Советский уголовный розыск был основан 5 октября 1918 года постановлением НКВД РСФСР, утвердившим «Положение об организации отделов уголовного розыска».
«В различных пунктах РСФСР для охраны революционного порядка путём негласного расследования преступлений уголовного характера и борьбы с бандитизмом учреждается на основании следующего положения при всех губернских управлениях советской рабоче-крестьянской милиции в городах как уездных, так и посадах с народонаселением не менее 40 000 - 45 000 жителей отделения уголовного розыска… Все существующие ныне уголовно-разыскные учреждения должны быть реорганизованы и изменены согласно данному положению…».
Общее руководство уголовным розыском на местах было возложено на организованное в составе Главного управления рабоче-крестьянской милиции НКВД РСФСР Центральное управление уголовного розыска Центророзыск.
Свидетельство об окончании школы агентов Уголовного розыска. Ленинград, 1925
В 1919 году аналогичные подразделения стали создаваться и в других населённых пунктах. К сентябрю того года уголовно-розыскные отделения функционировали в 62 городах. При УР сформировались первые научно-технические подразделения: кабинет судебной экспертизы, регистрационное бюро и дактилоскопическое бюро.
На первом этапе УР использовался в основном для борьбы с политическими противниками. Но уже с 1920 года основным направлением его деятельности становится борьба с уголовной преступностью, в основном с крупными бандами и организованными преступными сообществами.