
Айнар хлопнула в ладоши. Старая Марра вошла с белым траурным платьем в руках, протянула его, не поднимая глаз на королеву. Подала шкатулку с украшениями. Браслеты, височные кольца, ожерелья - сегодня Айнар должна надеть все подарки своего мужа.
Когда облачение завершилось, Айнар ощутила спокойствие и решимость. Смерть короля не станет смертью для народа.
***
Военный совет был в разгаре, когда в шатер вошла королева. Каждый из военачальников кричал свое:
- Он не смеет этого требовать!
- Унижение!
- …женщина!..
- …готов сдаться! Примем предложение!
При появлении Айнар голоса стихли, все склонили обритые головы. Айнар тоже молчала, вдруг остро ощутив, что она всего лишь хрупкая женщина, которая не зажжет даже соломинки. Как она может повелевать воинами огня? Найдя взглядом младшего брата Карата, она кивнула ему:
- Говори, Тарр!
- Мы испепелим их! Напоим собственной кровью! Мы…
- Замолчи!
Айнар перевела взгляд на дядю Карата - покрытого шрамами Терена.
- Говори, Терен.
- Силы наши истощены, королева. Но и силы врага на исходе. Их царь предложил мир.
- Условия?
- Он готов обсуждать их только с тобой.
- Хочет вынудить слабую женщину принять его условия! - снова взвился Тарр. - Пусть говорит с равным!
- Я не слабая женщина, а королева, и я равна ему, - отрезала Айнар.
В шатре поднялся было ропот, но затих под взглядом королевы. Айнар почувствовала свою власть над этими людьми, каждый из которых мог бы за минуту испепелить ее в уголь. Это будоражило и пугало. Готова ли она к этой власти?
- Кто убил короля?
- Царь Мореслав.
Айнар сжала кулаки.
- Когда переговоры?
- На рассвете.
Что ж, прекрасно. Завтра на рассвете Айнар отомстит за мужа. Отомстит за всех вдов народа огня.
***
Шатер казался слишком просторным для двоих. Но таково было условие переговоров - только двое. С глазу на глаз.
Айнар не скрывала ненависти к стоящему напротив царю Мореславу. Голубые глаза, белая кожа, по-паучьи тонкие пальцы - не мужчина! Как этот мальчик одолел ее могучего Карата? Вот кто был воплощением силы. Широкоплечий и высокий, закаленный походной жизнью. Глаза чернее угля, и лишь в глубине порой пробегают красные всполохи. Сила огня верно служила ему в годы мира и войны. Чем же одолел Карата царь народа воды? Неужто вода победила огонь?
А впрочем, все равно. Айнар нащупала скрытую в складках платья рукоять кинжала.
Мореслав плавно двинулся навстречу, не спуская с Айнар водянистых глаз. И так же плавно потекла его речь:
- Королева, я пришел, чтобы говорить о мире между нашими народами.
Айнар не выдержала напряжения - рука ее метнулась к кинжалу, а кинжал - к горлу царя.
Мореслав даже не вздрогнул - лишь коротким движением ладони отбил кинжал, а затем сжал запястья Айнар, притянув ее к себе.
«Вот и смерть!»
- Ты сгоришь в огне ненависти моего народа! - выкрикнула Айнар, уверенная, что это последние слова в ее жизни.
Но Мореслав качнул головой и повторил:
- Я пришел говорить о мире.
Неужели не убьет ее?! Значит, настолько боится! Слабак!
Мореслав отпустил Айнар. Она вспомнила напутствия Терена и сказала:
- Уведи свой народ до заката, и мы оставим вас в живых.
И снова молчаливое «нет» было ответом.
- Мы не можем уйти, королева. Нас преследует море. Оно затопило земли, где мы жили раньше.
- А за нами идет засуха. И все же мы пришли к этой реке первыми.
- И мы бы не стали теснить вас, если бы могли уйти вниз или вверх по течению. И вы первые начали убивать нас.
- Нужно было ждать, пока это сделаете вы?!
- Нужно было поговорить.
- С народом воды?! Ты, видно, повредился умом, царь.
Казалось, терпение Мореслава дало трещину.
- Сколько жизней уже забрала война! - горячо вскликнул он. - Сколько женщин стали вдовами, а дети сиротами! Нам не разойтись, а значит, будем стоять, пока не истребим друг друга. Ты этого хочешь, королева?
Айнар надолго задумалась. В словах этого бледного царька была доля истины. Да что там - он был прав. В первые дни войны казалось, что одно усилие - и народ воды будет сожжен и изгнан. Но прошли месяцы, а сопротивление их не слабеет. И белые одежды первых вдов войны уже посерели от времени. Но мир?!
«Как мне быть, Карат?!»
- Я ненавижу тебя, царь: ты лишил меня мужа. И у каждой вдовы народа огня есть личный враг среди мужчин воды.
- Это справедливо и для вдов воды. Мы все потеряли кого-то. Но чтобы не потерять всех, нужно прекратить войну. Мы не станем друг другу добрыми соседями, но зато останемся живы.
Королева прикрыла глаза, представляя это будущее.
- Нет, царь: страх и ненависть в конце концов приведут нас к новой войне.
- Иного выхода нет. Мы не станем вашими рабами, а вы не покоритесь нам, так ведь? И потому нам нужен мир.
Айнар напряженно думала. Представляла, как бы ответил Карат. Как бы ответили Тарр и Терен и даже старуха Марра. Как было хорошо, когда все в ее жизни и жизни народа решал Карат! Как тяжела власть! Огонь и вода не смогут ужиться рядом. Должен остаться только один народ. Один… Айнар начала бить сильная дрожь. Украшения на груди тихонько зазвенели. Ах, как жаль, что она не убила царя воды! Как сложно будет озвучить свое решение!
- Мы должны объединиться.
- Ты хочешь отдать мне власть над своим народом или забрать мою? - усмехнулся Мореслав.
- Мы разделим власть. И ложе. Наш сын станет первым истинным царем народа огненной воды.
Айнар перестала дрожать. Ее выбор был сделан. Примет ли его царь?
Мореслав широко распахнул глаза, голубая радужка закружилась водоворотом.
- В чем подвох, королева? Хочешь убить меня в ночь после свадьбы?
Айнар протянула ладонь к свече, опустила на пламя:
- Клянусь: став твоей женой, не замыслю дурного против тебя и народа воды.
В воздухе поплыл запах горелой кожи, и Мореслав резко оттолкнул от свечи руку Айнар. Сжал ее ладонь в своих, и она ощутила влажную прохладу. Раскрыв ладони, Мореслав нежно погладил оставшийся от ожога шрам. Айнар сдержалась, не отняла руку.
- Если я прощу убийцу моего мужа, то и другие женщины не посмеют роптать. И воины огня примут мое решение. Если потребуется, каждый принесет клятву на огне. А чем ты обезопасишь мой народ?
- Я найду способ, Айнар. Найду.
«Прости, Карат. Я не смогла отомстить. Но я смогу сохранить народ огня. Я буду последней вдовой этой войны».